All Chapters of 月光聖女～月の乙女は半身を求める～: Chapter 31 - Chapter 40

　――ひとには、そのひとそのひとに見合った生き方というものがあり、誰もが均等にアルフリース十二世のような強い心・自己啓発の志しを持ち得ないのだということを、理想家であるアルフリース十二世には気付けなかったのである。　また、帝国との戦いは、アルフリース十二世の想像以上に長引いた。帝国軍を相手に三度も勝利したなら長く帝国の影として押さえつけられていたものが一気に吹き出し、同盟を申し出る貴族が次々と出てくるだろうとの予測はたてていたのだが、彼のした予想以上に多くの貴族や小国がアルフリース十二世側についたせいだ。　それは、帝国を滅した後は専制君主制度を廃止し、議会を発足して民主主義をとるとアルフリース十二世が宣言したためでもあった。議席の三分の二は革命を支援し、武勲をたてた者たちから選出するという内容の文面に、皇帝の下にいたとき以上の権力を求めた欲深な者たちが新国家における自分の有力な地位を確保するためこぞってアルフリース十二世ひきいる連合軍に名を連ね、私軍を投入した結果、連合軍は帝国軍に対し四・六の勢力となったのだった。　加えて、アルフリース十二世は、町や村といった<定置を保持することにこだわらなかった。徴兵した若者を町などに守備隊として配置するよりも、攻撃隊の数を増やす策に出たのである。それは狂気の策であると、誰もが考えた。無二の親友を称する者たちでつくられた陣営にも、やはりアルフリース十二世は狂っているのだとの噂がまことしやかに広がって、ある者は身内の不幸を理由に、ある者は領内で起きた出来事を理由に、アルフリース十二世の元から離れていった。　狂っているからこそ、彼は帝国に反旗を翻せたのではないか――忠義に厚いがゆえ、アルフリース十二世の元を去ることができなかった幕臣たちですら、考えなかった者はいなかったろう。「定置にこだわるな、国境にこだわるな。どうせすべての地は一つでしかなく、大地母神の持ち物で、人間が勝手に紙の上に引いた線や点でしかないのだ。一担神に返したと思えばいい。そのうえで、山を川を丘を崖を町を外壁を、どう用いれば一番有効であるかを考えよ」　アルフリース十二世はそう言い、そして自ら前線に赴き実践してみせた。無謀としか思えない方法でも、勝利し続けたなら、

　到底言葉として形容しがたい、永遠とも刹那とも思える時間・不可思議な感覚にすべてを飲みこまれ、価値観も生き様も、この世に誕生した瞬間から自分を盲縛してきたしがらみごとこの世の何もかも一切が消失し、世界が彼女と自分だけのように感じられたそのとき。たしかに自分は見たのだ。　あれは目の錯覚でも、はたまた見間違いでもなかったと、今も信じている。　彼女の身を包んでいた金の輝きが徐々に彼女の体から離れていき、宙で球体になったと思った瞬間にはもう、それは自分めがけて飛来してきていた。　たとえ気の半ばを奪われていなくとも、躱わす暇などなかった。矢よりも早くまっすぐ飛んできたそれが目の前で弾け散った刹那、その、世界を覆わんばかりのまばゆい光に身構え、反射的、顔面を庇って出していた腕の下で目を強く閉じあわせる。だがいくら待っても何の衝撃も襲ってこず、周囲に異変も生じなかった。思うに、逃げるために咄嗟に放った幻だったのだろう。光に気を奪われていたわずかな間に、彼女の姿は跡形もなくその場から消え失せていた。よほどあわてていたのだろう、飾り帯を岩の上にとり残して。　見たこともない織り方をされた、薄絹。表にほどこされた刺繍飾り一つとっても、人の手が加わったことを感じさせない。　人為らぬものが存在することを受け入れるのは、容易だった。　彼女がいることを認めることは、すなわちその存在を認めることだ。あれは戦いに継ぐ戦いを送る日々に疲労しきった頭が見せた夢だと単純に思いこみ、彼女との出会いを否定する気にはとてもなれなかった。　あの数瞬の出会いで、彼女はいとも簡単に、自分の心を奪っていったのだから。　彼女は、もしかすると伝え語りに出てくる妖精や精霊などといった存在なのかもしれない。幼かった昔、寝物語に聞いた話の中に出てきた、流血をきらい、命が消えるおそろしさにおびえて神のもとへ還ったとされる天の御使いや、人間の男を愛して地に降り立ったものの受け入れてもらえず、光となって還って行った月神の娘。どちらもこの世のものと思えないほど美しかったそうだが、金の髪に銀の瞳ということから、どちらかといえば彼女は月神の娘のイメージに近い。　月神の乙女。　あの夜

