All Chapters of 白無垢の呪恋唄: Chapter 61 - Chapter 70

　記憶の中では蝋燭の火が次々に灯されていった。一般的な家の中であんなに蝋燭を灯すようなところがあるだろうか。 「先生！　廃村にお寺が残っていることはありますか？」 「寺か。本尊や墓は別の場所に移転するだろうけど、建物自体は取り壊すか残していくんじゃないのかな」 （だったらもしかして！） 「あっ！　みーちゃん！」 　美月は乃愛から離れると一人で村の奥へと走っていってしまった。懐中電灯の光が誰一人いない取り残された村の中を本当に夜が明けるとも疑わしく思ってしまうほどの暗闇の中に蘇らせる。 （二人がもしお寺で式を挙げようとしていたのだとしたら、死後婚だってそこで行われたかもしれない） 　寺ならば他の家屋とは違い、すぐにわかるはず。廃墟と化して建物が朽ちていても特徴的な外観は変わらない。 　そう考えて、美月はなだらかな坂を登っていった。村の終わりが近付いているのか、遠くの方に高い木々が見えてきた。 　不意に美月の足が止まった。デニムパンツの裾に草や葉、泥がこびりついている。 　果たして目の前に寺らしき建造物は見つかった。美月は懐中電灯を真っ直ぐに向けてゆっくりと近付いていく。 　大きな瓦屋根の一部が眠るように地面に落ちている。申し訳程度の小さな寺だった。きっと村に根付き村民とともにあったような小さな寺なのだろう。 　少し建物の周りを回ると、見てきた廃屋と同じように周りの壁は崩れており、なんとか中へ侵入することはできそうだった。 　問題は残されたものがあるかどうかだ。ぐるりと一周した後、美月は弓袋を背負い直すと、一番容易に入れそうな右の壁から侵入を試みた。 　二俣の言った通り本尊や他の仏像もな

「みーちゃんっ！！」 　乃愛の呼ぶ声にはっと目を覚ますと、美月は反射的に後ろを振り向いた。目の前に白無垢の姿がある。 　息が止まった。 　乱れた黒髪の隙間から蟲が這い出てくる。鼻先に近付いた顔には無数の蟲がまるで獲物を見つけたように蠢いていた。 　弓を射ればあるいは──と思ったものの、体が金縛りにあったようにどうしても動けない。白無垢の女の体が左右に揺れる度に蟲がボタボタと散らばり美月の顔にも張り付いた。 　蟲の奥に見える二つの穴に光が宿った。闇の底に通ずるような虚の瞳だ。蟲達が一斉に移動すると刃物のような大きな口が開かれた。 　美月は強く目を瞑った。それは、死の直前まで足掻こうとする生き物の本能だったのかもしれない。だが、いくら待っても美月の体に痛みは走らなかった。 「逃げてっ！　みーちゃん！！」 　乃愛の声に目を開けると、体が反応し手と足が動き出す。美月は声のした方へ駆け下りていくと、待っていた乃愛の手を取って全速力で走り始めた。 「古塚さんこっちへ！　急いで！」 　二俣が大きく手を振っていた。すぐに追い付くと後ろを振り返る。 「待ってください！」 　白無垢の女の姿は消えていた。感触は残っているものの顔についていたはずの蟲も消えている。 「先生、ライトは？」 「あ、ああ」 　二俣が手に持っていた懐中電灯を操作すると、パッと円状の灯りがついた。 「おかしいな、今の今までつかなかったのに」 （消えた？　なんで？　それに絶対にダメだと思ったのに）

　体が大きく揺れて、美月は驚いて立ち上がろうとした。それをシートベルトが阻止したことで車の中にいたことを思い出す。　気付けば眠っていた。人形を手に入れたことで張り詰めていた糸が急に切れて脳が休憩を欲したのかもしれない。「先生、すみません。寝てしまっていたみたいで」　昨日から二俣とはずっと一緒に行動している。運転もさせてしまっているから、自分以上に疲れているはずだった。「いや、そんなちょっとの時間だよ。なんならまだ寝ていても……今のところは妙なことは起きていないし」「いえ、すみません、本当に」　いつまた白無垢の女が姿を現すのかわからない。全てが終わるまでのんびりと休んでいるわけにはいかなかった。「まあまあ、気にしないで。運転するよりも以外に座っているだけの方が疲れるとも言うし」「はい、ありがとうございます……」　SNSの状況が気になって美月はスマホを両手で持った。（……ウソ……）　時間はとっくに午前２時を過ぎていた。寝落ちする前に見たのが０時だったからもう２時間近くは眠ってしまっていたことになる。　思わず美月は二俣の横顔を見た。なんでもないような顔をして運転しているが、絶対に疲れているはずだ。「先生、一旦どこかで車を止めて休憩した方がいいです」「大丈夫、大丈夫。ほら、体力には意外と自信があるって言ったでしょ」「そんな無理ですよっ。すみません、私が焦っていて無理を言いました。本当に無理しないでいいですからっ！」「大丈夫だって。それにこの辺りには何もない。車を止めて休んでなんていたらまたいつ襲われるかわからないでしょ」「それは──」　確かにそうだ。今まさに美月自身が休んでいるわけにはいかないと思ったばかりであって、なるべく急いで祠へ辿り着かなければならない状況だった。　廃村では命からがら逃げ出したようなものだったし、もし今ここで白無垢の女に襲われたなら生きられる保障は何もなかった。「僕のことは気にしなくても大丈夫だよ。それより古塚さん、君はもっと自分のことを大切にした方がいい」　二俣は眼鏡を上げた。わずかに顔を美月の方へ傾けると微笑む。安心すると同時に、どこかで美月は違和感を感じていた。（……先生の視線が、なんか気持ち悪い……）「ずっと気に掛かってはいたんだ。部活でもみんな──特に同じ女子生徒には避けられているようだったし、

