All Chapters of 月光聖女～月の乙女は半身を求める～: Chapter 41 - Chapter 50

　信じられないと、レンジュは手の中で気を失っている乙女を見た。　望外の幸運。　望んではいたけれど――この瞬間のためなら、自分は命だってよろこんで差し出すに違いないと確信していたけれど、でも、まさか本当にその瞬間が訪れるなんて！　　とうとうおかしくなった頭が見せた幻覚かもしれないと思うには、両手に託された彼女の重みはあまりにも現実味がありすぎた。　信じられない。　ぐったりとした彼女の体を引き寄せ、重心を自分に預けさせる。肩に触れる彼女の顎。服越しとはいえ二の腕が触れあい、全身が密着する。鼻先に迫ったうなじから、かすかに甘いにおいがした。　黒髪が多いこの国ではめずらしい金色の髪に、ああ本当に彼女なのだと感じ入り、背に回した腕に力をこめようとしたとき。「それをこっちへ渡してもらえるかい？」　言葉の持つ意味とは正反対の、命令するようなふてぶてしい女の声が聞こえてきた。　レンジュは身をずらし、声のした方へ向きを修正する。そこには中年の太った女が仲間と思われる男たちの先頭に立ち、自分が何者であるかを示すように、朱の輪が入れられた奴隷商人特有の黒鞭で軽く左手を打っていた。「迷惑かけちまってすまないねえ。さぞ驚いただろう。最近仕入れたばかりでまだまだ躾がなってなくてね。ま、大目にみといてくれるとうれしいよ。二度とこんな事はしないよう、きつく教えこんどくからさ」　さあ、と中年女の後ろから前に出た男が手を伸ばしてくる。レンジュは言った。「彼女を知っている」　ぴく、と指先が震えて、男の手が凍りつく。　この女は正式な手順を経て購入したわけじゃない。拾ったのだ。正統な持ち主かもしれない。どうしたらいいものか、振り返って自分に判断を求める男の視線を無視して、中年女はさらに笑みを深めた。「ふぅん、そうかい。その娘は北の雪原で見つけたんだ。三ヵ月ほど前にあっちで大きな戦があったそうだから、あんたがその生き残りならそういうこともあるんだろうね。そんな薄着であんなとこにいたんだ、猟師の娘とは思えない。また、猟師の娘風情の器量にも見えないしね。　おおかた

「ゼクロス！」　今にも掴みかかりそうだったゼクロスを制したのは中年女だった。「いいかげんにしな、みっともない。あんたは額を提示し、むこうはちゃんとそれに応えた。　誰がはらおうと関係あるもんか。貴族だろうが雑兵だろうが、金は金。はらったやつがあたしらの客さ。分割にしようとしない分、どっかのケチなお貴族さまよかよっぽど上客ってもんだ。　だろう？」　ぐっ、と言葉につまり、黙りこんだゼクロスに、問題は解決したとみたレンジュは再度背を向け立ち去ろうとする。だが三歩と行かないうちに、今度は中年女が呼びとめた。「持ってきな」　ふわり。マテアが落とした毛布が投げられ、彼女の上にかぶさる。「その娘、どうやら陽に弱いようだからね」　言われて覗きこんだ面が、意識を失いながらも苦痛に歪んでいることにはじめて気付いて、レンジュは短く礼を言った。　彼が支払った額を考慮すれば、使い古した安物の毛布をくれた程度で礼を言う必要などなく、また彼等奴隷商人がどういった輩であるのか、彼等が本当は彼女をどうしようとしていたかも察していたが、それでも――彼女と自分を会わせてくれたのだと思うと、それだけで、感謝の気持ちがこみ上げた。　レンジュの歩行に反応して、野次馬たちは引き潮のように道を開く。両側に連なる男たちから一斉に羨望の眼差しを受けても動じることなく、レンジュはハリの待つ出口へ向かって歩いて行った。

　目を開いた直後、涙が目尻を伝っていった。　ゆっくりまたたくと、にじんでいた視界がだんだんはっきりしてくる。　これまで目にしてきた馬車の幌とは違う、白布の天井が外の風にうねっていた。ぐるりと視線を巡らせるだけで、自分が仰向けに寝ているのが天幕だとわかる。下も馬車の床板ではなく地面で、そこに布が敷かれ、さらにその上に何か動物の毛皮のような毛足のある敷物が敷かれていて、そこに自分は寝ているらしい。毛皮といっても厚みはあまりなく、地面のごつごつとした感触と土臭さが嗅ぎとれる。　ろうそく芯と皿だけの簡素な灯台が枕元の少し先にあったが、火はついてはいなかった。布の壁を透過してくる光で十分天幕内の様子はうかがえるので、今は昼間なのだろう。　天幕内にいるのは自分一人だ。　それはわかったが、ではなぜ、いつからここにこうしているかがわからなかった。　ずっと体調が優れなくてほとんど寝てばかりいたせいか、記憶がぼんやりしている。　あの男たちにとらわれて、馬車に乗せられて。何日たった？　休憩のときも、夜も、あの馬車から一人で降りることは許されなかった。でもここは馬車でなく、あの姦しい女たちもいない。　ただの夢か、それとも現実にあったことか。　とりとめなく意識の表層に浮かんでは沈んでいく記憶の断片の中から、意識が途切れる直前の光景を選び出そうと努める。そうして、それがあの男の胸を捕らえた自分の両手であるとさとった瞬間、マテアはがばりと身を起こした。　そうだ。わたし、あの男を見つけて……！　そこでぷつりと記憶が途絶えているのは、気を失ってしまったからだろう。　なんというていたらく。ようやく見つけたのに、肝心のところで気を失ってしまうだなんて。　きっと男はこれ幸いにと逃げてしまったに違いない。　ふりだしに戻ってしまったとの失望感が、じんわりと胸に広がる。また捜さねばならないと思うとさらに気力が萎えた。　そんなマテアに追い打ちをかけるのが気温だ。どうやら外はこれまでで一番の上天気らしい。布越しに温められた天幕内の空気が熱気となって押

