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第三十七話：影の葬列②
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2025-11-25 20:00:00斎の言葉は、正論だった。
あまりにも合理的で、反論の余地がないほど完璧な論理。 だが、その「正しさ」こそが、今の静には何よりも恐ろしく、醜悪なものに思えた。 人の心がない。この人は、本当に人間なのだろうか。体温のない爬虫類が、人間の皮を被って喋っているだけなのではないか。 その時だった。 静の足元――畳に縫い付けられていた「影」が、ズズッ、と大きく蠢いた。 激昂する静の感情に呼応したのか、それとも斎の言葉に反応したのか。 直立していた影の輪郭が、崩れるように歪み、苦悶するような形状へと変化していく。 そして、影の「手」が、静の足首ではなく、自らの「首」を絞めるような動作を始めた。「……あ、が……ッ」 静の喉から、空気が漏れるような音が漏れた。 自分の首を絞められているわけではない。 なのに、息が苦しい。 喉の奥が、泥で詰まったように塞がる感覚。 影が感じている「苦しみ」が、ダイレクトに静の神経に逆流してくる。（くる、しい……たす、け……） 頭の中に、ノイズ混じりの声が響く。 それは燈の声だった。 だが、いつもの明るい声ではない。沼の底から、泥水を吐き出しながら呻いているような、絶望的な響き。「……燈？」 静は胸を押さえ、涙目で影を見つめた。 影は、苦しんでいる。 助けを求めている。でも、それは「生きたい」という希求ではなく、「終わらせてほしい」という悲鳴のように感じられた。 斎は、苦悶する静と影を冷ややかに見つめ、言った。「見ろ。それが『残穢』の正体だ。現世に留まること自体が、彼にとっては永遠の窒息に等しい。君が『助けたい』と願って彼を繋ぎ止めることは、彼に終わらない溺死の苦しみを強いているのと同じだ」 その言葉は、決定打だった。 静の心臓を、冷たい針が貫く。 私が、燈を苦しめている？ 助けたいという願いが、彼を縛り付けている？「……そんな」 力が抜け、静はその場に崩れ落ちた。 影からの共感痛で、激しい吐き気が襲ってくる。胃の中のものが逆流しそうな不快感
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禁区の残穢 第五十五話：残されたもの④
その夜、自室のベッドに座り、膝の上に乗せたカードキーを飽きもせず眺めていた。 プラスチックの薄い板。無機質な白いカード。それが斎から渡された「こちら側」への片道切符だ。 部屋の明かりは消してある。カーテンの隙間から差し込む月光だけが、手元を青白く照らしていた。静寂が耳に痛い。かつては好きだったこの部屋の静けさが、今は巨大な空洞のように感じられる。「……燈」 名を呼ぶ。返事はない。空気の振動が壁に吸い込まれて消えるだけ。 世界は彼を忘れた。物理的な痕跡はおろか、人々の記憶からも、デジタルなデータからも、朱鷺燈という存在は綺麗に切除された。まるで、最初からいなかったかのように。 私だけが覚えている。 それは特権などではなく、呪いだった。不在の重みに押し潰されそうになりながら、カードキーを握りしめる。指先に角が食い込み、微かな痛みを与える。「……やるしかないんだ」 深琴たちのいる「光のあたる世界」には、もう戻れない。あそこで笑って、恋をして、就活をして、平凡に生きていく資格はもうない。私は「見て」しまったから。世界の裏側にある、どろどろとした排泄物のような淀みを。それを知らんぷりして生きていくことは、耐え難い欺瞞に思えた。 それなら、斎の言う通り境界線に立って監視する方がいい。二度と燈のような犠牲者を出さないために。そしていつか、またあの泥の底から燈が呼ぶ声が聞こえたら、その時こそ――。「……寝よう」 カードキーをサイドテーブルに置き、布団を被る。思考を遮断しないと、また地下の腐臭が蘇ってくる気がした。 目を閉じ、意識を闇に溶かす。 静寂。冷蔵庫のモーター音、遠くを走る車の走行音。日常の音が薄い膜のように静を守っている。大丈夫。今夜は影も動かない。幻聴も聞こえない。私はただの氷鉋静に戻ったのだ。 ブブッ。 枕元が震えた。低い振動音。 ビクリと肩を震わせ、目を開ける。スマートフォンのバイブレーションだ。こんな時間に誰だろう。深琴ちゃんか？ いや、彼女はもう連絡してこないだろう。勧誘の
禁区の残穢 第五十四話：残されたもの③
