Tous les chapitres de : Chapitre 511 - Chapitre 520

緑川文雄という男は手段を選ばないだけでなく、その心もひどく冷酷だった。寧々に対しては、まさに「情け容赦なく徹底的に息の根を止める」というやり方だった。まず彼女に「共演女優をいじめた」というレッテルを完全に貼り付け、彼女のパブリックイメージを徹底的に破壊した。その結果、数多くのスポンサーから契約を解除され、彼女は長年の貯金をすべて違約金の支払いに充てる羽目になった。そしてそのまま、彼女を完全に業界から干し上げたのだ。寧々も自分の潔白を訴えようと試みたが、彼女の声は外界に届く前にすべて握り潰された。その後、彼女は一方的に離婚を突きつけられ、財産分与も一切与えられず、家からも追い出され、身を寄せる場所さえ失った。最終的に、彼女は雲上市から逃げるように去るしかなかった。「私じゃ彼には勝てない」という寧々の言葉の重みを、清華は痛いほど理解していた。文雄という男は、かつての情など微塵も介さず、本当に一切の容赦なく彼女を叩き潰したのだから。もし司が同じように私を追い詰めていたなら、私もまた何の抵抗もできず、「私じゃ彼には勝てない」と呟くしかなかっただろう。しかし司はそうしなかった。ただ彼女を「死んだこと」にし、二度とその名をごくに出さなくなっただけだ。その絶対的な冷漠さが、果たして文雄の冷酷さよりも残酷なのかどうか、彼女には分からなかった。翌朝早く、清華は航から送られてきた住所の通りに、彼の通う幼稚園へとやって来た。幼稚園の外には大型バスが停まっており、保護者たちが子供を連れて列を作り、乗り込んでいるところだった。彼女がまだ状況を飲み込めずにいると、航が彼女に向かって手を振った。「ママ、こっちだよ！」その「ママ」という呼びかけに清華は心臓が飛び出るほど驚いた。いつ私が母親だとバレたんだ！？と再びパニックになりかけたが、航がこっそり目配せをしてくるのを見て、ようやく彼の意図を察した。この子、また何か企んでるわね！彼女が不安を抱えながら歩み寄ると、若い担任の先生が彼女を品定めするように見つめてきた。「あなたが航くんのお母様ですね。いつもお忙しいと伺っておりました。保護者会にも一度もいらしたことがないので、こうしてお会いするのは初めてですね」「えっと……申し訳ありません」清華はそう謝るしかなかった。先生は微笑んだ。「子供たちも

一つのグループは十組の家族で構成され、親の一人と子供が協力してトマトを収穫する。制限時間内に収穫したトマトのグロスウェイトが最も重い家族がそのグループの勝者となり、最後に各グループの勝者に賞状が授与されるというルールだった。航は清華の履いているスニーカーを一瞥し、満足そうに頷いた。「足手まといにならないでね」清華は「チッ」と舌打ちをした。「私は子供の頃から運動神経抜群だったのよ。あなたこそ私の足を引っ張らないでよね」「僕は生まれつき運動神経が良いんだ。たぶん、ママの優秀な遺伝子を受け継いだからだと思う」「コホン」清華はわざとらしく咳払いをした。この子、本当に蜂みたいにチクチク刺してくるわね。「……まあ、その可能性は高いわね」「でも、ママはもう死んじゃったけどね」「……」お願いだから自分の母親を呪うのはやめてくれない？聞いてるこっちがゾッとするわ。清華が周囲を見渡すと、父親が参加している家族もいたが、多くは母親だった。皆、準備運動をしながらやる気に満ち溢れていた。ただの遊びの延長とはいえ、子供が真剣になれば、親も自然と本気になるものだ。しかし、清華たちのすぐ隣にいる千晶の母娘だけは違った。千晶は、自分がスニーカーを持ってきていないことを若いアシスタントに八つ当たりして激怒していた。結愛も不機嫌そうに唇を尖らせ、千晶のスタッフ全員を罵倒していた。「あなた、そのスニーカーを私のママと交換しなさいよ！」結愛は一人の女性アシスタントを指差して命令した。アシスタントが何かを言う前に、千晶が口を挟んだ。「私は他人の履いた靴なんて履かないわ。不潔だもの」結愛は納得しなかった。「でも、そんなヒールじゃ、どうやって私を勝たせてくれるのよ！」「もう参加するのはやめましょう。こんなの泥臭くて面白くもないし」「ヤダ！絶対に絶対に参加して、絶対に勝つの！」千晶は少し困った顔をしたが、やはり娘を溺愛しているのか、結局そのアシスタントと靴を交換することに同意した。「これからはこんな安物の靴、買うんじゃないわよ。履き心地が最悪だわ」千晶はアシスタントの靴を履きながら文句を言った。アシスタントは千晶から見えないところで何度も白目を剥いていた。自分のスニーカーは千晶に奪われたのに、千晶のハイヒールを履くことは許されなかっ

