All Chapters of 月光聖女～月の乙女は半身を求める～: Chapter 11 - Chapter 20

　鏡面に指先が触れた次の瞬間、鏡面が逃げるようにへこみ、まるで真上から石を投げ落とした水面のように鏡面から闇が吹き出した。思わず上げた小さな悲鳴ごとマテアを包みこみ、闇は向かい風となって背後に吹き抜ける。強烈な寒気が一瞬全身をなぶり、ぐらりと大きく体が揺れて、天地の感覚が崩れたと思ったときにはもう、うす暗い闇の中で生温かな風に吹かれていた。周囲では今まで見たことのない、白い湯気のようなものがまばらに浮かんで、途切れない強風に流されている。一応見てみたが、足の下には踏みしめられるような固形物はなさそうだ。　たぶん、ここが地上界の空なのだろう。推測をして、マテアはゆっくりと下に向かって降りて行く。やがて、一際濃い白い湯気が草原のようにどこまでも広がっているのが見えた。所々で渦を巻き、風に吹き流される表面が夢の中の光景のように美しい。ほんの少し足をとめ、見惚れた後、そこを突き抜ける。途端、風はさらに鋭さを増して横殴りに吹きつけてきたが、風よりも、その中に含まれた邪気がマテアの喉をつまらせた。　手で鼻と口をおおい、目を細める。　なんて濃い負の気だろう。いたる所で穢れ同士がぶつかりあい、飲みこみ、ひしめきあっている。どこに目を向けても穢れのない所を見つけられない。これが、地上界。　あらためて足下に広がった地表を見下ろし、嘆息をついた。十重二十重とからみあい、黒霧のような穢れに包まれたそこは、まるで幾つも頭を持つ巨大な毒蛇がとぐろを巻いて地表を抱いているようだ。つい先程目にした美しい白湯気の草原と同じ世界の光景とは容易に認められず、マテアは嫌悪に顔をしかめる。　とても人の生きられる場ではないように見えた。こんな所でも生きていられるとしたら、それはサナンの言う通り、相当鈍い神経の持ち主だろう。　正直言って、あんな所には近寄りたくない。だがなぜここにきたのかを思うといつまでもこうしてここから見下ろしているわけにもいかず、マテアは、白い筋のようになって大気にからみついている月光の波動に勇気づけられ、背を押される思いで再び降下をはじめた。　サナンから聞いた、月光を浴びるのに適した場所を探しつつ、なるべく黒霧の層の薄い、まばらな場所を選んで降下する。地表がぐんぐん近付く中、平

「どうしたの？　マテア！　その格好！」　夜明け前、ふらりと青月の宮に現れたマテアを見つけた聖女たちの誰もがその言葉とともに絶句した。　そうなるのも無理はない。胸のところでかきあわせた衣は泥と枯れ葉にまみれ、鉤裂きだらけでもう二度と着衣できないほど裂けてしまっているし、汚れた手足はいたるところに切り傷や擦り傷ができて血が流れている。乾きかけた土がこびりついた髪はぐしゃぐしゃに乱れて首や顎に貼りつき、一体どれほどの時間涙を流し続けていたのだろうか、瞼も頬も、赤く腫れていた。「どうしてそんな姿に……！」「レイミが交替に行ったとき、あなた、いなかったそうじゃない」「みんなで捜していたのよ？」「何があったというの、マテア！」　マテアがかすかに衣擦れの音をたてながら前を通りすぎた後、ようやく我に返った聖女たちは先を争って彼女をとり囲み、次々と言葉を投げかける。その声に反応してか、マテアはわずかに唇を開いたが、いくら耳をそばだてても、何もつむぎ出されはしなかった。「マテア！　答えて！」　たまりかね、イリアが肩をゆさぶった。けれどマテアは応えようとしない。瞳にはたしかにイリアの姿が映っていたが、心まで届いてはいないようだった。　焦点のあっていない、虚ろな目のまま、マテアは右足を引きずりながら彼女たちの間を抜け、ゆっくりと、自室へ向かって歩いて行く。その不確かな足取りは、まるで一寸先も見えない真暗闇の中を進んでいるようだった。　一体何があったというのだろう？　昨晩、彼女は主神殿の祭壇で月光神に祈りをささげていたはずなのに、交替の聖女が行ったとき、彼女の姿はどこにもなかったという。香木はすっかり燃え尽きて、熱の名残りすらなかった。机の上には彼女が持ってきた香木がそのまま残っており、交替した後すぐ消えたらしい、との報告を受け、警備の若者たちと聖女全員が捜索に加わったけれど、主神殿はおろか月光神殿のどこにも彼女の姿はなかった。　祈りをささげていた彼女の身に、一体どんな災いがふりかかったというのか。　ほんのわずかな時間に彼女を幽鬼のように変えてしまった、それを知ってしま

