All Chapters of 白無垢の呪恋唄: Chapter 21 - Chapter 30

　古塚弓弦は、何も見えはしない暗闇の中に再び入れられた。もう何度目か、朝昼夜の３食の食事以外は外に出ることが許されず、顔を洗うことも風呂に入ることもできずに何日も過ごしている。 　当初は当然反発心も持っていたが、自身の髪の毛や体から漂う酸っぱい臭い、祠と呼ばれる狭い部屋から漂うカビ臭さにも慣れた頃にはもう考える気力を失っていた。 　肉や魚が入っていない味気のない料理を毎食食べ、毎日同じ黒袴を着て、毎日暗闇で過ごす。眠っては起きて、起きてはまた眠り、同じことを繰り返すだけの時間が過ぎるなかで、気がつけばというよりも気がつかないままに時間の感覚も失われていた。 　ただただ長い暗闇の中を過ごしている。今、目を開けているのか閉じているのかさえ弓弦は判別がつかなくなっていた。 　抵抗していた最初の頃は、「成人の儀」とは何か、なぜ結婚式で着るような黒い袴を着なければいけないのか、その目的と手段について何度も何度も祖父や祖母、そして母親に問いただした。ところが、返ってくるのは無言の訴えだった。 　一度激昂して小さなちゃぶ台を両手で思い切り叩いたことがある。お椀や皿が木の床へと落ちて汚れる。それでも３人とも怒るなんてことはなく、まるで感情が無くなったかのように無表情で弓弦を６つの瞳がただただ見つめていた。母親がたまにする「遠い目」だった。 　弓弦はその目に見つめられて心が冷たくなっていくのを感じていた。何も言葉は浮かばなかった。正確に言えば、口から声を発することさえ怖かった。何も言えないでいると、祖母は急に立ち上がった。落ちた食器を片付け床を丁寧に拭くと、また同じ料理を弓弦の目の前に置く。そして、じっと見つめるのだ。弓弦が仕方なく箸を取り、食べ始めてようやく視線は外された。砂のような味の料理を無理くり胃袋に流し込んだことを覚えている。 　異常だと感じた。異常だと思っていた。 　祖父も祖母も今まで一度だってそんな目を弓弦に向けることなどなかった。滅

　一度戻った意識はここはどこなんだ、と問う。自分は何でここにいるのか、と問う。ぐるぐると廻る思考はやがて暗闇に溶けていき、カラフルな色彩をぐちゃぐちゃに黒の絵の具で塗り潰されたように支離滅裂になっていく。 　目、目、目、目。音、音、音、音。闇、闇、闇、闇──。 　呼吸が荒くなる、息が乱れ、頭が朦朧としていく。 　弓弦の目に映っていたのは、美月の瞳だった。意志の宿る目。真っ直ぐに自分を見る目。おかえり、と告げた美月は誕生日だからと告げてリビングから見えるオープンキッチンへ戻っていった。机に座ると、桶に入れられた酢飯からつん、と酸っぱい匂いが漂ってくる。美月は、いつもの手慣れた手付きで小気味よい音を立てて刺身を切っていた。 「弓弦」 　自分を呼ぶ声がして振り返れば、いつの間にか母親が向かいの席に座っていた。体が緊張で強張る。 「誕生日おめでとう。弓弦、明日から田舎へ帰りましょう」 　包丁の音が止まった。美月の方を見れば眉間にシワを寄せて怒っているかのような戸惑っているかのような微妙な表情を浮かべていた。 「弓弦」 　肩が上がる。また振り向けば、自分ではなくどこか違うところを見ている瞳と目が合った。 「弓弦」 　冷厳な声が迫る。冷や汗で背中が濡れて全身の筋肉が縮こまるのが自分でもわかる。逆らえない声、逆らってはいけない目だ。 　もう一度美月へ視線を送る。その目が見開いた。 　美月だったはずの存在がいつの間にか母親に置きかわり、包丁を自身の首に突きつけていた。母親は宙を見るような目で、そのまま自身の首を──。 ＊ 　ポタ、ポタ、と何かが垂れてくる音で

　スマホの音量を上げる。音は何も聞こえてこない。変わらず何も見えない暗闇が画面に映され続けている。 　本当に再生されているのか気になり、美月の指が画面をタップすると動画の下に出る赤いバーが進んでいて、動画は間違いなく再生されていることがわかった。 　５分ほどの動画だった。じっと固唾をのんで画面を注視する。 （仮にもし、白無垢の女が現れたとして。どうやって行方不明なんかになるのか……） 　あり得ないモノを見たショックで寝込んでしまうのか、白無垢の女にどこかへ連れて行かれるのか、美月は考えられる可能性を頭の中で巡らせた。 　動画はまだ暗闇を映し続ける。 （というか、普通に悪戯の可能性だってあるよね。噂を知っていれば、暗いところにいって白無垢を着た人を映せばそれっぽく見えるわけだし） 　だが、美月がもう一つ気になっていたのはこの投稿に誰も反応をしていなかったことだ。 　AIやフェイク映像だとすれば、誰かが「イタズラだ」などとコメントしていてもいいはずなのだが、投稿には一件もコメントがなかっただけではなく投稿を評価するいくつかのボタンも全く押されていなかった。 （ホンモノ？　ニセモノ？　わからない……あっ……） 　急に動画を見ていると気持ち悪くなるような激しいノイズが起こった。 　美月は片手で頭を擦る。 （何これ！？　頭が痛い！） 　ノイズに合わせるようにまた耳鳴りが増幅されていく。比例するように頭痛も酷くなっていき、美月はスマホをテーブルの上に置いた。 　両手で頭を強くおさえながら、動画を見続ける。 　ノイズが消えて暗闇の中に忽然と現れたのは、白い

