All Chapters of 月光聖女～月の乙女は半身を求める～: Chapter 21 - Chapter 30

　地上界にきてはじめての夜、マテアは雪の上で眠った。　月光界でも飛ぶことは少なかったし、歩くこと自体はきらいではなかったが、地面から浮いて雪を軽く踏みながら歩く、というのは想像したよりかなりきつい。しかも長時間。　せめてあの夜のように、周囲に月光の力が満ちていてくれたならよかったのだが、灰色の空は夜がきても厚い雲の層におおわれていて、月はその輪郭すらのぞかせようとせず、かろうじて雲の隙間からこぼれ落ちるように降ってくる月光は月光界のものより弱々しかったため、すっかり疲れきってしまったのだ。　季節が変わり、人間がいなくなったとはいえ、変わらず周囲の空気は穢れにあふれている。寒気にはすぐ慣れることができたけれど、こればかりは昨日今日で慣れることができず、袖で鼻と口をかばいながら歩き、何度となく雪に足をとられ、転ぶうち、起き上がれなくなってそのまますうっと睡魔の手におちた。夢も見ず、気がつけば夜はすっかり明けていて、重い頭を振りながらまた歩き出す。　二日目も、三日目も、マテアは風に運ばれてくる雪を肩や頭からはたき落としながら、ひたすら南西を目指して歩き続けた。　四日目に、ようやく立木を見つけることができた。葉は一枚もなく、丸くすべすべした細枝に雪を積もらせて眠っているその姿は少し寂しげに見えたが、それでも自分以外の命の気配を感じられたことがマテアにはうれしくて、勇気づけられた思いで足を前へ動かす。　五日目の朝、目を覚ますとちらほらと白い粉が暗色の強まった空から舞い降りてきていた。ああこれが雪の正体かと掌で受ける。足跡一つない雪原に音もなく降り積もるそれらにしばらくの間見とれた後、肩に積もった雪をはらい落とし、歩き出した。　どこにも動く影のない、静寂に包まれた、美しい光景。しんしんと降り積もってゆく白い粉。冬のない月光界では起こり得ない、その神秘さに目を奪われ、うっとりと見とれることも度々あったそれが、実はとんでもない事象の先触れであった事に気付くのに、そう時間はかからなかった。　向かい風が目に見えて強まりだすにつれ、雪の粒が大きくなり、量も増えてきた。風は空から降る雪を運ぶだけではもの足りないのか、雪原に降りていた雪片までも舞い上げてぶつけ

『もうよせ、ゼクロス！　それ以上やったら死んじまう！』　ゼクロスより大分小柄な体格のその男は、はがいじめたゼクロスをそのまま小屋の壁まで引っ張り、痙攣している少女から引き離す。『うるせえ！　はなせナウガ！　このおれさまが、こんな小娘なんぞに馬鹿にされたままでたまるかってんだ！』『だからって殺すのは短絡的だぞっ。いくら自分が見張りしてたときに逃げられたからって、熱くなりすぎだぜ、おまえ』『殺しちまえばいいんだよ、こんなあばずれは！　いい見せしめだ！　ひとがちょっと手綱緩めてやりゃあすぐ調子にのって、よけいな手間かけさせやがって！　おかげでこんな、しなくてもいいクソ寒い思いまでしなくちゃならなくなった！　おまえもだ！　ほんとなら今ごろあったかい天幕の中で酒飲んで飯食ってるはずだったんだぞ！　なのにこいつやあのガキどものせいで、おれたちだけこんな……。　おまえは腹立たねーってのかよ！』『いくら頭にきたからって、殺しちまったら元も子もないだろう。せっかくフラオの片田舎まで出向いて仕入れてきたんだ、売らなきゃこっちが損をするだけだぜ？』　ねばり強く言い聞かせるナウガの言葉はいちいちもっともで、ゼクロスも沈黙するしかない。やがて、ゼクロスの鉄板のようだった全身から余計な力が抜けて、彼に分別が戻ってきたのを知ったナウガはゆっくりと手を離し、慰めるように肩を数度叩くと、今度は床で失心している少女に近付き、覗きこむようにして髪に埋もれた顔をさぐった。『あぁあ。これはしばらく跡が消えないぞ。腹の方もだ。骨が折れてなきゃいいが……』『けッ。その器量じゃせいぜい五十～七十上級銀貨がいいとこの下級奴隷だ。痣の一つや二つ、気にするほどの値段か。まとめ売りでもしなけりゃ買い手なんざ現れっこないさ』　頭では理解できても感情の方はそう簡単におさまってくれないのか、ゼクロスは忌々しげに少女の尻に軽く蹴りを入れる。『だからだよ。今度の市でも売れ残ったりしてみろ。次の市まで二ヵ月も連れ歩いたら、それこそ大赤字じゃないか』　ゼクロスの子供っぽい態度を非難するように眉

