All Chapters of 白無垢の呪恋唄: Chapter 71 - Chapter 78

　焦げた臭いに腐臭、それに加えて蟲達の臭いが混ざり合い、美月は堪えきることができずに胃の内容物を全部吐き出してしまった。 　白無垢の女は、なぜかその様子を見ているかのように微動だにしなかった。手の甲で口を拭うと石段に手をついて美月はよろよろと立ち上がった。 　時が静止したように白無垢の女は動きを止めているが、蟲は変わらずに蠢いている。まるでいつでも常闇の底に引きずり込めると主張しているかのように。 　迷っているのだろうか。乃愛を襲う前もそうだった。廃寺でもやはり襲う直前で突如動きを止めた。人形を持っているからなのか、それとも狙う順番を図っているのか。 　意思が宿っているとは到底思えない。あの人の面影はもうどこにもなく。ただ、呪いの儀式のままに動く化物に成り果てている──そうとしか思えなかった。 　なのに迷う。惑う。目の前の白無垢姿を見ていると、美月にはどうしても躊躇っているように見えてしまう。 　美月は手元の人形に視線を落とした。白無垢と想い人の紋付袴の人形だ。年月は経ち顔も判別できないほどに色褪せてはいるが、二人の死後婚のために作られた人形。二人が、おそらくは命を落とすその間際まで互いに想い合っていたことが具象化された人形。 　認識しているのだろうか。いや、認識とまではっきりとしたものでなくてもいい、ほんの微かにでも反応するものがあれば。 「永久に先君をば待たん暗闇に花の塵ゆく定めとしても」 　美月は無意識に唄を口ずさんだ。いつからか白無垢の恋唄と名付けられた短歌は、祝福と呪い、相反する想いを込めた唄。 （だけど、本当にそうなのだろうか） 　SNSでは、死ぬとわかっていてもまじないを実行する人達がいた。それはきっと死ぬことによって永久の愛が叶うからだ。祝福は呪いに変わり、また呪いは祝福に転じる。

　美月はしばらく茫然と立ち尽くしていた。閑寂とした暗闇の中、風の音と足音だけが上の方から聞こえてくる。 　ずっと握り締めていた手のひらを開くと、顔の前で何度か指を動かした。 （……私の体だ） 　五本の指は欠けることなくしっかりと付いたままなのに、指先に痺れる感覚が残っている。指先で文字を書いた感触も、人形を抱き締めた感触も残っている。 　だからか、目尻から涙が出てくるのを止めることができなかった。長い年月を経てようやく、呪いは解かれ祝福が訪れたのだ。 　美月は涙を拭いて人形を牢の奥に並べて置くと、弓矢を弓袋に入れて、乃愛のところへ戻るために格子を開けて外へ向かった。歩く度に噛まれた首が痛むが、血はほとんど出ていない。 　バタバタと走る足音が止まり、階段を降りてくる。 「古塚さんっ！」 　美月の姿を見て二俣が声を張り上げた。急いで走り寄ると、首の傷に目を向け大きな手で美月の首を覆う。 （……え） 「応急処置をしないと！　今、圧迫してますから！」 　いきなり首を触られたことにびっくりしたが、美月は言われるがままに大人しくしていた。それより気になるのは、乃愛の容態だ。 「先生、乃愛は？」 「如月さんは無事です！　車の中で言ったでしょう。古塚さんはもっと自分を大事にした方がいいって。今は自分の傷の心配をしなさい」 「無事……？」 　無事なわけがない。白無垢の女に襲われて動けなくなるほどだった。すぐに治療できない今の状態で、無事なはずがない。 　胸騒ぎがした。乃愛のこともそうだが、何かがおかしい。不意に二俣と視

　ぐちゅっと皮膚が潰れるような音がした。二俣の指と腰の動きが急に止まり、そして体が後ろへと倒れていく。贅肉のついた重い体が床に倒れ、激突する音が響き渡る。 （え……） 　床に落ちた矢が消えていた。恐る恐る振り返ると、予想もしていなかった人物が美月の矢を片手に持ってたたずんでいた。 　美月をしっかりと見据えた瞳は輝いており、口元には気づくか気づかないかくらいの微笑が作られていた。 「母、さん？」 　古塚しのぶ──美月の母親だった。母は微かに頷くと、倒れている二俣の足を持って暗闇の奥まで引きずっていく。 「待って！　母さん何してるの？　今までどこにいて！？　なんで、なんで──こんなことになってるの！？」 　これまでの思いを全てぶち撒けるような美月の訴えに母の足が止まった。ゆっくりと振り返る。暗くて表情は読めないが、美月には確かに母の顔が笑顔になっていると感じられた。 「……今までもこれからも、ごめんね、美月……そしてありがとう」 　それだけだった。たった一言、消え入りそうな声でそれだけを言うと、それきり美月の母は二俣を連れて暗闇のなかへ消えていった。 「母さん、待っ──」 　伸ばした手を慌てて引っ込める。追いかけて行くことはもちろんできただろう。でも、美月はそれを選択せずに母親に背を向けると階段を登っていく。 　走る美月の脳裏にはこれまでの思い出がまるで走馬灯のように駆け巡っていった。 　外へ出る。永遠に続くかと思われた夜の闇は薄らぎ白み始めていた。 　ボッと地下室から炎が上がる。美月は一瞥しただけでその場を去ると、階段のところで倒れたままの乃愛の所へと急いだ。 

　弓弦の顔を見る。酸素マスクが外された顔は、穏やかにともすれば微笑んでいるようにも見えた。 「不思議と母さんが死んだことにショックはないんだ。ずっと関係は疎遠だったし、それに母さんはああなる運命だったのかもしれないって。あの『遠い目』も、咎人も、白無垢の女も全てを繫ぎ合わせれば、きっと母さんは最初からあそこで死ぬつもりだったんじゃないかって思う」 　返事はもちろん返ってこない。それでも、美月は話を続けた。自分の心情を吐露するように。 　唯一同じ境遇の兄──これからもそう呼べるのかは不確かではあるが──ならわかってくれるだろうと。 「母さんは、私たちを自分の子どもとして引き取ったときに考えたのかもしれない。将来、儀式が必要になるときが来るんじゃないかって。だから、幼い頃に一度だけ私たちみんなを古塚家へ連れていった」 　気まぐれで動くような人ではない。兄と美月の対応は終始一貫していた。兄を溺愛し、妹には厳しくするという対応が。 「いつか儀式が必要なら、兄さんは巻き込まれる運命だった。それを変えるために母さんはあのとき、私を連れていったんじゃないかって。兄さんを助けて呪いを終わらせるために私を連れて、そして以後おじいちゃんやおばあちゃんに関わらせることはしなかったんじゃないかって、そう思うんだ」 　母の顔を思い出す。最後に見せた表情はやっぱり笑顔だったのではないだろうか。美月に向けたものなのか、自分に対するものなのかはわからないが。 「だって、儀式に必要なのは１８歳の男性だけ。私を引き取る理由はないはず。母さんの『ごめんなさい』という言葉は、きっとそのことを指していると思うんだよね」 　違うかもしれない。思い込みたいだけかもしれない。それでも、取り残された美月には何かこの先に繋がる理由が必要だった。 「兄さん。目覚めたら、どんな関係性になっちゃうのかわか