All Chapters of 白無垢の呪恋唄: Chapter 51 - Chapter 60

　美月は立ち上がっていた。祖父の話の中から一つの可能性を見出して。 「おじいちゃん、今言ってたよね。地下にある祠もきっとダメだろうって」 　鮮やかに記憶が蘇る。あの日、母に連れられてこの屋敷へ来たあの日。 　美月は兄とともに屋敷の中を探索していた。臆病だった美月は兄の背中で服を引っ張ったまま後ろについていくだけだったが、地下へ続く階段を見た記憶がある。 　祖父がやってきてその先を行くのは止められたが、階段のその先は入ればきっと一歩先も見えないくらいに真っ暗だった。 「確かにそう言った。祠はもうダメだ」 「でも、見たわけじゃない。あれが祠だって知らなかったけど、階段ははるか下まで続いていた。もしかしたらまだ火が回っていないかもしれない」 「……この火で助かるわけがなかろう。それにもし生きているというのなら、なぜ家から出てこない」 （そんなのわからない。だけど、まだ絶対にそうだと言い切れるわけじゃない） 「私、行くよ。兄さんを助けに行く」 　決意を固め、中へ入ろうとする美月の腕を二俣が止めた。 「ダメだ！　古塚さん！　今、消防は呼んだからここに来るまで中へ入っては──」 「先生。この呪いは大切な人を想う心から生まれた。先生にとって大切なものは何？　私にはわからない。私は今まで誰も好きになったことがないから」 　美月は真っ直ぐに二俣の目を見つめた。腕を掴んでいた手が緩む。 「でも、私は今、兄さんを助けに行かないときっと後悔する。咎人とかどうとか頭が混乱してわからないけど、今は兄さんを助ける。それだけ」 　手を振りほどくと祖父の横を通り美月は音を立て

　「白無垢の女は実在する！？」「恋唄試してみる。」「呪いの証言」──まだ半日しか経っていないというのにSNSは白無垢関連の話題で沸騰していた。 　今まではまだ個人的な呟きで済んでいたものが、動画コンテンツを生業としているインフルエンサーの中にも浸透してきている。無邪気な好奇心と無責任な興味とが混ざり合い白無垢の女の呪いを拡散させていた。 　近くの病院へ運ばれて応急処置を受けた後、美月は病院の待合室でずっとスマホを見ていた。膝の上では乃愛が横になり、すやすやと寝息を立てて眠っていた。 　兄の弓弦を助け出した後のことは慌ただし過ぎてよく覚えていなかった。 　救急隊員や消防隊員、警察官には二俣が教師として応対してくれたようで、美月は弓弦とともに救急車に乗り込み、酸素マスクをつけられ処置される様子をぼんやりと眺めていた。 　入口の自動ドアが開き、ばたばた走る足音が聞こえて美月はスマホの画面を閉じた。 「いや〜お待たせ、お待たせ！」 　片手に袋をぶら下げた二俣が美月の隣へと腰掛ける。椅子が大きく揺れて乃愛が目を覚ました。 「事情聴取がやっと終わったんだ。とりあえず、お腹空いただろうと思っていろいろと買ってきた。古塚さんは何がいい？　好きなの取っていいよ」 「……すみません」 　美月は袋の中から卵サンドを取ると、丁寧に包装を開けて小さな口で一口食べた。 （……味があまりしない） 　当然か、と自分でも思う。食欲もわかないし味わって食べている場合でもない。兄の命は救えたが、母親は行方がわからなくなり、なにより問題は何も終わっていない。 　二俣が乃愛にもサンドイッチを渡そうとしていたが、乃愛は何も言わずに横を向くとまた目を閉じた。