　ユイナはまるで触れられたくないというマテアの心を読んでいるかのように、直接肌と肌が触れないよう、指先まで気をつかいながら着替える手伝いをしてくれた。　馬単に乗せられて以来、こちらの世界の衣装は目にしてきたが、どの女性も微妙に違っていたうえ何重にもまとっていたので、どれをどういう順番で重ね着すればいいのかわからずにとまどっていると、ユイナはそれを察して、自分の服を緩めて、身振りで着方を教えてくれた。　足にクリームを塗り、靴下を履き、ズボンを履き、白色の衣を重ね、薄手の手甲をつけ、最後に残った刺繍入りの長衣をかぶったのち、水晶飾りのついた帯布で巻き締め、さらに数本の組紐をその上から巻きつけるのだが、この重ね着はマテアには暑くて動きづらい。　さらにこの上から手袋や長靴を履かなくてはならないと知ったマテアはついに我慢しきれなくなって、長衣の下の衣を何枚かぬぎ捨て、ズボンも靴下もとってしまった。　どうせ長衣の下に隠れてしまうから、長靴だけ履けば下を履いてるかどうかなんて誰にもわからない。　自分の半分以下の薄着になってしまったマテアには、さすがにユイナも驚き、呆れたような表情をしていた。『風邪をひくわ。しもやけができたり、凍傷になるかもしれないわよ？』　マテアとしてはもっと脱いでしまいたかったのだが、ユイナの反応を見ると、これ以上の薄着はこちらの常識からかなりはずれてしまうようなので、やめたのだった。　人からはずれて目立つことは避けるべきと、木々たちに忠告されていることだし。　最後に、なぜか右の手に輪をはめるようにしつこく迫られた。　表に小さな赤い石――宝石？――がはめこまれていて、その下に文字のようなものが刻まれた、細い銅輪だ。何の意味があるのだろうと思ったが、文字や石など微妙に違うけれど同じ銅輪をユイナもしているのに気付き、ただの装飾品だと解して気にするのをやめた。『さあ行きましょ』　手招きするユイナに従って、外へ出た。もちろん陽差しを避けるための布を頭からかぶるのは忘れない。（不思議と、これもユイナが用意してくれていた）　かぶっていても陽差しを完全に防ぐことはできず、胸がつまるほ

　一度は観念した、大事には至らなかったことにほっと胸をなでおろしていたマテアの肩を、ぽんとユイナの手が叩く。『ありがとう、かばってくれて。　にしても、いやなやつよねー。あたし、昔っからあいつが大嫌い。すっこいドケチだし。すぐひとを天幕に連れこみたがるくせに、一度だって食べ物はおろか服も装飾品の一つもくれたことないんだから。真冬の夜の寒さをしのぐために利用する以外であいつの閨に入りたがる女なんか、ただの一人もいやしないわ。　女たちの間じゃ隊で一番の鼻つまみ者なの、知らないのかしら？　きっと知らないわね、あれじゃ』　ぶつぶつ、ぶつぶつ。巨漢の姿が見えなくなっても、ユイナは不機嫌な顔でつぶやいていて、歩き出す気配は全くない。　彼女が口にしているのはあの巨漢のことだろう。たぶん。で、表情から、悪口であろうということは察することができるけれど、何を言っているのかは全くわからない。　きっかけは自分の腕がつかまれたことだった。だからマテアとしても彼女が何を口にしているか気にならなくはなかったのだが、訊く術がないこともわかっていたので、黙しているしかなかった。　やがて、うつむいて足元ばかり見ているマテアに気付いたユイナが、顔を上げてくれるよう、あわてて両手を振った。『ごめんね。ごめんなさい。あたしばっかり愚痴ったりして。あなたにこそ、いやな思いをさせてしまったのよね。　でも気にしなくていいわ。あなたがその輪をしてる限り、誰もあなたには手を出さないから。　どの隊でもそうだけど、この隊は特に厳しいの。他人の財産に手をつけたら片手を落とされるわ。二度目で両手、三度目は追放。　あいつにそんな勇気あるもんですか。だから安心して』『そーそー。ああ見えてけっこう小心者だからね、あいつは』　自分の銅輪を差したり、手首をちょん切る動作をしたり。身振り手振りで言いたいことを伝えていたユイナに同意する声が、唐突に間近から起きた。　いつの問に近付いていたのか、革衣をまとった青年がユイナの後ろに立っており、驚く彼女の肩に親しげに手を回す。『ハリ！　この役立たず亭王！』