第461話

昭彦は一瞬言葉に詰まった。まさか彼女が、自分ですら考えたくもないことを口にするとは思っていなかった。ぼんやりしている彼を見て、柚香はもう一度問いかける。「愛してるんですか？」「愛している」その答えは迷いがなく、これまでのどの瞬間よりも落ち着いていて真剣だった。「何年経っても変わっていない」もし愛していなければ、家の反対を押し切って一生独身でいるはずがない。柚香は彼とまっすぐ視線を合わせる。「でも、私はそうは思いません」昭彦はわずかに眉をひそめた。なぜそんなことを言われるのか、理解できない。「本当に愛してるなら、お母さんにあんな噂を背負わせたりしないはずです」柚香は、安江や弘志に幼い頃から大切にされてきたからこそ、こういうことはよく見えていた。「それに、人があんなことを言っているのに、何もしないなんてありえないです」「必ず代償は払わせる」昭彦はそう約束した。「そのあと、どうするんですか？」柚香は問い返す。昭彦は一瞬、言葉に詰まる。柚香は核心を突いた。「あなたがいないところでは、また同じことを言われます。むしろ、今回のことで余計にひどくなるかもしれません」「他人の口までは止められない。ただ、できる範囲で防ぐことはする」昭彦は、完全に噂を消すとは約束できなかった。「君や安江の耳に入らないようにもする」「だから言ってるの。あなたはお母さんを愛していない」柚香は言い切った。もう敬語も使わない。昭彦の目の奥がわずかに深くなる。柚香は一番わかりやすい例を出した。「どうして私と遥真は、家柄が釣り合っていないのに、これまで外で何も言われなかったと思う？彼が、みんなの前で私を愛してるってはっきり言ったからだ。私が唯一だって。私に何かすれば、自分を敵に回すことになるって」「……君の母親とは事情が違う」昭彦は誤解されたくなくて説明する。「表に出せないこともある」「昔はそうだったとしても、今もそうとは限らないでしょ」柚香ははっきりと言い切る。「噂されているとき、あなたは外に向かってお母さんを愛しているって言ったことがあるの？婚約者との関係を壊したって言われたとき、否定した？」昭彦は言葉を失った。――していない。「していないよね」柚香は一語一語、確かめるように言う。「……そこまで考えが及んでいなかった」

第462話

昭彦は、一瞬言葉を失った。過去の記憶が、少しずつはっきりと浮かび上がってくる。あのとき、安江を守るため、そして彼女が自分の家から標的にされないようにするため、彼は家の意向に従い、彼女に子どもを堕ろすよう強いた。さらに、冷たく突き放すような言葉まで口にした。当時の彼はこう考えていた。子どもはまた授かればいい。安江がいなくなっても、また追いかければいい。でも、彼女の命が失われたらすべてが終わる、と。「答えにくいの？」柚香は彼の表情を見て、それがろくでもない答えだと察した。「いや」昭彦は、どう説明すれば彼女に受け入れてもらえるのかわからなかった。「あのときは状況が複雑で……」その先の言葉を、柚香はもう聞かなかった。どれだけ複雑な事情があれば、恋人に子どもを堕ろさせるなんてことになるのか。本当に愛しているなら、まず話し合うべきであって、無理やり従わせるなんてありえない。愛があれば困難を乗り越えられる、なんてただのきれいごとじゃなくて、本来は二人で力を合わせて解決するもののはずだ。「この件については俺が悪かった。君と、君のお母さんに謝る」昭彦は言い訳を重ねることはせず、「これからは全力で埋め合わせをするつもりだ」それ以上、二人は話さなかった。柚香は会議室を出て、真帆を探しに行った。別に昭彦に大きな期待をしていたわけじゃない。ただ、あんなに素敵な母親が、あんな扱いを受けるべきじゃないと思っただけだ。子どもを利用してのし上がっただの、人の恋愛を壊しただの……そんなの、見ればすぐ嘘だとわかる噂なのに、かつて母に敵わなかった男たちは面白がって言いふらしていた。「うまくいかなかった？」真帆はずっと待っていたようで、彼女が出てくるとすぐに声をかけた。「うまくいったとか、いかなかったとかじゃないかな」柚香は彼女と並んで上へ向かいながら言う。「ただ、この世界って、女性に対する悪意が強いなって思っただけ」母が女性だからという理由で、みんなで寄ってたかって株を手放すように迫られた。未婚で妊娠したことについても責められるのは母だけで、相手の男については一切触れられない。本当は昭彦が二股をかけていたのに、いつの間にか「母が彼の関係を壊した」って話にすり替えられていた。「この業界だけじゃないよ。この世界そのものがそうなんだから