　むっとするような湿気が鼻腔を塞いだ。次いで木々の匂いが押し寄せ、風が髪を巻き上げていく。目の前では白い着物を着た髪の長い女が複数の男に羽交い締めにされていた。 （えっ？） 　何が起こったのか、思考が全く追い付かない。病室にいたはずなのに、周りの景色は全然違うものに変わっていた。場所どころか時間もわからなかった。 　また、悲鳴が上がる。女が出した悲鳴であることは間違いなかった。 「おい！　早く黙らせろや！」 「わかってるって、どこに……あったった、これこれ」 　女を囲む一人の男が汚い袋から取り出したのは白い布のようなものだった。それを助けを求め続ける女の口へ噛ませると髪の後ろで縛り、声を上げなくさせる。 「ほら！　急いで戻るぞ！　暴れんな、オラ！」 　頭に笠を被った男が容赦なく女の腹を殴った。鈍い音がして女は地面へと倒れた。さらに他の男たちが頭や肩、横腹に蹴りを入れる。その度に苦痛の声が女の口から漏れるが、暴行は止むことなく女が動かなくなるまで続いた。 　笠の男が女の髪に唾を吐きかける。 「ったく、素直についてくれば痛い思いをしなくてすんだのに」 「そうそう。どうせこの後、散々痛い思いをするんだから抵抗するだけ無駄だって」 「慣れたら、そのうち自分から求めるようになったりしてな！」 「馬鹿なこと言ってねぇで。ほら、今度こそ行くぞ！」 　振り返った男の目が美月と合う。飢えた野獣のような目だったが、男は美月に気が付くことなく女を抱えてどこかへ去っていった。 　美月は一連の事態を見過ごすことしかできず、突っ立ていた。しかし、体は縮まり込み寒くもない

「みーちゃん！」 「大丈夫かい？　顔色が優れないみたいだけど……」 　病室を出て美月は乃愛と二俣と合流した。抱きついてきた乃愛を優しく抱き締めると、美月は何も言わず二俣の問い掛けに首を振った。 「……そうか……あの、それでこれからどうしようか」 　白無垢の女を封じる何か策があるわけではない。二俣の言葉にはそんな戸惑いの響きが含まれていた。 「永久に先君をば待たん暗闇に花の塵ゆく定めとしても」 　美月ははっきりと声に出し、白無垢の句を読み上げた。改めて読むと、綺麗な句だと実感する。 　愛する人から引き離され、おそらくは毎日毎夜、蛮行に耐え抜いた。その上でなお人を想う気持ちを短歌に認《したた》められたのはそれだけ心が真っ直ぐ想い人に向けられていたゆえ。 　そして祝福に反するこれだけの呪《のろ》いを残したのも、その清らかな性根のためだったのかもしれない。 「先生」 　美月は勇気を出して目を合わせた。関係ないと知っていても、二俣が男性だと言うだけで今は怖かった。 「死後婚のこと話していましたよね？」 「死後婚？　あ、ああ」 　二俣は眼鏡のフレームを上げた。 「若くして亡くなってしまった人を亡くなった後に結婚させる。古塚家が行っていたこともその一種だと思うんです」 「確かに……そうかもしれない。添い遂げさせると言っていたから、白無垢の女との死後婚と言ってもいいかもしれないね」 「はい。でもきっともう一

　車のライトが人里離れた寂しい一本道を照らしていた。美月は乃愛と一緒に後部座席に座ると、スマホの画面を開いてSNSをチェックしていた。 　数時間前には面白がっていたSNSも、今は一部でパニックになっている投稿が広がっている。 　実際に試した投稿者が白い着物の女に襲われたと書いたり、友達や知り合いが行方不明になった書き込みが見られた。 　暗闇に佇む白無垢の女の写真や動画も次々に拡散されている。それらをまとめたネット記事はいい加減なものも多いが、中には冷静に分析している記事もあった。 　記事は、過去にあった「口裂け女」や「コックリさん」などを例に出し、白無垢の恋唄を都市伝説の一種と断定。SNSで爆発的に広がっていることでフェイク画像や動画が作られたり、有名人が取り上げることであたかも真実だと思ってしまう危険性があるとし、SNS利用者やマスメディアに対して冷静な対応を呼びかけていた。 　常識ならそうだ。実際に相対していなければ記事を見て納得したことだろう。だが、自分の目で見た以上、真相を知った以上、動かないわけにはいかない。 　自身の呪われた血に原因がある以上、呪いを断ち切るために進まなければいけない。これ以上被害が広がる前に。白無垢の恋唄が噂ですむ間に。 「みーちゃん。怖い……」 　美月は隣で腕にしがみつく乃愛の横顔を見た。時間の経過とともに乃愛の様子も落ち着いてきている。とは言っても一時期の感情すら乏しい状況から、表情が少しずつ戻っているくらいで言葉数はまだ少なく、美月にくっついてばかりだった。 「大丈夫だよ、乃愛。きっと、もう終わる」 　今の乃愛は記憶しているのだろうか。東條先輩が惨殺されたことを、一瞬だけ見たあの光景を。 　コンビニで白無垢の女に襲われてからもう丸一日は経とうと