All Chapters of 手遅れの愛、妻と子を失った社長: Chapter 121 - Chapter 130

玲奈は柚香の反応が自分の期待ほどではなかったのを見て、遥真のところへ行き、自分が気づいたことを伝えた。「遥真、最近の柚香、だいぶ変わったと思わない？」「どう変わったんだ？」遥真は気軽に聞き返した。玲奈は今日あった出来事を一通り話した。ただし自分に不利になる言葉や出来事は省き、話の中心はあくまで柚香に置いた。「今の柚香って、前よりずっと落ち着いてるの。昔みたいに自分のやりたいように突き進む感じじゃなくなった」玲奈が初めて寮の部屋で柚香に会ったとき、彼女のその、はっきり断れる性格に惹かれたのだ。あのとき、皆で週末に遊びに行って仲を深めようって話になった。他の二人は本当は行きたくなかったけど、断りづらくて「どっちでもいいよ」と言っていた。しかし柚香だけは、「用事があって行けない」とはっきり言った。その後もいろいろあったけれど、柚香は寮の集団行動にほとんど参加しなかった。こんな振る舞いをしていたら、きっと皆から距離を置かれるだろうと思っていた。けれど実際は違った。柚香は断ったあと、必ず皆にお詫び代わりのプレゼントを用意していたのだ。あるときは一人ずつにスキンケア一式、あるときは化粧品のフルセット、またあるときはそれぞれがちょうど欲しがっていた物だった。そのせいで、皆柚香にとてもよくしていたし、彼女が寮の集団行動に参加しなくても気にしなくなった。そのうち、寮の他の子たちは冗談まじりに彼女を「お嬢様」と呼ぶようになった。それからおよそ一年ほど経ったころ。寮で「内部会議」を開くことになった。その頃には皆の関係もだいぶ打ち解けていたので、寮長が提案したのだ。順番に、他のメンバーへの意見や長所短所を言い合って、残り三年間をもっと仲良く過ごせるようにしよう、と。最初に話したのは寮長だった。皆のちょっとした欠点をいくつか挙げたが、他の人たちは誰も揉めたくなかったので、言うのは当たり障りのないことばかりだった。ただ一人、柚香だけが違った。彼女はとても真剣に、全員の長所と短所をきちんと挙げていった。そのとき玲奈は思った。柚香は本当に馬鹿だ、こんなことを言ったら絶対に恨まれる、と。けれど玲奈の予想は外れた。誰一人として、柚香の率直な言葉に怒る人はいなかった。むしろそこから話し合いが広がっていったのだ。玲奈にはなぜそうな

「気づいてるさ」遥真はあっさりと言った。時也には理解できなかった。初めて、自分の頭が彼の考えについていけないと感じた。「気づいてるのに、玲奈さんを柚香さんと張り合わせるのか？柚香さんがひどい目に遭うかもしれないって思わないのか」遥真は何も言わなかった。ひどい目に遭うかどうかは、結局それぞれの選択だ。時也は本気で彼のことを思って言った。「忠告しておくけど、そんなやり方で柚香さんを自分のそばに引き留めようとするなよ。あの子、相当頑固だろ。君の思い通りの筋書きにはならないと思う」遥真は顔を上げて彼を見た。時也は背筋を伸ばしたまま言う。「そうやって睨まれても、言うことは同じだ」遥真は手の中のスマホをいじりながら言った。「それが正しくて、俺が間違ってるって、どうやって証明する？」時也「？」――証明？「君、恋愛したこともないし、女性と長く付き合ったこともないだろ」遥真は容赦なく核心を突いた。「俺は少なくとも、柚香と五年は一緒に過ごしてる」時也は言葉に詰まった。自分の考えで彼を説得しようとしたが、よく考えれば人の性格なんてそれぞれだ。さっきの話だって、あくまで自分の視点からのものに過ぎない。もしかしたら、柚香は本当に遥真のやり方に引っかかるかもしれない。何度も会っただけの外野の自分より、五年も一緒にいた遥真の方が、彼女をよくわかっているはずだ。「でも……」さんざん考えた末、ようやく一つだけ口にした。「普通、恋のライバルにに狙われるのを好きな人なんていないだろ」遥真の視線が、ゆっくりと一点に集まっていく。時也は黙ったまま、邪魔をしなかった。しばらくして。遥真は何か思いついたように横目で彼を見て尋ねた。「最近、パーティーとか宴会みたいなのってある？」「ないよ」時也は呆れたように言った。「なんでそんなこと聞くんだ？」遥真はスマホを指先でなぞる。時也はさらに聞く。「そういうの、いつも興味ないだろ？」「原栄ゲーム、来週の水曜でちょうど十周年じゃなかったか？」遥真は前にちらっと見た資料を思い出しながら、頭の中で何かを考えていた。こういうことは時也のほうがよく覚えている。「そうだよ」遥真は薄く口を開いた。「じゃあ、パーティーでもやるか？」「……」時也は呆れて言った。「向こうは君が社長になるのは大