千晶が専用車で乗り付け、大勢のボディガードやスタッフを引き連れて威風堂々とやって来た時、最初は彼女がスターだということで一緒に写真を撮ったりサインをもらったりしたがる人もいた。しかし、彼女のスタッフに無礼に追い払われてからは、皆すっかり興ざめしてしまった。さっきの出来事も、皆しっかりと見ていたのだ。「私たちは競技に集中していたから、何も見ていません」「先生は畑の端に立っていたから、見ていたはずですよ」「でも分からないわよ、先生たちはメガネをかけてるし、明らかに視力があまり良くないみたいだから」この言葉を聞いて、千晶は怒りで爆発しそうになった。先生たちの方を見ると、彼らはしばらく口ごもった後、結局「何も見ていません」と言ったのだ。千晶は歯を食いしばった。「みんな目が見えないって言うのね。いいわ、一生そうやって盲目のままでいなさい！」そう言うと、彼女は清華たちのカゴの前に突進し、目には目をでやり返そうとした。しかし、そのカゴを持ち上げようとしたものの、重すぎて持ち上がらなかった。何度か試した後、彼女はボディガードの一人を呼んだ。そのボディガードが近づいてきた時、清華は彼を遮り、振り返って先生たちに言った。「もし私たちがここで乱闘騒ぎを起こしたら、あなたたちの幼稚園の評判にも影響するんじゃないかしら？」三人の先生は慌てて駆け寄り、一斉にボディガードを止めた。「結愛ちゃんのお母様、それはいけません！」千晶は目を丸くした。「あいつが私たちのトマトを盗んだのに、それは良くて、こっちはダメだって言うの？」「で、でも、先に結愛ちゃんが彼らのを盗んだわけですし……」「でたらめ言わないで！」「ここにいるみんなが見ていたんですよ」千晶はついにメンツを保てなくなり、怒りに任せてそのトマトのカゴを蹴り飛ばすと、結愛の手を引いてズンズンと歩き出した。「何よこのくだらないゲーム、ルールもへったくれもないじゃない。もうやめるわ！」千晶と結愛が怒って帰った後、航もすっかり興ざめしてしまい、最後まで参加せずに清華を連れて別の場所へ遊びに行った。この農場はとても広く、様々な作物が植えられていた。二人はイチゴ畑を見つけ、農場主の許可を得て一カゴのイチゴを摘んだ。お金を払った後、小川のほとりへ行き、イチゴを洗いながら食べた。