翌日、大学へ向かった。 昨日まであれほど濃厚だった霧は嘘のように消え、冬晴れの空が広がっている。 中庭ではサークルの学生たちが笑いながらビラ配りをしていた。講義室からは気怠げな学生たちの話し声が漏れてくる。日常だ。かつて憧れ、そして今は何よりも憎んでいる、平穏で無関心な日常。 誰も、昨夜この地下で起きた惨劇を知らない。一人の学生が泥に飲まれて消えたことを知らない。事実は胸に重く沈殿するばかりだ。 講義室に入り、いつもの席に座る。隣の席は空席のままだった。 そこには燈が座っていたはずだった。くだらない冗談を言って、笑わせてくれたはずだった。でも、もう誰もそこを見ない。まるで最初から空席だったかのように、空気のように扱われている。「……静ちゃん？」 顔を上げる。宇津木深琴だった。 以前のように怯えた表情はしていない。むしろ少し気まずそうに、けれど心配そうに眉を寄せていた。「顔色、悪いよ？ やっぱり、まだ体調悪いの？」「……深琴ちゃん」 彼女の顔をじっと見つめる。記憶はどうなっているのだろう。私が燈の話をして拒絶されたこと、あの時感じた恐怖。それらは残っているのだろうか。「……ねえ、深琴ちゃん」「うん？」「朱鷺燈くんのこと……覚えてる？」 最後の賭けに出た。もし、少しでも覚えているなら。まだ希望はあるかもしれない。 深琴は小首を傾げた。瞳には一切の曇りも、演技の色もなかった。「とき……ともる？ 誰それ、静ちゃんの好きな人？」「…………」 喉が凍りつく。 完全に消えている。前回の「誰だっけ？」という曖昧な反応ではない。存在そのものが認識されていない、真っさらな無知。「……ううん、なんでもない。……変な夢を見ただけ」「夢？ 静ちゃん、最近疲れてるんだよ。今日はも
禁区の残穢 第五十三話：残されたもの②
どのようにしてアパートまで帰り着いたのか、記憶は曖昧だった。 早朝の街は暴力的なまでに日常を取り戻している。新聞配達のバイクの音、部活の朝練に向かうジャージ姿の学生たち、ごみを出す主婦の姿。泥まみれで幽鬼のようにふらつく静を、彼らは怪訝そうに見るか、あるいは関わり合いになるまいと視線を逸らして通り過ぎていく。 その反応がありがたかった。もし誰かに「大丈夫ですか」と声をかけられたら、その場で叫び出してしまっていたかもしれない。 世界は正常に機能している。昨夜、地下であれほどの怪異が起き、一人の人間が泥に飲まれて消滅し、もう一人が精神を破壊されたというのに。地上は何食わぬ顔で、新しい朝を迎えている。あまりの無関心さが薄ら寒く、吐き気がするほど空々しい。 アパートの部屋に入り、鍵をかける。ガチャリと鳴った金属音が、世界と自分を隔てる最後の結界のように響いた。 玄関のたたきに座り込み、泥だらけのスニーカーを脱ぐ。靴紐の間まで入り込んだ黒い泥は、乾いてボロボロと崩れ落ちた。ただの土ではない。数千人の死者の怨念と、燈の「咎」が凝縮された残骸だ。 「……汚い」 呟くと、涙が溢れてきた。 汚い。自分が汚い。友人を殺して、自分だけがのうのうと生き残って帰ってきた、薄汚れた身体が憎い。 服を脱ぎ捨て、浴室へ向かう。シャワーをひねると冷たい水が出たが、構わずに頭から浴びた。排水口へ流れていく水は墨汁のように黒い。 髪にこびりついた泥を爪で掻き出す。皮膚に染みついた腐敗臭を落とそうと、スポンジで肌が赤くなるまで擦る。けれど、匂いは落ちない。鼻の奥の粘膜に、地下書庫の湿ったカビの臭いが焼き付いてしまっている。 「落ちて……落ちてよ……ッ」 嗚咽しながら、身体を傷つける勢いで洗い続けた。 鏡を見るのが怖かった。曇った鏡の向こうに、また「蠢く影」が見えるんじゃないか。背後に燈の亡霊が立っているんじゃないか。 恐る恐る顔を上げる。 鏡の中には、濡れた髪を張り付かせ、充血した目でこちらを見つめる青白い顔の女が一人映っているだけだった。 影は遅れない。歪みもしない。 ただの、疲れ切った、抜け殻のよ
禁区の残穢 第五十二話：残されたもの①
地上への扉が開いた瞬間、網膜を焼いたのは暴力的なまでに清浄な朝の光だった。 地下書庫の重厚な鉄扉の向こう側には、昨夜の世界を塗り潰していた異界の霧はない。ただ白々とした冬の夜明けが広がっているだけだ。肺に流れ込んできた空気は氷の針を含んだように冷たく、無味無臭だった。 さっきまで鼻腔を犯していた湿った土と腐敗の臭い、何千もの死者が吐き出す怨嗟の熱気。それらが嘘のように遮断され、あまりの落差に視界がぐらりと揺れる。「……出たぞ」 頭上から降ってきた声には、少しの乱れも温度もなかった。 足がコンクリートの地面を踏んでいる。泥ではない。吸い付くような粘り気も、這い上がってくる触手もない、ただの固い地面だ。膝から力が抜け、その場に崩れ落ちる。「あ……、はぁ……」 呼吸をするたびに、肺の奥から泥の味がした。身体は地上に戻ったが、内側はまだ暗い泥の中に半分浸かっている感覚が抜けない。 