All Chapters of PELAYAN ISTANA PEMUAS TUAN PUTRI : Chapter 21 - Chapter 30

​Malam itu, bulan memang hilang di balik awan tebal, menyelimuti Sayap Raja dalam kegelapan yang sempurna. Ariel bergerak secepat bayangan, tetapi pikirannya bergerak lebih cepat. Puisi Elara terasa seperti janji dan kutukan sekaligus. Kemenangan atas Dayang Clara telah memberi mereka waktu luang yang berharga, tetapi pertemuan fisik ini sekarang terasa seperti tindakan pemberontakan yang lebih dalam daripada sebelumnya.​Dia tidak lagi hanya seorang pelayan yang mencari kenyamanan; dia adalah mitra strategis Elara, seorang yang tahu rahasia terdalam istana. Melangkah ke kamar Tuan Putri bukan hanya melanggar batas kelas, tetapi juga batas politik.​Ariel tiba di pintu rahasia. Dengan hati-hati, dia mengetuk tiga kali—kode untuk 'keselamatan'. Pintu terbuka tanpa suara. Elara berdiri di sana, mengenakan jubah tidur sutra berwarna azure gelap, yang kontras dengan kulitnya. Rambutnya tergerai, tidak ditata, yang menambah kesan kerentanan yang jarang terlihat oleh mata dunia.

Cahaya bulan malam itu samar-samar, hanya cukup untuk menerangi tepi Observatorium. Elara sudah menunggu ketika Ariel tiba, tidak mengenakan jubah sutra, tetapi pakaian berkuda sederhana yang membuatnya terlihat siap untuk melarikan diri jika perlu. Keputusan untuk membentuk Tim Audit Kerajaan telah memberinya momentum politik, tetapi juga meningkatkan risiko yang mereka hadapi.​"Kau berani," bisik Ariel, saat dia melangkah ke dalam ruangan kaca bundar. Ruangan itu dingin, tetapi kehadiran Elara segera memberikan kehangatan. "Menggunakan otoritas ayahanda Raja untuk melindungiku, itu luar biasa."​Elara tidak tersenyum. "Itu adalah langkah yang diperlukan, bukan tindakan kasih sayang yang boros, Ariel. Dayang Clara tidak akan mencari pengkhianatan lagi; dia akan mencari kelemahan karakter, penyakit mental, atau hutang kriminal dalam darahmu. Dia akan menggunakan latar belakangmu untuk membuatku terlihat bodoh, dan dengan demikian, tidak layak menjadi Ratu."​Dia mengham

​Pintu rahasia di bawah patung Dewi Keadilan terbuka dengan gesekan pelan. Ariel meluncur ke dalam terowongan, jantungnya berdebar kencang. Pertemuan di Ruang Musik telah membuatnya menyadari betapa rentannya mereka; catatan palsu tidak bisa melawan mata yang penuh kebencian. ​Elara menunggunya di ruang penyimpanan anggur tua, tempat yang dulunya menjadi markas kecil mereka melawan Varen, kini menjadi tempat perlindungan mereka dari Clara. Dia mengenakan jubah gelap, bayangan di matanya menunjukkan betapa keras pertempuran sosial tadi malam. ​"Anda datang," kata Elara, langsung memeluknya erat-erat. Pelukan itu adalah pernyataan akan kebutuhan dan persatuan. "Clara menggunakan saksi hidup, Ariel. Martha. Dia tidak berbohong; dia hanya memberikan narasi yang buruk. Dia mengkonfirmasi 'temperamen yang tidak stabil' dan 'kecenderungan mencuri'." ​Ariel memejamkan mata, memeluknya kembali. "Saya tahu. Kami membersihkan kertas, tetapi dia menyerang roh. Saya

Udara di Ruang Dewan Penasihat terasa berat, dingin, dan berbau perkamen tua—sangat berbeda dengan kehangatan perpustakaan. Ariel, mengenakan jubah Penjaga Perpustakaan yang baru, kini duduk di kursi terpisah, sedikit di belakang dan di samping singgasana Raja Kael. Di dadanya bersinar lencana perunggu Archivist Mahkota.​Dia merasakan tatapan. Tatapan hormat dari beberapa Ksatria dan tatapan curiga dari para Bangsawan Tua. Namun, yang paling dingin adalah tatapan dari Dayang Clara, yang duduk di belakang Elara.​Elara memimpin pertemuan itu, Raja Kael hanya duduk sebagai pengawas. Elara tampak tenang, tetapi Ariel tahu tekanan politik yang ia hadapi.​Pertemuan itu didominasi oleh masalah perbatasan dan alokasi dana, tetapi segera, inti dari agenda muncul. Lord Theron, seorang Bangsawan Tua yang konservatif, berdeham.​"Tuan Putri Elara," katanya, suaranya dipenuhi otoritas. "Kami semua memuji kecerdasan Anda dalam mengurus masalah Pangeran Varen. Namun, krisis itu

Mengalahkan Pangeran Caelen adalah kemenangan strategis. Menghancurkan Pangeran Lysander adalah tantangan yang jauh lebih sulit, karena Lysander menawarkan solusi langsung untuk masalah terbesar Kerajaan Kael: hutang. Kekayaan Kepulauan Timur menarik bagi Dewan seperti sirene bagi pelaut.​Ariel kembali ke Arsip Terlarang. Kali ini, ia mencari gulungan tentang perdagangan maritim, rute pelayaran, dan, yang paling penting, sejarah hutang Kerajaan.​Lysander menjanjikan jalur perdagangan eksklusif dan pembangunan Pelabuhan Elos yang baru, yang secara teori akan mengalirkan emas ke kas Kerajaan. Ariel harus membuktikan bahwa janji ini mengandung risiko yang lebih besar daripada keuntungannya.​Dia menemukan serangkaian catatan yang berkaitan dengan Perjanjian Perdagangan Laut tahunan yang dilakukan Kerajaan Kael dengan berbagai negara kepulauan. Di sana, terkubur di bawah angka-angka yang membosankan, ia menemukan sebuah pola yang mengkhawatirkan.​Kode Kebakaran dan Penundaan: Dalam lim