All Chapters of 白無垢の呪恋唄: Chapter 51 - Chapter 56

（１８の男子……？） 　美月は顔を上げた。　 　燃え上がる屋根が剥がれ一部が落下していく。その前にたたずむ自身の祖父は、当然とばかりに言った。 「そう。お前の兄の弓弦は、儀式のために呼んだ」 「……儀式って、その儀式って……何？」 　ろくな考えが頭に上らない。あの女と添い遂げさせるなんて向かう先は絶望──いや、地獄としか。 「婚姻だよ。白無垢の女だ。結婚を望んでいるに決まっている。だから、弓弦にはハレの紋付袴を着せて女が現れる常闇の祠に入ってもらった。魂が暗闇に沈み、女を受け入れるまで」 　死後婚──二俣の言っていた儀式を思い出す。それは、つまりそういうことなのではないか。兄を殺すことなのではないか。 「なんで……なんで兄さんが？」 「だから言っただろう？　我々が咎人だからだ。長きに渡ってこの地に住まう我々の祖先は、子宝に恵まれなかった。村に一人も女がいなかったからの。だから攫ってきたのだ。おいそれと近付くことのできない山を越えた遠くの村から。そして、その女と村の男どもが交わり、子をなした。やがて年を取り、子を産めなくなった女は用済みとなり、住まいにしていた地下牢に閉じ込めて生涯を終えた。その恨み苦しみ、そして年を経てもなお想い続けた願いゆえに白無垢の女となり、呪《のろ》いを残した。女が死んだ後、我々は子を授からなくなった。子種が途絶えたのだ。だから我々は自身を罪を犯した者として咎人と呼び、女が死んだ地下牢を祠として祀り、白無垢の女が現れるのをひたすら止める役割を担ってきたのだ」 　言葉が出なかった。代わりに二俣が老人に聞いた。 「咎人とは、つまり罪を犯した人間という意味ですね。……じゃあ……白無垢の女は……古塚さんやお兄さんの存在は……？」 「ああ。白無垢の女は我

　廊下を進んだ真っ直ぐ奥に階段があった。仕切られた壁や天井、部屋の周囲は激しく燃え上がっているが、下に続く階段の辺りは無事だった。 　美月は速度を落とすことなく階段まで辿り着くと、覚悟を決めて暗闇の中へ降りていった。足音が硬質に変わる。硬い石を歩いているような感触だった。 　下まで一気に降りたところでスマホのライトで周りを照らす。 　急に呼吸が苦しくなり、咳き込んでしまった。見えるのは煙ばかりだが、灯りが照らす先に人一人が移動できそうな細い通路があるのが見えた。 　美月は腰を屈めてなるべく低い体勢でその先へと移動する。下の方にはまだ煙が溜まっていないのか呼吸が少しは楽になった。やがて突き当たりが見えてくると、ライトの光が右側にある木製の格子を露《あらわ》にした。 　手で煙を払いながら格子の方へと進む。格子の入口となる戸はなぜか開いていた。煙の中で青白い光を照らし出すスマホを左右に翳せば、うつ伏せに倒れている人影が見えた。 「兄さん！」 　人影へ近付き肩を揺すった。ライトで横顔を照らすと煤や汚れがべったりと顔についてはいるが間違いなく兄──弓弦の顔だった。 　美月は口元に手を当てた。微かではあるもののまだ呼吸があった。 （まだ助かる！　でも……） 　ここまで来て自分の浅はかさを後悔していた。感情のままに飛び込んでいったが、一人では自分よりも大きい兄の体を運ぶことはできない。 　美月は兄の側で座り込むと、何かないかとスマホのライトで祖父が祠と呼んだ格子の中を探った。 　床は石を並べた上に薄い木の板が敷かれているだけだった。天井も木の板がはめ込まれていて、石造の部屋の中にもう一つ木製の部屋が作られているような異様な造りをしていた。そして壁は──

　膝に頭を乗せた乃愛が栗色の大きな瞳で真っ直ぐに美月の瞳を見ていた。柔らかな手が美月の頬に伸び、まるで泣いている子どもをあやすように撫でる。 「大丈夫。みーちゃんだったら大丈夫。だけど、一人ぼっちになったらダメだよ」 「……乃愛」 　名前を呼ぶと、乃愛は微笑んだ。美月は「うん」と声を出して頷くと、乃愛の手を取り、強く握り締めた。 「すみません、古塚弓弦さんのご家族ですか？」 　ショートヘアの看護師が申し訳なさそうに割り込み、笑顔で声を掛けてきた。 「はい、そうです」 「よかった。あの、ご本人の意識はまだ戻っていないのですが、弓弦さんの容態が安定したので、病室へ来てください」 「わかりました」 「２人きりの方がいいと思うから、僕は如月さんとここで待ってるよ。戻ってきたら、この後のことを考えよう」 　二俣に頭を下げると、美月は早足で看護師の後についていく。  ＊  　病棟の窓から夕陽が射し込んでいた。美月は忙しく動き回る看護師や談笑を交わす入院患者を避けながら弓弦の病室へと向かった。 　隣を歩く看護師が場を和ませようといろんな質問を投げかけてくるが、どれも頭には入ってこず曖昧な返事に終始する。 　鼓動が早くなり、手が汗にまみれて緊張しているのを感じる。意識がないとはいえ、今のこの状態で兄に会えば自分はどう思うのか、それが気がかりだった。 「こちらです」 　病室のドアプレートには、「古塚弓弦」と兄の名前が書かれた紙が挟まれていた。何度も見てきた名前のはずなのに、初めて見るような気がした。