第463話

「お父さんは何もしてない。ただ、彼女の命を使って俺を脅しただけだ」昭彦は感情をほとんど乗せずに言った。「じゃあ今度は、こっちが命で脅してやる。今日中に柚香を黒崎家に連れ戻して、正式に認めさせなきゃ、あの子を消す」常和は容赦なく言い放つ。「できるのか？」昭彦は彼を見た。何も答えなかった。まったく別の話だ。あのとき、自分が安江に別れを告げて子どもを下ろさせなければ、本当に手を下していたはずだ。「昭彦」常和がこうして落ち着いて昭彦と向き合って話すのは珍しかった。長年ずっと、二人は折り合いが悪かったのだ。「当時の君は、思っているほど安江を愛していなかったんだ」昭彦は横目で彼を見る。常和は胸の内にしまっていた言葉を吐き出すように続けた。「いくつも選択肢があった中で、君は一番自分に有利な道を選んだ」昭彦は何も言わなかった。時間が経ちすぎて、父はあの頃のことを少しずつ忘れている。どれだけ自分を追い詰め、どんなふうに屈服させたかも。「当時の君と安江は、若い世代の中でもずば抜けていた」常和は言う。「だが、君は彼女と並んで戦う道を選ばず、自分を守る方を選んだ」「言うのは簡単だな」昭彦は弁解する気にもなれなかった。「もしあのとき、思い切って黒崎家を離れて神崎家に行っていたら、君たちの道は今よりずっと楽だったはずだ」「後からなら何とでも言える」昭彦の表情は変わらない。「神崎家がどれだけ黒崎家を嫌っていたか、忘れたのか？」仮にあのとき黒崎家を出て神崎家に行っても、当時の関係では、神崎家の当主が自分を受け入れるはずがなかった。それどころか。安江以外の神崎家の全員が、自分が黒崎家を離れたのは見せかけで、本当は安江を利用して神崎家に入り込むつもりだと思っただろう。あのときの選択は、自分なりの最善だった。安江を自分と同じ状況に追い込んで、家族に命を盾に迫られるような目に遭わせるわけにはいかなかった。「ひとつ、君が知らないかもしれないことがある」常和はしばらく考えてから口を開いた。昭彦は視線を下に向けたまま言う。「何だ」「安江は君のために、家と取引をした。家業を立て直す代わりに、正当な持ち分に加えて、君の存在を認めさせるよう取りつけたんだ」常和は知っていることを伝えた。「和雄はそれを承諾した」昭彦の体がわずかに固まる。

第464話

「ちょっと外を回ってくる」遥真は軽く言ったが、その目はどこか深く沈んでいた。「ついでに、何人かに挨拶しておく。柚香にしても安江にしても、あいつらに好き勝手させるわけにはいかない」今までは動かなかったのは、ここが蒼海市だったからだ。和雄も昭彦も、それぞれ娘や妻を取り戻そうとしている以上、当然何かしら準備しているはずだと思っていた。自分は別に彼らの目を気にするつもりはないが、多少は顔を立ててやろうとも考えていた。それがまさか、何の準備もしていないとは。見た目だけ派手にして中身が伴わなければ、その見せかけも結局は空虚にしか見えない。「ちょっと待て」時也が口を開いた。遥真は不思議そうに彼を見る。時也は唇を軽く噛み、どう切り出すべきか迷っている様子だった。本来なら病院に来た時点で、玲奈と柚香のことを話すべきだった。けれど、処置や着替えをしている彼の様子を見ていると、どうしても言い出せなかった。刺激が強すぎれば、傷が開いたり精神的に大きなダメージを受けるかもしれないと思ったからだ。だから、柚香に会って少し気持ちが落ち着いてから、少しずつ伝えようと考えていた。だが今は、今もまた、話すにはいいタイミングとは言えない。「何かあるのか？」遥真が率直に聞く。今日の時也の様子がおかしいことには気づいていた。「少しな」「言えよ」時也は少し考えてから、問いかけた。「玲奈が君の命の恩人だって確信したのは、太ももに長い傷跡があったからか？」「そうだ」遥真は即答した。時也は黙り込む。ここへ来る前は、もしかしたら怜人の勘違いかもしれないと、わずかな期待を抱いていた。「どうしてそれを知ってる？」遥真は違和感を覚えた。このことを知っている人間はごくわずかだ。修司や両親、そして玲奈本人くらいしかいない。時也は少しずつ説明する。「人づてに聞いた」「誰からだ？」時也は唇を引き結んだあと、答えた。「玲奈が診てもらってる医者から」遥真の眉がわずかに寄る。胸の奥に嫌な予感が広がった。「玲奈がその医者に何を頼んだか、知ってるか？」時也の声は重く、部屋の空気まで張り詰めた。「自分の足に傷跡を作ってくれって頼んだんだ」恭介「……は？」恭介「つまり、その傷跡は偽物ってことですか？」時也「ああ」恭介はさらに問い詰める