　身体を揺すって乃愛を起こす。寝ぼけまなこで目を擦りながら上体を起こした乃愛は、数秒経って自分が置かれている状況に気がついたのか妙な声を上げて立ち上がると車の天井に頭をぶつけた。 　いつもなら呆れて笑うようなところだが、今はそんな感情も沸き上がってこなかった。 「乃愛、行くよ」 「うん……」 　頭を撫でる乃愛の手を取ると美月は砂利の上に降りた。見上げれば階段を登った先に焼け落ちた旧家の残骸が夜の闇にそびえ立っていた。 （昨日来たときには、静かな集落だと思ったけど……） 　昼と夜とでは雰囲気はガラッと変わる。二俣から渡された懐中電灯で辺りを照らすが、誰もいない家々には当然光は灯っておらずまるで集落全体から人が消えたような不気味さを醸し出していた。 　元々は当然人は住んでいたはずだ。村を維持するためにあの人を攫い、呪いが顕現したあともあちこちから子どもたちを攫ってきた。 　それなのにもうここには誰一人住んでいない。古塚家が、ただ僅かに残った私たちだけが呪いの恐怖に怯えて生きてきた。罪が暴かれるのを恐れて生きてきた。 　その意味では呪いは見事に成就したと言える。血は途絶え、そして家ももう途絶えようとしている。長い歴史の中を呪いは巡り巡って、その目的を果たすところまで来た。 　美月は背負った弓袋の紐を強く握る。 （でもまだ、あの人はいる。呪いは残っている） 　血塗られた暗闇の呪いを解き、安らかで穏やかな祝福の光で祠を満たさなければならない。 　美月は、弓袋から白無垢と紋付袴の二つの人形を出すと、一歩前へ足を踏み出した。 　待ち構えていたように、途端に手に持っていたライトが消える。真暗闇の中に

　乃愛の手が離れていく。美月はすぐに手を伸ばしたが、ふっくらとしたその指先がすり抜けていった。 　ぐちゃり──と皮膚が食い破られる音がする。白無垢の女に飛びつかれた乃愛の体が階段を何段も転げ落ちていく。 　沈黙の末、白無垢の女が選んだのは乃愛だった。恋唄の呪《のろ》いを実践したのだ。真っ先に狙われるのは当然だった。 　組み付かれ、肩や腕が何度も噛み付かれていく。乃愛は悲鳴を上げた。苦痛にまみれ、助けを懇願する断末魔のような叫び声。 （ダメ──） 　なんとか逃れようと顔を体をがむしゃらに動かすも、女を囲んでいた蟲が乃愛の全身を覆い尽くすように群がっていった。 （……ダメ） 　全身が撓《たわ》む。苦悶の声は暗闇のような蟲の蹂躙によって掻き消され、もがく身体は次第に勢いを失っていく。黒い塊から腕が上がった。助けを求めるように。助けを乞うように。 　美月の中で襲われている乃愛の姿が過去に見た白無垢の女の姿と重なる。同様に体の自由を奪われ、蹂躙され、暴行され、凌辱される姿と。 　過呼吸のように呼吸が乱れる。心音が耳の中でうるさく鳴った。 （ダメ……ダメ……ダメ！） 　美月は奥歯を食いしばると、一度躊躇した矢をつがえる。その手は震えていた。 （あのとき迷わずに射っていれば──） 　いや、関係ないかもしれないという気持ちも頭の片隅に浮かぶ。相手は人ではない、動物でもない怪物だ。弓が命中したところで意味なんてない。 （……でも！） 　息を整える。背