All Chapters of 白無垢の呪恋唄: Chapter 41 - Chapter 50

（お母さんはほとんど何も話してくれなかった。３００年続いてるとか、村役だったとかそれくらいだ） 　美月には父親がいない。物心ついたときからいなかった。最初からいないのか、いたとしても離縁なのか死別なのかそれもわからなかった。 （古塚家はどっちなんだ？　父方なのか母方なのか） 　祖父と祖母の顔を思い浮かべる。記憶は少しあやふやだが、母と似ているだろうか、と。 （わからない。……あれ、もしかして何もわからない？） 　大事なことのはずだ。今まで気にしていなかっただけで、家族構成や血の繋がり、両親と祖父母の関係性──全部が全部自分の出自にも関わる大切なこと。 　それなのに何も知らされていないこと、自分が知ろうともしてこなかったことを美月は今になって気が付いた。 　まるでそれはあたかも牢に入れられているように、兄と自分が他の家族から隔絶されているように美月には思えた。 　唐突に、母親の色のない瞳が思い出された。 （あの目だ。……そうだ、あの目だ） 　母親が時折見せた自分でも兄でもなく、どこか遠くを見るような目。 （あの目は、拒絶していた。家族や家について知ろうとすることを拒絶──いや、私や兄さんが何かを知ることを恐れていた……？） 　車は少しスピードを落として、またトンネルへと入っていく。顔を上げると、美月は邪魔な前髪を直すように首を振った。記憶ではこの先、もう一つ長いトンネルを抜ければ旧家が見えてくるはずだった。 　もうすぐ着くと思った途端に体が緊張してきたことがわかった。美月は目を瞑り、何度も深呼吸を繰り返す。頭の中では弓を射るときの動作を何度も繰

　オォ゙……オゥ゙ェェ……オォヴ…… 　空気を震わせた音は、鳴き声に似ていた。人ではなく動物の鳴き声。ただし今まで聞いたことのないような地底から響き渡るような声だった。 　抑えつけていた力がなくなる。不気味なほど突然に乃愛の動きが止まった。 　美月は声を掛けたかったが音を出すことすら躊躇われた。 　獣のような声がトンネルの奥から少しずつ少しずつ近付いてくる。 　シートベルトを外す音が聞こえた。見えはしなかったが、二俣が外したのだろう。その二俣は焦ったように物音を立てながら美月の座っていた助手席に移動した。 　カチッ、カチッ、カチッと何かの音がする。それが車の助手席に備え付けられた懐中電灯をつけようと試みる音だと美月が気が付いたのはもう少し後だった。 　窓にゆらゆらと揺れる光が映った。人工的な眩い光とは違う。赤々としていて揺れ動く光がトンネルに影を作った。 　影は次第に大きくなり、形を成していく。声が近付く度に影も大きくなり、だんだんとその形が見えてくる。 　生き物の形だった。美月がすぐに疑ったのは白無垢の化け物だったが、それよりも背は低くなぜかはわからないが身体の周りに何かを纏い、それが風に吹かれたように揺れていた。 　何よりも腰まで伸びたあの長い髪の毛が窓から見えるシルエットにはない。 （誰？　……というよりも何？） 　動かない乃愛を助手席に寝かせると、美月は窓に顔を当てて外を見た。赤い光の正体はすぐにわかった。 　燃えているのだ。最初は目を疑ったが、明らかに何かが燃えていた。 　光と思っていたものは炎の塊で、闇を嘗めるように赤く行進していた。 

　「ヒッ！」 　思わず声が出てしまい後ずさりしてしまう。むくりと起き上がった顔から美月の行為を咎めるように瞳が光る。美月はその瞳から目が離せなかった。 　口の形とは思えない空洞から息が漏れる。足が痛いぐらい締め付けられた。 　訴えかける瞳に何かを伝えようとしていることに気がつき、美月は腰を屈めて吐き気を我慢して耳を口元へと近付けた。 　何とも言えない臭いが開けた口から漂ってくる。生暖かさが、まだ生きていることを教えてくれた。 「──し……」 　大声で喋り続けている二俣の声に掻き消されてよく聞こえない。 　美月は目を瞑るとさらに口の近くへと耳を押し付ける。か細い息が耳の中に入ってきて背中に悪寒が走った。 「──し……な──」 （全然聞こえない！　何、何を伝えたいの！？） 　苦しそうな息遣いだけが聞こえてきた。合間にかろうじて言葉と認識できるような声が紡がれるが、意味を成す単語として聞こえない。 　美月は必死に頭の中を巡らせた。少しでも引っ掛かる言葉がないか考える。 （し……な……？　……わかんない、わかんないよ！　おばあちゃん！） 　祖母なのかどうなのか、本当のところは確証がない。それでも耳を傾けたのは、最期の言葉を聞き取ろうとしているのは、その先にある恐ろしい予感があったからなのかもしれない。 　急に体が起き上がり、ぐいっとシャツが掴まれる。美月の瞳の中に映る白濁した瞳が目を剥いた。 「白無垢の女ぁあああ

