หยาดพิรุณที่สาดซัดหมู่บ้านลั่วเสีย หาได้แตกต่างจากพายุฝนที่กำลังโหมกระหน่ำจิงเฉิงแต่อย่างใด ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปคือเบื้องล่างของหยาดน้ำฟ้าหาใช่โคลนตมอันต้อยต่ำ หากแต่เป็นกระเบื้องหลิวหลีสีเหลืองทองอร่าม และแนวกำแพงวังสีชาดที่ตั้งตระหง่านดุจปราการเหล็กกล้าลึกเข้าไปในเขตเมืองชั้นในจวนรุ่ยอ๋องตั้งตระหง่านอย่างโอ่อ่าวิจิตรบรรจง ภายในห้องหนังสือส่วนตัวของเจ้านายแห่งจวน กลิ่นกำยานเฉินเซียงลอยอวลออกมาจากกระถางทองสัมฤทธิ์สลักลายกิเลน ช่วยขับไล่ความชื้นแฉะของวสันตฤดู ทว่ากลับไม่อาจปัดเป่ารังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของบุรุษผู้ประทับอยู่หลังโต๊ะไม้จื่อถานได้เลยเจิ้งรุ่ย หรือรุ่ยอ๋อง พระปิตุลาแท้ๆ ของอดีตรัชทายาทผู้สาบสูญ สวมชุดหมางเผาสีดำขลิบแดง นัยน์ตาดุดันจ้องมองกระดานหมากล้อมเบื้องหน้า ปลายนิ้วที่สวมแหวนหยกสลักลายพยัคฆ์คีบหมากสีดำเคาะกับโต๊ะเป็นจังหวะเชื่องช้า ทว่าหนักแน่นจนน่าอึดอัดฝั่งตรงข้ามคือกงซุนม่อ กุนซือคู่ใจในชุดบัณฑิตสีปีกกา ผู้มีใบหน้าเรียบเฉย เขาวางหมากสีขาวลงบนจุดยุทธศาสตร์อย่างนุ่มนวล ก่อนจะเอ่ยทำลายความเงียบ“หมากตานี้เปรียบดั่งการล้อมจับมังกรในสระน้ำตื้น หากบีบคั้นเร็
Read more