Semua Bab 月光聖女～月の乙女は半身を求める～: Bab 51 - Bab 60

　どんっと音をたてて目の前に置かれた素焼きの碗を、マテアはまじまじと見つめた。　碗の中には緑や赤や黄色をした根菜と、黒っぽい肉数切れが汁に浸っており、ほかほかと湯気が上がっている。薄まっているとはいえ、死臭のするそれが、外を歩いたときに見かけた、火にかけられていた鍋の中身と同一の物であると気付いたマテアが顔をしかめるのを見て、アネサは口をへの字に曲げた。『なんだい、その不服そうな顔は！　貧血起こして倒れたって聞いたから、精のつきそうな物を持ってきてやったんだろうがね！　言っとくけど、この粥にはあんたが今まで食ってきた物より、ずっといい物が入ってるんだよ。　あんたがどんな物を口にしてたかなんて、そりゃ知らないけどね。でも今のあんたを見りゃそれがロクでもない物だっていうのはわかるさ。　自分の姿を鏡で見たことがあるかい？　肌は真っ白だし、手足なんて棒っきれだ。そんなんで大の男の世話がこなせるわけないだろう』　じきに出発だ、さあさっさと食いな！　レンジュが戻る前に出発の準備をするよ！　マテアの方へさらに碗を突き出して、上から圧をかけてくる。だが人の体熱すら炎のように感じるマテアに、こんな熱い物が口に含めるはずがなかった。　たとえ冷めていたとしても食べることはできなかっただろう。碗の中身は奴隷商人の元にいたとき出された食事と同じで、生き物の苦悶と断末魔に満ちている。いくら空腹でも、マテアに口にできる代物ではない。　漂ってくる瘴気を受け入れられず、喉を詰まらせ、思わず口元をおおって顔をそむける。胃液ぐらいしか出るものはなかったが、これ以上近づけられたら本当に吐いてしまいそうだ。　しかしアネサはそんなマテアの態度を、わがままと受け止めた。　アネサのかんしゃくが落ちようとした、そのときだ。『かあさん！　一体どういうつもり！？』　仕切り布をがばりとめくり上げて、またもやユイナが飛び込んできた。　ただし今度のユイナは肩をいからせ、指先にまで怒気が満ちている。『レテルたちがあたしの方へやってきたわ。あたしの言うことをききなさいって、かあさんに指示されたって言ってね！

　隊が今夜の宿営地と定めた場所へ移動するまでの間、レンジュは馬に跨り、隊の最後尾で数人の仲間とともに任にあたっていた。　市の周辺では規約に縛られた敵軍よりも、地を熟知した盗賊団の襲撃こそ危険で警戒しなくてはならない。　盗賊たちのほとんどは、敗戦して壊滅した隊の生存者や脱走兵で構成されている。国との関係が切れて物資補給が得られず、何もかも自力で手に入れなくてはならない彼らにとって、最も手っ取り早い方法が他者から奪うことだ。　彼らにとって必要なのは金でなく、食料や服、道具といった物品、そして女だ。市という餌場でたらふく食らい、身重の雌鹿ほど腹のふくれた隊などいいカモというわけだ。　特にこのアーシェンカ近辺では、数年前から神出鬼没の盗賊団が噂になっている。　イルク――月神の娘に愛された、伝説上の男の名――を通り名とする謎の男が頭領で、その素性はいまだ謎に包まれている。　流浪人のようにふらりと単独で現れたと思うやわずか数日のうちに近辺の盗賊たちを力でねじ伏せ、配下とし、組織化したらしい。　これが他に類を見ない残虐非道な盗賊団で、男は個々の区別ができなくなるまで切り刻み、女は犯して殺すか奴隷として売りつけるのだそうだ。　彼らが襲撃した後にはうめき声すら聞こえない。話によれば、その構成員は百をくだらないという。　生存者がいないのになぜ人数がわかるのか？　信ぴょう性に欠けるが、うわさ話とはそういうものだ。あるいは、被害状況から概算したのかもしれない。　そのような危険地帯は一刻も早く抜けるに限るのだが、隊となるとそうもいかない。隊の構成は馬車と驢馬、戦馬である。驢馬や馬車に乗れる人数は限られていて、当然乗りきれず徒歩の者も大勢いる。下女－端女の産んだ娘－や、入隊して二年に満たず、持ち馬を買えない少年兵たちだ。　途中三度の休憩で交替しながら進む隊の移動速度は、はっきり言ってかなり遅い。次の宿営地までは馬を駆れば一日で二往復はできる距離でも荷車を引く騾馬と徒歩の者はそれが限界だ。　だからこそ、作戦を遂行した後でも十分追いつけたりするのだが。　とはいえ、だ。　行程は既に下見してある。道の左