「考えるのはやめよう」 　こんがらがった思考を止めたのは、二俣の落ち着いた声だった。 　美月は俯いていた顔を上げると乱れた髪の毛を直し鼻を啜った。泣いているのかと思ったが、涙は一滴も流れていなかった。 「考えてもわからないことだらけだ。それに古塚さんのご実家に行けば何かわかるはず。そうだろう？」 　まるで弓道場にいるときのようだった。弓を射るのにはどうしても緊張が付き纏う。初心者のうちは特にそうだ。 　二俣は叱咤激励で部員を動かすようなタイプではない。後ろで見守り、優しい声掛けで緊張をほぐして全力を出せるよう応援するようなタイプだった。 　美月は、何度か息を吸うと部活のときのように快活に返事をした。乃愛の体の震えも止まり、美月は抱えていた腕を離した。 　長い暗闇が続いたトンネルを抜ける。眩しい光で視界がいっぱいになり、美月は手を翳した。数秒経って光に慣れてきた目に飛び込んできたのは、燃え盛る炎の姿だった。 　車の振動に合わせるように、一旦落ち着いたはずの鼓動がまた大きく動く。 　炎は巨大な生き物のように辺り一面に広がり、かつて見た故郷の景色を朱色の絵の具で塗り潰していた。 「そんな……いったい何があったんだ」 　二俣の疑問に応える声はなかった。乃愛は起き上がり窓から外の様子を眺め、美月は助手席に置かれたままのスマホに手を伸ばした。 　トンネルを抜けた砂利道の真ん中で車が止まる。その先、階段が連なる急な坂を登ったところにぽつんと離れて建てられた屋敷に火の手が上がっていた。 　古塚家が３００年営んできたという旧家だ。白壁に瓦屋根、太い木製の柱──時代に取り残されたようなその木造の建物が次々に炎に呑まれていく。家々を囲むように茂っ

　さも当然というように言い切ると、美月の祖父は後ろを向いた。「そして家もこの有り様。最期の瞬間を見届けようと思ってな」　足元から崩れていく。張っていたはずの気が緩み、体の力がストンと抜けてしまった。「……みーちゃん？」　乃愛は不思議そうな声で美月のことを呼んだが、美月は何も反応することができなかった。「みーちゃん……どうしたの？」　壊れた人形のようだった。何が起こっているのか理解ができないのか、子どものように何度も何度も美月に呼びかける。「……ああ。その子は、あてられたのかい？　可哀想に」「あてられた？　急に失礼ですが、それはどういう──」「白無垢の女にあてられたのだろう？　あの呪《まじな》い、いや呪《のろ》いを真に受けて。運良く生き延びても、心が壊れてしまう。特に実行した者は己の罪に耐え切れずに、な」「……白無垢の女？」　祖父の言葉から出たその単語に、美月は言葉を返した。「知っているのか？　まあ、知っているのだろう。ここまで来たのだからな。まあいい。最期のときだ。本当はお前には関係のない話だったが話すとしよう」　後ろに手を組むと、祖父は美月の方へ体を向けた。一度目を瞑り、また目が開かれたときには美月がずっと恐れていたあの目になっていた。「白無垢の恋唄。これには、二つの想いが込められている。一つは祝福、そしてもう一つは呪いだ」（……祝福に呪い？）「『永久に先君をば待たん暗闇に花の塵ゆく定めとしても』。前半の句は、祝福。想い人との成就を願っている。そして、後半の句は、呪い。それが決して叶わぬ呪いを込めている。なぜなら、この句を詠んだ白無垢の女こそが想い人との契りを結ぶことができずにその命が尽きたからだ」　祖父は、まるで散歩を楽しむかのように美月の前を行ったり来たりしながら話を続けた。「だからこの呪《まじな》いを行えば、祝福と同時に呪いがかかる。我々はそれを知っているからこそ、白無垢の恋唄を秘匿とした」　我々、とは誰のことなのだろうと美月はぼんやり考えた。古塚家のことなのか、祖父母、そして母のことなのか、それともそれが──とがびとという存在なのか。「ところが人は元来噂話が好きらしい。我々しか知らないはずの呪《まじな》いは、密かに広まり時に実行された。その度にあの化け物が現れる」「化け物とは、あの……白無垢の女のことですか？」