清華と航が服を着て外に出ると、外は激しい稲妻と雷鳴が轟いていた。農場主の妻と両親がすでにキャンピングカーの東側の小麦を取り込んでいたが、車の下や西側にはまだ大量の小麦が残っており、車が邪魔で回収できずにいた。農場主は焦りきって、ずっとキャンピングカーのドアを叩いていたが、中の人間は聞こえないのか何なのか、これだけ時間が経っても一切反応がなかった。「起きて車をどかしてください！もうすぐ雨が降ってきます！雨が降っちまったら、この小麦は全部ダメになっちまう！俺たち農家にとって、一季の収穫がどれだけ大変か、どうか分かってください！」農場主がいくら懇願しても、中は相変わらず静まり返っていた。清華は見ていられなくなり、航を軒下に残して、自分は小走りで駆け寄った。「あらら、こんなに大きな音を出してるのに中の人が聞こえないなんて、何かあったんじゃないの？」清華は駆け寄るなり、わざと大声で農場主に言った。農場主は一瞬、清華の意図が分からなかった。「え？」清華はさらに続けた。「だから、中の人が倒れてるとか、何か事故が起きたんじゃないかって言ってるのよ！」「事故！？」「だって、耳が聞こえないわけでもないのに、こんな大騒ぎに気づかないなんておかしいでしょ？」農場主はその言葉を聞いて、本当にそうかもしれないと思い始めた。「本当に中で何かあったんでしょうか？」「絶対そうよ！」清華は目を輝かせ、農場主に下がるように合図すると、歯を食いしばり、渾身の力を込めてガンッ！とキャンピングカーのドアを蹴り飛ばした。その一蹴りは車体が揺れるほどの威力だった。彼女がさらに蹴ろうとしたまさにその時、車内の電気がパッと点いた。続いて千晶がドアを開け、怒りに満ちた顔で清華を睨みつけた。「夜中に人の車を蹴飛ばして、安眠を妨害するなんて、あなた非常識にも程があるわよ！」清華は瞬きをした。「あら、生きてたのね？」「あなたこそ死ねば！呪う気！？」「じゃあ、人がドアを叩いてる音が聞こえなかったの？」「あなたたちが私の休憩を邪魔してるんじゃない！」「つまり、聞こえていたのにわざと返事をしなかったのね」「どうして私が返事しなきゃいけないの！私は休んでる最中だって言ったでしょ、私は……」「ストップ、ストップ、無駄話はもういいわ！」清華は天を

翌朝早く、清華は航を起こした。何度か呼んで、ようやく彼が起き上がった。ひどくぐったりしていて、小さな顔が真っ赤になっているのを見て、清華は慌てて彼のおでこに手を当てた。すごく熱い！「熱があるわ！」昨日の夜、雨に濡れたせいで風邪を引いてしまったに違いない。清華は航を抱き寄せ、服を着せながら先生に連絡を取った。航は気恥ずかしかったのか、もがいて抜け出そうとした。「僕、平気だよ。自分で着替えるから」しかし、清華の腕から抜け出したのも束の間、次の瞬間には再び引き戻され、ぎゅっと抱きしめられた。「ぼ、僕……」その時、清華は自分の頬を彼のおでこにピタリとくっつけ、その熱を慎重に確かめた。「三十七、八度はありそうね。間違いなくもっと上がるわ」彼女はそう言いながら手早く航に服を着せた。彼の顔がさらに赤くなっているのを見て、心配は募るばかりだった。彼女は彼を抱き上げ、慌てて外へ飛び出した。「ぼ、僕、自分で歩けるよ」航が小さな声で言った。「いい子だから、しっかり掴まってて」航は口をきゅっと結び、少し躊躇したが、大人しく清華の首に腕を回し、彼女の肩に頭を乗せた。彼女の体からは、他の人とは違う、とてもいい匂いがした。先生が解熱剤を持ってきて、車も手配してくれた。清華が航を抱えて車に乗り込むと、事情を知った農場主が慌てて温かいお湯の入ったコップと、焼きたてのパンを二枚差し入れてくれた。町へ戻る車の中で、清華はまず航に解熱剤を飲ませ、それからなだめるようにお湯を何口か飲ませた。「パン、食べる？」航は首を横に振り、そのまま清華の胸元に顔を埋めた。清華は時折彼のおでこの熱を確かめた。ぐったりしている様子を見てたまらなく可哀想になり、思わず顔を寄せて彼のおでこにキスをした。航は口を尖らせ、モジモジと体をよじった。「勝手に僕にチューしちゃダメだよ！」清華は笑った。「でも私、あなたがすごく好きなの。どうしよう？」「ふん、僕のことを好きな人なんていくらでもいるよ」「本当？」それは素晴らしいことだ。こんなにたくさんの人が自分の息子を好きになってくれるなんて。「でも、僕はその人たちのこと好きじゃないけど」「じゃあ、私は？」「あなた？」彼はしばらくモゴモゴと言葉を濁した後、「そんなに嫌いじゃな