All Chapters of 白無垢の呪恋唄: Chapter 31 - Chapter 40

　乃愛は、嬉しそうに笑顔をこぼすと寝起きで乱れたままの髪の毛を直しながら電話に出る。 「先輩！　……はい、うん……」 　乃愛の会話を聞いていて、美月は胸を撫で下ろした。電話先の相手は、本当に東條先輩のようだ。 「えっ？　今からですか……わかりました大丈夫です。すぐに向かいます」 　電話を切ると乃愛は立ち上がり、鼻歌をうたいながら廊下に向かうドアを開けた。 「ちょっと待って……乃愛、どこに行くの？」 「先輩のとこ。近くのコンビニに来てるみたいだから、ちょっと行ってくるね」 　乃愛が廊下へと出て、後ろ手に扉を閉められたため、慌てて美月はその後を追った。 「待って！　乃愛！」 「どうしたの？　みーちゃん、ちょっと行ってくるだけだよ」 「どうしたのって……」 　何か様子が変だった。もうすでに靴を履こうとしているが、電話を切ってからずっと乃愛の顔は美月の方を向かない。 「それに！　暗闇が怖いんじゃなかったの！？　外はもう真っ暗だよ！」 　外灯の明かりはもちろんあるだろう。他の住宅の窓からも光が漏れているに違いない。 （でも、さっきまであんなに怖がっていたのに！） 「大丈夫。先輩がいるから怖くないよ」 「乃愛っ！　ま──」 　目の前で玄関の扉が閉ざされる。急いで靴を履こうとした美月の耳にスマホの通知音が届いた。 　美月はリビングに走って戻りカウンターテーブルから、スマホを引ったくるようにして取ると画面を開いた。届いたメッセージを見

　女は、暗闇でもよくわかる真っ白な服を着ていた。顔はわからないが乱れた長い髪の毛が生暖かい風に揺られている。 　白無垢の女。違うとは思えなかった。否定しようにも、美月はどうしても否定することはできなかった。 　あまりにも異様だからだ。 　背は人並みだが腕と脚は枯木のように細く、何よりも身体のどこかしらが常に蠕動する蛇のように動いている。すぐに人間の動きではない、と美月は直感した。 　乃愛は動けないでいた。まさに、金縛りにあったという表現がピッタリとくるように。 　美月も乃愛と場所を入れ替えていれば同じように体が硬直していただろうことが容易に想像できる。 　乃愛が間にいるから、白無垢の女を直視することは避けられたが、もし忽然と目の前に姿を現したのだったら、体がどんな反応を示すか想像したくもなかった。 「乃愛！！」 　もう一度、走りながら親友の名を叫ぶ。気づいているのかいないのかすらわからないほどに、反応が見られない。 　コンビニの煌々とした光と洞穴のような不気味な暗闇のコントラストが美月の瞳にことの異質さを浮かび上がらせる。 　左右に揺れながらひっそりと確実に白無垢の女は乃愛へと近付いていっていた。 『呪《まじな》いをした者には不可解なことが起こるらしい。結ばれた２人の前に、何か妙な者が現れるらしいんだ。なんでも、白い服を着た、女だとか』 『加護さんと森久保さんはその化物に遭遇して行方不明になったんじゃないかと──』 　歯を食いしばり必死に走りながら、美月の脳裏には二俣との電話の会話が浮かび上がっていた。 （呪いによって、加護先輩と森久保先輩は行方不明になった？　行方不明とはどういうこ

　今どきまず見ないようなオカルト記事だ。美月は乃愛から引ったくるように雑誌を渡してもらうと、文字を追った。 　「白無垢の恋唄」「白無垢の呪い」「白無垢の化け物」──数行読んだ程度でこの記事が何を書こうとしているのか美月には手に取るようにわかった。 　この数日の間に自分が体験したこと、乃愛の身に起こったこと、そうして今まさに遭遇した怪異。「白無垢の女」にまつわる噂が、まことしやかに掲載されているのだ。 　記事はもちろん噂で終わっている。SNSを検索して出てきた情報をそれらしく順序立てて書いているに過ぎない。 　今に至るまで何度も流行してきた都市伝説の一種として、何も知らない読者は処理するに違いない。もしくは本当に起こったかもしれないこととして、一時の恐怖を味わうのかもしれない。 　だが。 　パンッと美月は勢いよく雑誌を閉じた。放心したような表情のまま元あった場所に戻す。 「最悪だ……」 　美月はデニムパンツのポケットからスマホを出すと素早く画面を連打してSNSのアプリを開いた。 　案の定、ユーザーの投稿件数の多い「トレンド」に「白無垢の恋唄」が載っている。さらにタップすれば今見た雑誌のことや体験談、噂、戯言などあらゆる言葉が書き込まれていた。 　中にはインフルエンサーらしき利用者の名前もちらほらとあり、その投稿が瞬く間にどんどんと拡散している。 「これ……どうして？」 　肩越しに画面を見ていた乃愛が何かが喉奥に引っかかったような声で呟いた。 「雑誌の影響だよ、ほら、これ見て」 　画面をスクロールさせると今美月が読んだ記事と同じものがネット記事として上がっていた。記事の投稿も同じようにユ