　無事宿営地までたどり着いた。　一日の報告と今夜の見張りや明日の事などを話しあい、ようやく務めを終えたレンジュは配給された夕飯を手に自分の天幕へと戻る。　夜半をとうにすぎているため、入り口で火を焚いた天幕はちらほらしかない。レンジュの天幕も同じで、火はついていなかった。仕切り布をめくり上げたとき、中に人の姿がなくて一瞬ぎくりとしたが、すぐ横で、幕布にもたれかかるように座したまま眠っているのを見つけられて、詰めていた息を解いた。　ユイナのおかげか、服が新しい物に着替えられ、面の汚れもおちてこざつばりとしている。月明かりを受け、ほのかに金色に輝く姿は初めて会ったときを思いださせてくれて嬉しかったが、膝の上に投げ出された骨と皮しかない両手を見て、胸がつまった。　衝動的、手を重ねそうになったが、寸前で思いとどまる。　触れてはいけない。　昨夜、苦痛に歪んだ彼女の面から腕の火傷に気付き、治療をしていたとき、その不自然な形からレンジュはそれを悟った。よくよく見れば、指の形をした小さな火傷の跡が胸元や腕、足にぽつぽつとある。　体温というものを感じさせない、氷のような肌の持ち主である彼女にとって、きっと人の体熱すら凶器となるのだろう。思えば、指を浸したなら数秒で感覚を失うようなあの清水に、彼女は平然と腰まで身を浸していた。　そんなまさかとのとまどいはあったが、異世界生まれの彼女をこの世界の常識にあてはめて考えようとすること自体が間違っている。　触れてはいけない。　彼女は汚れた自分には触れることすら許されない神聖な存在なのだ。　それは、いっそありがたいと思えた。　触れることが許されていたなら、おさえきれたかどうか……。この身も心も焦がそうと燃え上がる恋情の炎にあかせて、彼女の意も問わず獣のように躁躍してしまっていたかもしれない。　でも、どうしても触れて、彼女がここにいることを夢でないとたしかめたかった。　思いとどまった指で、横の髪を＝房すくう。寝顔を見て、これくらいなら大丈夫ということを確認してから、瞼に押しつけた。　――ルキシュ。

　あの男はわたしから<魂>を奪ったのに。とり返そうとしているわたしをそばに置いて、一体何の利があるというの？　わからない。だいたい、出会い頭にひとの<魂>を強奪するような盟の考えることなど、わかるものか。　わからないけれど、でもこれは好機だった。　行方がわからなくなったと思っていた男が近くにいる。あるかどうかもわからない手掛かりを求めて市まで戻ったり、どことも知れない地を無意味に歩き回る必要がなくなった。　言葉が通じない以上説得は無駄だし、返す気があるなら昨日のうちに返してくれていたはず。男に返す気がない以上、自分の手でとり返すしかない。近くにいれば必ず隙ができるだろうから、そのときを狙えばいい。　一筋の光明も見出せない冥府のように思われた居場所が、一夜明けて、実は絶好の場所であることを知ったマテアは意気込んだが、それも数秒のこと。男が出て行ってもまだ天幕内でくゆっている、胸のつまりそうな死臭に眉を寄せたマテアは、それがどれほど難しいことか考えて、溜息をもらした。  　何を指差していたのだろう？　男が天幕を去ってしばらくしてからそのことを思い出し、箱のそばへ寄った。　黒ずんだ古い木製の箱だ。板の継ぎ目を漆でふさいで密封を強化してある。何か細工があるのではと用心しながら開けると中には袋が三つ入っており、一つには茶色の粒が、他の二つには干し肉と草がそれぞれ入っていた。　これをどうしろと？　覗きこんだまま途方にくれていたら、『ああ、もう起きてたのね』とユイナが中へ入ってきた。『どうかしたの？』「ユイナ。あの、これ……」　おずおずと指差した箱の中を覗きこんだユイナは、ああと声を上げる。『なんだ、それならこれよ。ほら』　にこにこ笑い、手に持っていた椀を出してきた。椀の中には汁気をたっぷりとすって糊のようになった茶色の粒と、大量の葉が入っている。粒三に葉が七という割合からみて、葉の方がメインで粒はつなぎといった感じだ。　す

　翌朝、隊は昨日までとは違う空気に包まれていた。　どの天幕の前も夜明け前から火がともり、下女も端女も世話女も湯を沸かしたり馬の世話をしたり鎧を磨いたりなどをして、あわただしく走り回っている。男は長剣や短剣、鉄槌、矢じりといった武具を研いだり調整に余念がない。　なぜなら、昨夕偵察に出ていた若者から、前方に敵軍歩哨発見との報が入ったからである。　それはアーシェンカの市を抜けた隊の行程を読んだ上での待ち伏せに違いなかった。　今日の移動で見晴らしのきいた安全地域を抜け、足場の悪い山岳地帯に入る。隊列が伸びるし死角も増えることから、狙ってくるならここだろうとの予想はついていたため、とりたてて騒ぐ者はいなかった。　今回目をつけられたのはこの隊だった。運がなかった、それだけだ。「ここが現在地。敵軍が布陣を敷いているのはここから直線にして五百ゼクターノンほど先だ。そこから目と鼻の先におれたちの進路の水の枯れた渓谷があるんだが、ほぼ中間位置に、上からしかけるには絶好の岩棚がある。　すぐ横の斜面は岩の隆起も多く、下からの弓を避けながら下りれないこともない。さすがに馬は無理だが。　襲撃を受けるとすれば、まずここだろうな」　小休憩中、集合をかけた小隊長たちの面前で、副隊長の一人・シュランが地図の一点を指で弾きながら説明をした。「このあたりは馬車が反転するのも難しいくらいの幅しかないから、襲撃は後ろと左右の三方からだろう。まず後ろから騎馬兵が声を上げて現れる。敵の出現にあわてて反転しようとしたところへ弓で矢の雨を降らせ、混乱させたところへ左右の歩兵が崖を下る――まあそんなとこか」　異論はあるか？　と小隊長を見渡した目が隊長のゼガスで止まる。　どうやら彼は前夜世話女に切らせた前髪に不満を持っているようで、果物ナイフを片手に調整の真っ最中だった。　自分へと集中した視線に、意見を求められたことに気付いたゼガスはきまりの悪さをごまかすよう咳払いを一つして簡易イスから身を起こし、地図上に手をついた。「接敵が避けられない相手なら、なにも襲撃を待つ必要はない。場も時もお膳立てしてやれば、主導権はこち