「あるでしょ？」さっき柚香に声をかけた人が答えた。「毎年の忘年会だと、一位が四十万円、二位が二十万円、三位が十万円。入賞しなくても参加賞で四千円はもらえるし。十周年の記念イベントなのに、忘年会よりケチってことはないでしょ」「うちの部署なんて、毎年四千円の参加賞だけだよ」「そうそう、それも絵理さんがもらってるやつ」柚香は思わず絵理のほうを見て、それから聞いた。「今までの忘年会で、うちの部署は何をやってたの？」皆軽く咳払いして、誰も答えない。柚香「？」グループチャットを見ていた絵理の手がぴたりと止まった。柚香が答えをもらえないかと思ったそのとき、絵理が口を開いた。「詩の朗読」皆「そうそう！」柚香は真剣に褒める。「すごいですね。詩の朗読って、なかなか選ぶ人いないですよね。さすが絵理お姉さん」皆一斉に彼女へ親指を立てた。今まで気づかなかったけど。柚香こそ、お世辞の天才だと今さら気づいた。柚香は少し首をかしげた。彼女は本気で、詩の朗読ってかなり実力がいると思っていた。昔学校にいた頃、クラス対抗の詩の朗読コンテストがあって出場したことがあるけれど、彼女のクラスは毎回負けてばかりで、それ以来この手のものには近づかないようにしていた。「ただ、各部署で必ず一つは出し物を出さなきゃいけないから仕方なくやってただけ」絵理がようやく口を開いた。口調はとても穏やかだ。「もし他に特技があるなら、出場してもいいと思うよ」「うわっ、ちょっと待って！優勝賞金二百万円だって！」柚香の左にいた同僚が思わず叫んだ。「十周年ってこんなに太っ腹なの？」柚香はそっちを見た。そこで初めて、グループチャットに伸行の秘書が新しい通知を出しているのに気づいた。一位賞金二百万円、二位賞金百万円、三位賞金四十万円。参加賞は五人以下の場合は一人あたり四千円、五人以上の場合は部署単位で、一部署につき二万円。正直なところ、柚香の心は動いた。会社員になってから、彼女はお金の大切さを身にしみて感じている。「柚香、いけるんじゃない！？」左にいた早川梨花（はやかわ りか）が目を輝かせる。「二百万だよ！！！前の忘年会のあとに、何か一芸でも必死に練習しとけばよかった！」「くそ、またあの人たちの独壇場になるじゃん」「今から変な帽子でも買いに行くか。