　一本の赤い蝋の光が灯る。間をおいてまた一本、一本と襖で仕切られた部屋に蝋燭が灯っていく。 　薄っすらと浮かぶ二つのシルエットは、背丈こそ違うものの成人に近い人のものだったが、影は一部が繋がり、時折角度によっては一つのシルエットに見えた。 　連なる影はゆったりとした足取りで進み、やがて一番奥の蝋が照らす灯りの元で止まった。影は分かれ向かい合い、やがてまた一つになった。 　淡い光が照らすのは二人の若者だった。そして、寄り添い合う二人は男女だった。 　総髪の男は照れているのを隠すように曖昧な微笑みを浮かべている。凛とした光の宿る黒目は力強く、しかし奥の方に慈愛に満ちた優しさをたたえている。 　対する女の髪は腰ほどまでに長く、男の瞳を見つめる視線には情熱が溢れていた。 　男が手を伸ばすと、女はそっと腕を組む。男が歩めば女も足を前へと進める。今は二人しかいない部屋の中では畳を踏む音と二人のピタリと合わさった息遣い、それに静かに燃ゆる火の音しか聞こえなかった。 　不意に、男は女の身体を抱き寄せた。赤い光に映し出された女の驚喜の表情は、一枚の絵のように美しかった。 ＊ 　──火が燃える音が弓弦の混濁した意識をふっと浮かび上がらせた。揺れる視界と朦朧としたままの意識の中でまず感じたのは押し込められていた部屋が明るいということだった。 「うあっ……あっあっ」 　言葉にすらできず感情をそのまま声に出して放出するとずっと浸かっていた暗闇に抵抗するように手、腕、足、脚と少しずつ体を前へ前へと動かしていく。 　弓弦の沈んだ瞳に僅かに光が灯る。それは、上の部屋へと続く階段から漏れ出る赤い光だった。 

　長いトンネルが終わると、鮮やかなピンク色の桜の木々が目に飛び込んできた。街中にあるような規則的に植えられた桜とは違い、何者にも邪魔されることなく優雅に咲き誇り、そよ風に揺られている。 　美月は画面を消すと後部座席の方へ顔を向けた。シートベルトを両手で握る乃愛は、流れる景色をぼんやりと眺めているように美月には見えた。 （いつもならきっと視線に気づいて笑顔を向けてくれるのに） 　目を閉じると前へ向き直り、桜の木を視界に入れる。 　家に帰る前も帰った後も、乃愛は涙を流すことはなかった。美月はきっと大泣きするだろうと覚悟していたが、ことはそれよりも深刻だった。 （人は本当に悲しいときには泣けないなんて嘘だと思っていたけど） 　全ての電気をつけた部屋で乃愛がしきりに自分の頬を触っていることに気が付いた美月は、深く考えずに乃愛に「どうしたの？」と質問した。 　返ってきたのは「表情がわからない」という答え。 　泣いているのか笑っているのかわからない、と言う乃愛の顔からは何の感情も読み取れなかった。今、窓を見ていたのと同じようにぼんやりとした表情としか言い表せない。 　美月はソファに座っていた乃愛の体を抱き締めるとすぐに腕を離し、それ以上何も言うこともすることもやめて考えることにした。 　過ぎ去っていく桜の木々を目で追っていくと、もう一度トンネルに入った。無表情の自分の顔がまた暗闇から現れる。 （こんなとき、普通だったらどう感じるんだろう） 　と、何度目かの疑問が頭をもたげた。あり得ないことが起こっている。そうでないとしても、日常とはかけ離れた異常事態だ。 　普通なら喚いたり、慄《おのの》いたり、わけがわからなくなって混乱に陥るのではない