جميع فصول : الفصل -الفصل 149

「え、そうなの？」湊さんの驚いた声が耳に届いた瞬間、胸の奥がくすぐったくなる。「うん」「どこで？」問いかけられた瞬間、記憶が鮮やかに蘇る。初めて彼を見た日のこと、胸が跳ねた瞬間。あの日の空気、彼の姿、すべてが特別な記憶として刻まれている。彼にとってはただの人脈作りのためだったかもしれないけれど、私にとっては人生の転機だった。「私の誕生日パーティで」私が25歳の誕生日を迎えたとき、華やかな飾り付けも、子どもの頃のような特別感も、もう必要ないと感じていた。けれどあの日、もし本当にパーティーを開かなかったら、湊さんと出会うことはなかった。そう考えると、胸がじんわりと熱くなる。あれからだった。湊さんと出会ってから、私は二ヶ月に一度開催されるパーティーに自然と足を運ぶようになった。父に「交流を広めるために参加しなさい」と言われた時も、正直めんどくさくて、渋々数回顔を出しただけだった。人付き合いも苦手だし、形式的な場に身を置くのはどこか窮屈で、心から楽しめるものではなかった。笑顔を作って会話を交わしても、どこか表面的で、帰り道にはいつもやっぱり私には合わないと思っていた。それなのに湊さんと出会ってから、同じパーティーがまるで別物に変わった。以前は義務感でしかなかった場所が、彼に会えるかもしれない期待で胸を高鳴らせる場になった。渋々だった足取りが、次第に自然と軽くなり、二ヶ月に一度のその時間が待ち遠しくなった。「初印象はどうだった？」少し照れたような問いに、心臓が早鐘を打つ。「かっこよくて、優しそうで、素敵な大人って感じだったよ」華やかな灯りに照らされた会場の中で、彼の姿だけが鮮やかに浮かび上がり、周囲の喧騒が遠のいていくように感じた。落ち着いた立ち居振る舞い、余裕のある眼差し、そして人を安心させる雰囲気。そのすべてが私の心を強く惹きつけた。

「心配なんてしなくても、今の湊さんが一番好き」 今の湊さんが私にとっては何より特別で、安心できる存在なのだ。 言葉にしたことで、心臓が早鐘のように鳴り響き、頬が赤く染まる。けれど、伝えられた安堵が胸を満たしていく。 彼の瞳が、わずかに揺らいだ。 「自信持てなくて」 彼の声は少し弱々しくて、胸が締め付けられる。 「自信？」 私にとっては湊さんが自信を持てない理由が分からなくて、だからこそ確かめたくなる。 「優しさだけで、昔の自分に勝てるのか」 優しさだけじゃない。 昔の湊さんよりも、いい所がいっぱいある。 確かに今の湊さんは、昔の湊さんよりも少し不器用で、照れくさそうに視線を逸らしたりすることがある。 昔は堂々としていて、余裕のある大人の姿に見えていたのに、今は時々、子どものように不安そうな顔を見せる。 「そんなふうに思ってたの？」 驚きと切なさが入り混じった声になる。 でも、その不器用さがむしろ愛しかった。 それに、私にとっては優しさこそが何より大切だった。 優しさは弱さじゃない。むしろ、誰かを思いやる勇気であり、真っ直ぐな強さだと思うから。 「今の僕は器用でも、頼りにもならないから」 湊さんのその言葉は、どこか自分を卑下するようで、胸が痛んだ。 彼はきっと、昔の自分と比べてしまっているのだろう。けれど、私にとっては器用さなんてどうでもよかった。