　すぐ近くでびゅうびゅうと吹きすさぶ風の音に揺り起こされ、目を開いたとき、視界は真っ暗だった。　夢現つで聞いたときよりもはっきりと風は鳴いていたが、頬などにあたる分には隙間風程度しかない。上の方で何やらひらめいている気がして、目をこらして見つめ続ける。それは、布でできた天井のようだった。外の強い風にあおられ、黒い波のようにうねっている。自分は大きな天幕の中に寝ているのだとわかる頃には目も暗闇に慣れて、気を失う寸前までの記憶もよみがえった。（そうだわ。わたし、腕を掴まれて……）　鉛のような頭に手をあてる。直後、ずきん、と手首と足首が同時に引き攣るように痛んだ。　あわてて手首を見る。男に掴まれたところが、黒くにじんでいるように見える。周囲が暗いのでそれ以上はわからない。　半身を起こそうと床に手をついて、自分が毛皮の上に寝ていたのがわかった。手入れが悪いのか古いのか、ひどくごわごわしている。ともかく裾をめくり、足首の方もそうなっているのかを確かめようとして、その瞬間マテアはぎょっとなった。　自分の足首の有り様に、ではない。足元の方向――おそらくは天幕の布にそって半円形にぐるりと、人がいたからである。　もしやこの中にあの男たちがいはしないかと顔を強ばらせたが、それは杞憂に終わった。その者たちは全員が女で、男は一人もいない。見える限りで頭の数を数えてみると、十五ほどあった。人同士の影に隠れて見えない分を入れても、二十そこそこだろう。ある者は己を抱きしめながら声を殺して泣いており、ある者は手足を縮めて眠っている。だが、大半はじっとマテアを見返していた。　暗がりながらも目鼻立ちの整った美しい女ばかりなのがわかる。だが年齢に幅があり、艶っぽい美女から清純そうな少女、年端もいかない少女までいて、一体どういった集まりなのかよくわからなかった。　皆一様に黒髪・黒い瞳をしているけれど、血のつながりを感じさせるほど面差しの似ている者はいない。何枚もの布や毛皮を重ね着した、厚ぼったい服装は似かよっていたが、布の織り目、耳飾りの細工や髪形・布帯の差し方・結び方など所々で違いがあり、統一性もなさそうである。　そもそも、

　ばっ、と勢いよく仕切り布がめくり上げられ、突然強い光が天幕内に差しこんだ。『さあさあ、いつまで寝てんだよ！　とっくにお天道さんは東の地平から離れちまってるじゃないか！　ったく、あんたらはひとが起こしにこなけりゃ一日中だって寝てるんだから、始末が悪いよ。睡眠不足は肌の大敵とはいえ、今のあんたたちじゃとりすぎたって一文の得にもなりゃしないんだ！　目が覚めたらさっさと表に出て顔を洗いな！』　めくり上げた中年女は、せり出した腹に吸いこんだ空気全部を怒声に変えてしまったように、鼓膜の破けそうな大声を張り上げて中の女たちに指示を出す。女たちは眠い目をこすりながらのろのろと起き出した。一列に並び、順に天幕を抜けて行こうとする女たち一人一人に、中年女の厳しい検分の目が光る。『ちょっとあんた、また指を太腿の間に挟んで寝るのを忘れたね！　凍傷やしもやけは指の大敵だって、何度言わせたら気がすむんだ！　指の形をこれ以上悪くしようものなら性奴しょうどからはずすって言っただろ！　水くみや飯炊き女になりたいのかい？　ならゼクロスに言って、そっちの集まりに加えてもらいな。なりたくないならちっとは気をおつけ！　それからそこの！　腕を見せてみなっ！　指じゃない、ほら肘んとこだよ！　見てみな、ガサガサになってるじゃないか！　膝もだ！　ちゃんと与えた油を毎晩塗りこんでるのかい？　ひび割れたりしたら、それこそみっともなくて台上に立てなくなるよ！』　彼女の眼力にはどんな些細な事も見逃してはもらえないらしい。視界に入ったほんの数秒たらずで女たちの全身を観察し、目ざとく見つけては尻をひっぱたき、髪を引っ張って、早口に一通り説教をする。　矢継ぎ早にほとんど全員に小言を入れたあと、中年女は自分の前に勢ぞろいした彼女たちの姿を今一度流し見て、言った。『いいかい？　何度も言うけど、あんたたちは今回集められた女奴隷の中でもえりすぐりの器量良したちだ。他の十把一からげと違って、当然最初から高い値でとりひきされる。買う者たちだってそれ相応の金持ちさね。けど、最高値がいくらつくかはあんたたち次第なんだよ。肌や髪が少し荒れてただけで三十はおちる。傷モノだったら間違いなく百はおちるよ。　高い値で買いとっ

「……っあ、っ……！」　何千、何億の鋭い針で頭の先から足の爪の先まで刺されている気がした。今まで体験したことのない重圧感に胸がつぶされる思いで千切れるような息をもらす。　一体何が、どうしたというのだろう…？　わけがわからないままにとにかく立ち上がろうと、俯せになった状態から懸命に腕に力をこめるが、なかなか体が持ち上がらない。『？　ちょっとあんた、どうしたってんだい？　まさか病持ちなんじゃないだろうね？』　様子がおかしいことに気付いた中年女が膝をつき、マテアへと手を伸ばす。「さわらないで！」　ようやく自分の身に何が起こっているのか気付けたマテアは、接近する中年女の手から逃げようと身を起こしたものの――両目から飛びこみ頭内を直撃した激痛に堪えかね、再び雪面へ膝を屈した。「いたい……いたい！」　頭の中に直接針を突き立てられたかのような激痛に身をよじる。見たのはほんの一瞬だったけれど、彼女の目ははっきりとこの痛みの大元を捕らえていた。すなわち。「陽の女神よ、どうか、どうか月光神の娘に、お慈悲を……！」　それは太陽光。陽の女神が地上界の生きとし生けるものすべてに投げ与える、恵みの光矢。しかし儚い月光力によって生まれ、生きてきた月光界人のマテアにとって、それはあまりに強すぎる力の矢だったのである。　死んでしまう。　このままでは、死んでしまう……！「あっ……、ああぁあぁぁあああーーーーーーーーーーーっ！」　我が身を貫く数千もの陽の光矢に太刀打ちできるはずもなく。　マテアは意識を失うまで絶叫し続けた。