　夜。かちゃりと鍵のはずれる音がして、ついにマテアの部屋の扉が開かれた。扉の向こうに誰もいないことを確認するよう途中で一度押す手をとめ、人の気配がないことを確信してから廊下にすべり出る。マテアは外出用の長衣をまとい、自分と悟られないよう濃い色のついたベールを目深に被っていた。　もう一度、地上界へ降りるためだ。　どうにかして<魂>をとり戻してくるしかない。そう思ったのだ。　この四日の間に地上界はマテアにとって、前にもましておそろしい場所になっている。穢れが一面に満ちていて息のつまる地だし、あの血にまみれた男のような存在がそこいら中に跳梁しているのを想像しただけで足のすくむ思いだった。できることなら二度と踏み入りたくはない。けれど、行かないわけにはいかなかった。行って、あの男を捜し出し、<魂>を返してもらわなければならない。　『月誕祭』までに、なんとしても。　そう思うだけで、胸が張り裂けそうだった。　願ったからと、はたして返してもらえるだろうか。相手は地上界人だ。懇願したところで、すんなり返してもらえるか……。返す気があるなら、奪ったりはしないだろうし。　でも、だからといって他にどんな方法がある？　<魂>がなければ、自分は破滅するしかないのに！　幸いにも仲間の乙女たちはまだマテアの<魂>が失われたことに気付いていない。それは彼女がとても敬虔な月光聖女で、自ら禁忌を犯すような者ではないと誰もが信じて疑わないことと、彼女がなぜ地上界へ降りねばならなかったのか、その理由を思いあてられないためだ。だが今の姿を見れば、皆一瞬で理解するだろう。彼女がレイリーアスの鏡を用いて地上界へ降りたのだということを。　禁忌を犯した月光聖女が月光神よりどんな罰を受けるか、マテアは知らないし想像もできない。きっと、想像もつかないような罰なのだろう。理解の範疇をはるかに越えるような。けれど、それを受けるかもしれないとのおそれよりもずっと、はるかに、皆に知られ、見限られてしまうことの方がマテアにはおそろしかったのだった。&n

　月光母の優美な指先が触れて、通りすぎた後は、きれいに痛みがひいていた。すり傷に塩をすりこまれたように絶えずひりひりとして、熱っぽくうずいていた肌の感覚が消え、瞬くたびにこすれて涙がにじんだ目許の違和感が失われる。　治癒は、鏡で見ずともはっきりしていた。　今までに増して崇拝の念をこめて自分を見つめるマテアから、月光母はすっと手を退く。彼女の一途な瞳の中に、はたして月光母は何を見たのか。眉を寄せ、美麗な面には不似合いな皺を眉間に作った。「先に言ったことは嘘ではないわ。あなたはとても賢い子だもの、界渡りを禁じるのはあなたを案じるからこそだと、わかるわね？　わたしがあなたに腹を立ててはいないことも。だから、それ以上自分を傷つけるのはおやめなさい。自己崩壊の痛みにいつまでも堪え続けられるほど、あなたたちは強くできてはいないの。まして、あの世界では、あなたたちがあなたたちとして生きるのはとても難しいわ。リイアムが大地母神ではないように、大地母神がリイアムでないように。あそことここではすべてが違いすぎるの。<魂>をとり戻したいというあなたの気持ちはわかるわ。でも今のあなたでいることが、あなたに課せられた罰であると思うことはできない？」「それは……」　マテアは口ごもった。　月光母に対し、反する言葉を口にしていいものか、ためらって目をそらす。自分から流れた視線に揺れるマテアの心を悟り、月光母はさらに告げた。「あなたは先に<魂>を失った自分をみすぼらしいと言ったけれど、あなたの友達がそう言ったわけではないのでしょう？　まして、今のあなたを見て、<魂>がないから友達ではないと言った者も。それともあなたは、友達の誰かがあなたのように考え、行動して<魂>を失ったとしたら、友達ではないと言うのかしら？　みすぼらしいと、彼女を軽蔑する？　そうでないのなら気に病むことはないでしょう。わたしは今までと変わらず、他の聖女たちと等しくあなたを愛しく思っているのですし」「それは……、ですが月光母さま」　

　レイリーアスの鏡をくぐり抜け、地上界の天空へ出たマテアは、四日前と同じく雲の草原を突き抜け、地表目指して下降していった。　周囲の空は以前ほどではなかったがやはり青暗く、紺色というには鈍い色をしている。けれどそれが夜を間近にした暗さではなく、夜明けが迫っているための暗さなのだということは、マテアにもうすうす理解できていた。　一定速度を保ち、時には厚く時には薄い雲の層を幾度となく突き抜ける。そうしてとびきり厚い最後の層を抜けて地表を目にしたとき、マテアはあっと声を上げてしまった。　なぜならまるでそこにもう一枚厚い雲の草原があるように、視界一面が真っ白く染まっていたからだ。　緑らしい緑がなく、あの夜目印とした崖も見つからない。風に流され、雲を突き抜けているうちに大幅にずれてしまったのだろうか。　はたしてどこへ降りればいいのか、とまどう彼女の背を北風が突き飛ばした。直後、まるで数百の針で一斉に突かれたような痛みが起きる。服と肌の間に割って入った冷気が裏底に鋲のついた靴で踏みしめるように背をかけ上がって、一気に足の爪先まで鳥肌立った。　地上界と月光界とでは格段に時間の進みが違う。マテアが月光界に戻っていた四日の間にこの地上界ではなんと五ヵ月近くが経過し、季節が終夏から初冬に移り変わったせいだったのだが、四季というものがなく、常に常春の月光界の住人であるマテアにそれがわかるはずもない。唇からもれる息が目の前で白く変わるというのも容易には信じがたい、生まれてはじめての体験だった。　四日前と打って変わった寒気にとまどい、景色のあまりの変容ぶりに混乱しながらも、とにかくあの夜の崖を探してマテアは飛行した。けれど、どこまで飛んでもどこを見ても、真っ白く平らな地が続くばかりで、崖も森も滝も、まるでそれ自体が幻想であったかのように、それを連想できるものすら見つからない。　もしや、出る世界を間違えたのだろうか。　一度月光界へ戻った方がよくはないか。　どんどんどんどん膨らんで胸を押しつぶそうとする、際限ない不安に、そう考えて眉を寄せた頃、小さな小さな呼び声が真下から聞こえてきた。　　――の乙女。　　――そ