　美月には理解できなかった。なんでそんなことをしようとするのか。望んだって、焦がれたって振り向いてくれない人はいる。（どんなに手を伸ばしても、たとえ叫んだって視線に入ることさえ許されないことだってあるんだから）　電話先の乃愛に気づかれないように自嘲気味に笑う。──いつか別れるかもしれない、いなくなってしまうかもしれない相手の心を呪いまで使って振り向かせようとするなんて無駄だよ。（……でも、とにかく今は乃愛を助けないと……！）「乃愛！　今どこらへん？」「今っ、曲がり角曲がればみーちゃんの家まで一直線のとこ──いたっ！　みーちゃん！」　交差点の車道を挟んで遠くで手を振る乃愛の姿があった。学校に用事でもあったのか制服姿のままだ。美月も手を上げて名前を呼ぼうとした。「乃愛っ！　えっ……？」　美月には乃愛の姿が二重に見えていた。写真を撮ったときにブレてしまったときのように、横断歩道の前で跳ねる乃愛の身体が歪んで見える。（乃愛……？）「どうしたの、みーちゃん……だぁぃじょうぶ？」「ひっ！？」　思わず声を上げてしまった。スマホを耳から離す。途中までは乃愛だったはずの声が、くぐもった低い声に変わった。（なにこれ…………）　信号が青になり、乃愛の足音が近づき美月の横に並んだ。躊躇いがちに見上げた顔は、乃愛のそのままの顔だった。「み、みーちゃん……大丈夫？」「あぁ、大丈夫。それより、早くウチに行こう！　話はそのあと聞くから」　美月は乃愛に気持ちを悟られないように、苦笑いを浮かべた。　家に入ったものの、乃愛の様子は奇妙だった。　ソファに座っていても常に周りを気にしているかのように横を向いたり、後ろを振り返ったりしていてまるで落ち着きがない。　家に着くなり、乃愛は２階も含めて全ての部屋の明かりをつけてと言った。理由を問いただすも詳しく話してはくれず、美月は言われるがままに明かりをつける。その間、乃愛は、すべての部屋のカーテンを閉めた。　まるで暗がりをなくすように。　明かりをつけ終わると、乃愛はクッションを抱きかかえてソファに座り、周りを確認する以外はずっと震えていた。　美月は乃愛の様子を注意深く窺いながらもお湯を沸かし、２つのマグカップにそれぞれコーヒーの粉とティーパックとを入れていた。　お湯が沸騰する。火を止める際に自分の手も震えているこ

　何度目かの夢を見ていた。 　夢の中では、家に学校に旧家にと、いる場所はバラバラだったが、必ず側には妹と母親の姿があった。 　３人は何らかの会話を交わし、笑い声を上げて、手を叩き、互いの体を触れ合い、そして決まって母親の「遠い目」が現れる。 　どこを見ているのかわからない、ずっと見ていると不安な気持ちが増してくるあの目だ。 　夢から現実へと戻り、目を覚ますのはその後だった。 　──何かが滴り落ちる音が変わらず暗闇の中で響いている。 　が、弓弦はまるで聞こえていないかのように背中を壁にもたれかけると足も手も投げ出して、じっと暗闇の中を見つめていた。 　どこを、と定められた一箇所があるわけではない。 　すっかり色を無くしたその瞳は、どことも言えぬ宙をぼんやりと眺めていた。あるいは、もう暗闇に囚われてしまい、ただただ暗闇の底を見つめ続けているのかもしれない。 　弓弦は、もう長いことずっと静止し続けていた。一度、上階の祖父が定刻通りに足音を鳴らして訪れたが、その目は煌々と輝く灯りや祖父の姿を追うこともしなかった。 　様子を見た祖父が何も言わずすぐにその場を立ち去ったときも、眼球はピクリとも揺れ動くことはなかった。 　幾度か。滴る音を吸い込むように音の主が現れる。 　相も変わらず一心不乱に何かを書き綴った後に、歓喜か驚愕か、あるいはもっと別の何かなのか。 　埋め尽くされるように蟲に覆われたその表情からはわからないが、口──と思われる場所からは空気が漏れ、群がる蟲と蟲の間のわずかな空洞から声を発していた。 　強風に揺らめく蝋燭の火のように、か細くすぐにでも消えてしまいそうな震えた声。あるいは、蟲