「大変だな」　レンジュは心から同情する思いで言う。ハリはうんうん頷き、先から香ばしい匂いを漂わせているクカの新芽を一袋買って口に放りこんだ。クカの新芽は栄養価が高く、固い表皮をむいて焼いたのを噛んでいるとわずかに甘みが出てくる、ハリの好物だ。　おまえも食うか？　と差し出された袋に手を突っこみ、ほかほかと湯気をたてるそれを奥歯でがりがり噛み砕きながら歩いた。「で、おまえは何を買いにきたんだ？」「おれか？　おれは、鎖帷子でいいやつがあったらと思ってね」「ああそういや前の、切れたんだっけ」　二日前の戦いの最中、対峙した兵士の突いた剣先がひっかかり、ちぎれ飛んだレンジュの鎖帷子を思い出す。「直せなくもないけど、もうずいぶんくたびれてたからな。そろそろ買い替え時だろう」「それ言ったらおまえの場合、膝あても剣もだぞ。物持ちがいいっていうか、ケチっていうか……一体いつのだ、あれは」「さあ……三年は使ってるかな」　思い出すように指をおる。いや四年だったかな？　とつぶやくのを聞いて、ハリは心底から嫌そうに顔をしかめた。「随分くたびれてるなと思っていたが。　普通ああいったのは一年で償却するもんだ。二日前を思い出してみろ。受け止めきれずに砕け散って、見てたおれの方がヒヤヒヤした」　レンジュの剣が下から入って相手を切り裂き、即死させたことで事なきを得たが、もし相手のほうが早ければ、無防備なレンジュのほうが裂かれていただろう。　なのに。「ははははは」「笑うんじゃない。笑い事じゃないんだから｣「ああごめん。でもあれは傑作だったよな。こう、ばらばらっと落ちて」　そのときの様子を再現するように手を動かす。しかしハリが笑っていないどころかこちらをにらみつけるように見ていることに気付いて、レンジュもそれ以上口にするのをやめた。　何が傑作だって？　とハリの目は言っている。　ハリは子どものときから一緒にいた、気のおけない唯一の友だ。こんなことで安心して背中を任せられる彼の気

　マテアが奴隷商人に捕まってから十日後、商隊はアーシェンカの市に着いた。『さあさっさとこっちに並びな！　どいつもこいつももたもたしてんじゃないよ！　尻を蹴り上げられたいのはどいつだい！』　ひきりなし、神経質なまでにぴしぴしと鞭で馬車の一端を打ちながら、外であの中年女が喚いている。　その言動に表れているように、彼女は今猛烈に機嫌が悪かった。道中先頭の馬車がぬかるみにはまって車軸が割れてしまい、その交換修理に手間どって思わぬ時間をくってしまったためだ。そのせいで、着くのが半日も遅れてしまった。　市でいい場所をとりたいのであれば、夜が明ける前から今回の市の主催者である首長たちの集まった天幕の前に集合して、会合に参加しなくてはいけない。そこで参加費額を記した紙を手渡し、希望の場所を述べる。　参加費の額は決まっていない。各人が市での売り上げを予想して、算定した額を記す。そして発表を待ち、割り当てられた場所の番号を記した木券をもらう。　つまりこの草原を仕切る部族への寄付金の額によって、天幕を張る位置の優先権が決まるのだ。出店者にとって、これは大きな問題だった。どこに店を出すか、それによって売上に天地の差が出てくるからだ。位置や面積によっては演出から考え直さなくてはならなくなる。できるだけ大きく、見栄えのする位置をと誰もが望んで挑む会合に遅刻するというのは、致命的な失態なのである。　案の定、残っていたのは荷車を横に二つ並べたならはみ出るほどの幅しかない、出口のすぐ隣だった。しかも陽は中天近くまで昇っていて、市はとうに始まっている。これでは予定していたような、人目をひきつける華々しい台の組み立てはできないだろう。『市を見て終え、財布を軽くした者たちを相手に商売をしなけりゃならないなんて。ああなんてこったい！　なんでよりによってこの日に……。一体あたしが何したっていうのさ！』　横木を赤錆色に塗布した馬車の腹に、競売へかける順で女たちを並べながら、中年女はいまいましげに舌打ちをくり返す。　いつもの数倍唾をとばし、金切り声が裏返るほどぎゃんぎゃんわめきたてては雪に足や裾をとられて思うように動けない

『どうして？』　それは、マテアも訊きたかった。なぜこの世界の者は他者を害してまで生きようとするのか。なぜどの人間も彼等の訴えに耳を貸してやらないのか。彼等は彼等にできる精一杯の心話で、あんなにも叫んでいるというのに。　最後の叫びすら、彼等は黙視される。あるいは、否定を。　マテアは配給される食事は水以外すべて拒み、一切手をつけなかった。もともと割当量が少なかったため、それらは商隊の者に見つかる前に他の女たちの間で分配されてしまう。マテアが食事をとらないことを知らせる者はおらず、誰もが知らぬふりをきめこんでいた。　ゆえに、マテアの食事は夜、月光神の投げかける月光のみとなったのである。　季節のせいか、はたまた厚い天幕のせいか。天幕を透かせて入ってくる月光は、あの夜の力強い月光と違って月光界の月光よりもさらに弱々しく、満足するにはほど遠い。だがそれでもないよりはましだ。地上界の月光だからこそ、布の織り目を抜けて入ってこられるのだ。これが月光界の月光だったなら、天幕内は闇一色に染まり、マテアはとうに衰弱しきって意識を失っていただろうから。　しかしそれは緩慢な死でしかない。大切な商品である彼女が夜、外へ出してもらえる可能性は皆無なのだから。　少しずつ、少しずつ、ナイフでそぎ落とされていく命。多少朦朧とはしていたが、それでもマテアの意識はまだ現実を向いている。明日もまだ向いているだろう。だが明後日はどうかわからない。明々後日はどうかも……。　そんな彼女の皮膚が、突如強張った。　通りすぎる雲影のように人の流れを映していただけの瞳に、ある一瞬を境に意志の輝きが戻り、急速に焦点をあわせた。ありえないものを見つけたときのように大きく見開かれ、食い入って一点を見つめ続ける。　マテアは肘に力を入れ、懸命に身を起こすと馬車の後方に向かってかけ出した。　仕切り布をはね上げ、外に飛び出す。見張りの男たちは突然間近に現れたマテアの美貌――彼等はマテアをまともに目にしたことが一度もなかったため――に一瞬圧倒され、制止の手を出し遅れてしまった。　草地に降り立ったマテアはよろめきながらも