自分の手を見る。爪の隙間、指の皺の間に、黒く乾いた泥がこびりついている。単なる汚れではない。あの場所で触れた「咎」の残滓のように見えて、慌てて手をこすり合わせる。落ちない。皮膚の下にまで染み込んでしまったかのように、黒い染みは消えなかった。「……う、……うぅ……」 隣で、うめく塊があった。 慧だ。地面に投げ出されたまま、胎児のように背を丸めて震えている。泥と脂汗で固まった髪。汚れ、破れたブランド物のスーツ。かつて鋭い眼光を放っていた瞳は焦点を結ばず、どこか遠くの虚空を彷徨っていた。「……トリック……全部、トリック……」 譫言のように繰り返される言葉は、もう意味を成していない。首筋には、泥人形に掴まれたどす黒い手形が火傷の痕のようにくっきりと残っていた。彼女が直面した現実の証拠だ。だが、彼女の精神は受容を拒絶し、結果として砕け散ってしまったのだろう。 かける言葉は見つからなかった
禁区の残穢 第五十一話：観月の「処理」③
ドォォォォォン！！ 繭が内部から爆発するように膨張し、泥の一部が弾け飛ぶ。 その裂け目から、二つの影がもつれ合うのが見えた。 一つは、必死に何かにしがみつく、小さな影。静。 もう一つは、それを飲み込もうとする、巨大で不定形な影。燈であり、ウツロ様であるもの。「今だ」 瞳孔が開く。 この瞬間、二つの影の輪郭が明確に分かれた。 躊躇なく、掲げていた手鏡を振り下ろすように構え、鏡面を繭の裂け目に差し向ける。「――穿て！！」 咆哮。 鏡面から、目に見えない衝撃波が放たれた。 光線でも物理的な力でもない。「認識」の強制書き換え。鏡に映ったものを「実体」として固定し、そこにあるものを「虚像」として弾き飛ばす、因果の逆転。 ガシャアァァァァァッ！！ 地下空間全体が、巨大な鏡が割れたような轟音に包まれた。 空間に亀裂が走り、泥の繭が真っ二つに裂ける。「ぎゃあぁぁぁぁぁッ！！」 繭の中から、この世のものとは思えない断末魔が響いた。 静の声であり、燈の声であり、そして泥に沈みかけていた慧の悲鳴とも重なる。 斎の放った一撃は、静と燈の結合部を正確に断ち切っただけではない。その余波が周囲の空間ごと衝撃を与え、慧に群がっていた影たちさえも吹き飛ばしたのだ。「……チッ、余計なものを」 顔をしかめる。 慧を助けるつもりはなかった。だが、鏡の出力が高すぎたせいで、結果的に周囲の雑魚を一掃してしまった。 吹き飛ばされた影たちが霧散し、泥の中から慧の体がボロ屑のように放り出される。「ごほっ、ごほっ……！」 泥の上に転がり、激しく咳き込む慧。 全身泥まみれで、髪も服も皮膚も溶けかかっている。だが、生きている。 虚ろな目で、裂けた繭の方を見上げた。 そこには、泥の中から這い出そうとする静の姿があった。 そしてその背後――切り離された巨大な「燈の影」が、苦痛にのたうち回りながら、形を保てずに崩壊しようと
禁区の残穢 第五十話：観月の「処理」②
地下書庫の高い天井に、女の悲鳴が不協和音となって降り注ぐ。 泥の触手が太ももまで這い上がり、高価なスーツの生地を腐食させながら肉に食い込む。焼けるような痛みに、慧は半狂乱で泥を掻きむしった。「いやぁぁッ！ 入ってくる……！ 泥が、体の中に……！」 皮膚の毛穴という毛穴から、おぞましい「他人の記憶」が侵入してくる。 何十年も前にここで死んだ者の後悔、痛み、怨嗟。それらが汚水となって血管を巡り、自我を内側から汚染していく。 だが、観月斎は止まらない。 慧の絶叫を、単なる環境音の一部として処理し、思考を研ぎ澄ませる。 優先順位は明確だった。 第一に、「ウツロ様」の核である朱鷺燈の影を切り離すこと。 第二に、そのために必要な「隙」を見極めること。 廻慧の命は、そのリストのどこにも記述されていない。「……悪くない」 手鏡の曇った表面を親指で拭いながら、独り言ちる。 視線の先には、脈動する巨大な泥の繭。 中には氷鉋静がいる。彼女は自らの強い感受性を触媒にして、ウツロ様の意識を内側に引きつけている。 そして背後では、廻慧が「雑魚」の影たちに襲われ、新鮮な恐怖と絶望を撒き散らしている。「あの女の『咎』……独善的な正義と、無自覚な加害性。それは腐った肉のように強烈な臭いを発する。……奴らにとっては、抗いがたい撒き餌だ」 計算は冷徹だった。 静が「本体」を抑え込み、慧が「周囲」を引きつける。この二重の囮によって、斎自身への攻撃は最小限に抑えられ、本体への接近が可能になる。「み、観月……ぅ……！」 背後から、空気を絞り出すような喘ぎ声。 慧の首に泥の手が巻き付いたのだ。 視線が、斎の背中に突き刺さる。助けて、という懇願と、なぜ助けないのかという激しい憎悪。 斎は一瞬だけ足を止め、肩越しに慧を一瞥した。 そ