「それは嬉しいけど、」その提案は嬉しいけれど、まだ解決できていない問題への影が見える。「心配しないで、他の解決策を考えてみる」私を守りたいという気持ちが込められていて、胸が温かくなる。それと同時に、彼が一人で抱え込んでしまうのではないかという不安も広がる。「引越しもせずに、私が変わらなくてもいい方法？」私は少し首を傾げながら問い返した。声は落ち着いていたが、心の奥では緊張が走っていた。自分を変えなくてもいい方法があるのなら…。でも、本当にそんな方法があるのかな。「うん」湊さんの短い返事は、確信に満ちていた。あまりにも自信に満ちているからこそ、心配になる。人は未来を完全に予測できるわけではないし、彼が抱える不安を無理に押し殺しているのではないかと感じてしまう。「そんなの、あるのかな」私は小さく呟いた。声は弱々しく、心の奥では不安が広がっていた。彼の言葉を信じたいけれど、現実の重さが頭をよぎる。「僕を信じて」そんなふうに言われてしまうと、もう何も言えない。反論も、疑いも、すべてが無意味で、信じることが未来を切り開く唯一の方法だと思えた。「分かった」「それじゃ、今から朝食────」突然の着信音が、穏やかな空気を切り裂いた。私は一瞬、胸がざわめく。誰からの電話か予感が走り、心臓が早鐘を打つ。「お義母様だ…」スマートフォンの画面に浮かび上がった文字列を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと縮むような感覚に襲われた。 そこには、はっきりと彼女の名前が表示されていた。まるで予感していたことが現実になったかのように、心臓が早鐘を打ち始める。彼女からの電話は、ただの連絡ではなく、私たちの生活に影を落とす存在そのものだった。「噂をすれば」湊さんの声は少し苦笑を

「彩花さんと話がしたいの。代わってもらえる？」 単なる会話の願いではなく、私を直接支配下に置こうとする意図を含んでいる。 私の指先は膝の上で震え、心臓は早鐘を打ち続ける。義母様の声は電話越しでも圧力を持ち、私の心を押し潰そうとしていた。 「それはできません」 その一言は、義母様の支配的な要求を正面から拒むものだった。 「あの子が、嫌だって？」 お義母様の声は鋭く、疑念を含んでいた。まるで私が湊さんの背後で操っているかのように問いかける。 「いえ、私の判断です」 お義母様の疑いをきっぱりと否定し、私に責任を背負わせるのではなく、自分の判断だと断言した。 「まるで私が何か酷いことをするみたいじゃない」 お義母様は、自分は善意しか持っていないと主張しているかのようだった。 どうして彼女は、私に酷いことをしているという自覚を持たないのだろう。 私のため、湊さんのため、その気持ちに嘘はないのかもしれない。 私が至らないのは事実で、彼女の言葉の一部は確かに正しい。けれど、そのやり方は決して正しいとは言えなかった。嘘でも肯定することはできない。 「違うんですか？」 湊さんの声は冷静でありながら、鋭さを含んでいた。その一言は、義母様の言葉を正面から突き返すものだった。 「実の母を疑うなんてひどいじゃない。彼女に何を吹き込まれたか知らないけど」 母である以上、疑うことは許されない、そんな暗黙のルールを突きつけていようで、胸の奥が冷たくなる。

あの日から、心が少し楽になった。 お義母様の影に怯えていた日々から、ほんの少し解放されたようだった。 まだ不安は完全には消えていないけれど、以前のように押し潰されそうになることはなくなった。 「湊さん！おかえりなさい！」 玄関の扉が開いた瞬間、思わず声が弾んだ。 「ただいま」 短い返事なのに、湊さんの声には安心感があった。 「お仕事お疲れ様」 湊さんの顔色を見て、思わず労いの言葉が出た。 眉間に寄せられた皺、少し重たい足取り。相当疲れているのだろうと胸が痛む。 「ありがとう」 その声は確かに私の胸に届いたけれど、どこかいつもよりテンションが低いように感じられた。 普段なら玄関に入った瞬間、すぐに抱きしめてくれるのに、今日はただ立ち尽くしている。 「会いたかった」 その不安を打ち消すように、思わず本音がこぼれた。 「…俺も」 少し間を置いて返されたその言葉に、どこか違和感を感じた。 湊さんの声は落ち着いていたが、ほんのわずかに沈んでいるように感じられた。 「湊さん？」 私は思わず問いかけた。 玄関に立つ彼の姿が、いつもの湊さんとはあまりにも違って見えたからだ。 普段なら軽やかな笑みを浮かべて、私を安心させるように抱きしめてくれるのに、今日はその気配がない。 目の奥には疲労の影が濃く、肩は少し落ちていて、まるで重たい荷物を背負っているようだった。 彼の沈黙が長く続けば続くほど、胸の奥に広がる不安は大きくなる。 「ごめん。ちょっと疲れちゃって、お風呂入ってくる