「うん」絵理の言葉に合わせて、柚香は小さくうなずいた。目にはうっすらと笑みが浮かぶ。「ありがとう、絵理お姉さん」玲奈はいつも通りあっさりした口調だった。「しっかり頑張って」柚香はうなずく。「うん」その日の午前中、柚香はさっきのイラストを少しだけ手直しし、まだ終わっていない部分の作業を続けた。忙しくなってからは、梨花ももう邪魔しに来なかったし、噂話を持ちかけてくることもなかった。気づけばもう昼だった。柚香は昼ごはんも食べず、そのまま病院へ向かった。病院は会社からそれほど遠くなく、地下鉄で往復しても三十分ほどだ。月曜から金曜まで、彼女は昼休みの時間を使って母親のお見舞いに来て、そばで話しかけたり、雑談をしたりしている。ただ一日でも早く、母が目を覚ましてくれることを願って。昼ごはんに関しては、退勤前にデリバリーを注文して病院に届けてもらい、自分が来た頃にちょうど食べられるようにしていた。こんなに忙しいのに毎日病院へ来る彼女を見て、高橋先生の胸には何とも言えない複雑な思いが湧いていた。それで食事を終えると、病室までやって来て彼女に声をかけた。「こっちは私が見ているから、毎日わざわざ来なくてもいいんですよ」ここ数日、昼になるたびに来ている。見ているこちらまで大変そうに感じてしまう。「私がたくさん話しかけたほうが、目を覚ましやすいって言ってましたよね？」柚香はまだ希望を持っていた。「お昼は特に予定もないし、ちょうどいいんです」「たとえ話しかけなくても、見舞いに来なくても、二ヶ月以内には目を覚ますよ」高橋先生はそう言った。柚香は、病院のベッドに横たわったままの母を見つめた。それでも、やっぱり来たい。そばにいてあげたい。真っ暗な世界の中で一人きりで眠っているなんて、きっと寂しいはずだ。「実は一つ、やっぱり柚香さんに伝えておこうと思っています」高橋先生はしばらく迷った末に口を開いた。柚香は食事をしながら顔を上げた。「何ですか？」「今日、君以外にも君のお母さんを見舞いに来た男性がいたんです」高橋先生はそう言った。「病室に三十分くらいいたんです」柚香は食事の手を止めた。真っ先に頭に浮かんだのは、父がまた何か言いに来たのではないかということだった。彼女はすぐにスマホから父の写真を出して見せる。表情に

「俺が断ったって知ったら、あいつ、どんな気持ちになるかちょっと気になるな」仁也はそう言いながらスマホを開き、遥真にメッセージを送った。修司は薄い唇の端をわずかに上げた。「たぶん、特に何も感じてないと思う」「え？いや、そんなわけないだろ」だが、遥真のことを一番よく分かっているのは、やはり修司だ。遥真は昼になる前に原栄ゲームを出て久瀬グループへ戻っていた。あちらで重要な会議を自分が仕切る必要があったからだ。メッセージを受け取ったときには、会議はすでに終わっていて、明るく広い社長室で時也と仕事の話をしている最中だった。時也は、光ったままのスマホをちらっと見た。「先にメッセージ見たら？」遥真は表情を変えないまま言う。「仁也からだ」「何て？」「俺の提案を断るって」遥真は横目でちらっと見ただけで内容を全部把握した。「柚香は辞めさせないって」「まあ、彼は修司側の人間だしな。本当に君の言う通りにして柚香さんをクビにしたら、親友を裏切ることになるだろ」時也は状況を冷静に整理して言った。遥真はプロジェクトの資料をめくりながら答える。「分かってる」「じゃあ、なんでわざわざ会いに行ったんだ？」時也には少し理解できなかった。結果が良くないと分かっていて動くなんて、遥真らしくない。「香織があいつにとって、どれくらい大事なのか探るためだ」遥真は落ち着いた口調で言った。その様子は驚くほど冷静だった。「そのあと何か起きたとき、対応できるようにしておくために」「でも、断られたじゃないか」時也がさりげなく指摘した。遥真の黒い瞳が、まっすぐ時也を見た。「どうして俺が、君の恋愛アドバイスを一度も聞かないか分かるか？」時也は真顔で答える。「僕の言うこと全部間違ってると思ってるからだろ」「君から見て、仁也は香織のこと気にしてると思うか？」遥真は何でもないように聞いたが、その目は妙に真剣だった。「そんなに気にしてないだろ」時也は自分が知っていることを基に答える。「本当に大事なら、あのとき奈々を取り合ったりしないだろうし、何年も香織を連れ戻さないなんてこともしないはずだ」仁也のあの件は、かなり大きな騒ぎになった。海外にいた時也でも、はっきり覚えているくらいだ。「それが、俺が君の恋愛アドバイスを聞かない理由だ」遥真は答えを出した。「君