第465話

柚香は、遥真が自分を訪ねてきていたことを知らなかった。真帆と一緒にしばらく会場の中にいたあと、外の芝生へ出て、比較的静かな場所を見つけて腰を下ろした。座ったばかりのところに、身なりの整った男女が歩み寄ってきた。二人とも二十代くらいで、兄妹のように見える。「君が橘川柚香？」先に口を開いたのは男のほうだった。柚香は少し戸惑いながらも、短く答えた。「そうだけど」男は隣の椅子を引いて、彼女の向かいに座ると、どこか軽い調子で言った。「和雄様の孫娘で、昭彦社長の実の娘だって聞いたけど、本当？」「本当かどうか、あなたに関係ある？」真帆は二人に悪意があるとすぐに見抜き、ぴしゃりと言い返した。「人のプライベート聞く前に、まず自分の名前名乗るのが礼儀じゃない？」「俺は柚香と話してるんだ。君、口出すなよ」男は露骨に不機嫌な態度を見せた。「犬に言っただけだけど？なんであんたが怒るの」真帆は間髪入れずに言い返す。男は一気に顔を赤くした。「君！」「お兄ちゃん、落ち着いて」女が腕を引いて、小声でたしなめた。「目的、忘れないで」その一言で、男はどうにか怒りを抑え、柚香に向き直る。「神崎家と黒崎家の人間ともあろう者が、どんな友達付き合いしてるんだか」「今の、友達の言った通りだね」柚香は一切ためらわなかった。「余計なことに首を突っ込むなんて、ろくなもんじゃないでしょ」その場の空気が一気に張りつめた。女は顔をしかめ、柚香を責める。「その言い方なに？うちの兄がちゃんと話しかけてるのに、その態度？神崎家と黒崎家のお嬢様っていうけど、田舎者と変わらないじゃない」柚香は相手にする気もなかった。真帆のほうを見て、淡々と言う。「向こう行こう」「ちょっと待って」真帆は二人をじっと見つめた。「……？」柚香が首をかしげる。じっと見られて、兄妹は居心地が悪そうに身じろぎした。「何見てんだよ」男が苛立って言う。「ああ、なんか見覚えあると思ったら、池田家に最近引き取られた隠し子の兄妹か」真帆はようやく思い出したように言った。池田海斗（いけだかいと）の顔が一瞬で赤くなり、目に怒りがにじむ。「隠し子って何だよ、言葉に気をつけろ」柚香の目にわずかな変化がよぎる。ただの隠し子なら、真帆はここまで露骨に言わない。そんな話は珍しくもないし、子ど

第466話

真帆「だめ」柚香「私は彼女に従うよ」海斗は静香と目を合わせ、それからようやく口を開いた。「俺たち、立場も似たようなもんだし……手を組まないか」柚香「？」真帆「？」「外では、君の誕生日に和雄様と昭彦社長が高価なプレゼントを贈ったって噂になってる。でも、本当に君を大事に思ってるのか、それとも見せかけなのかは誰にもわからない」海斗は一言一言区切って言った。柚香は問い返す。「それで、何が言いたいの？」「神崎家も黒崎家も名家だ。そこに突然現れた子どもなんて、家の体面に傷がつく」海斗は得意げに言う。「だから体面を守るために、『隠し子』とか『家を追い出された娘の子ども』なんて言い方を、『長年離れ離れだった大切な子ども』ってきれいに言い換えるのも不思議じゃない」柚香は何も答えなかった。だいたい、彼が何を考えているのかは見当がついていた。「四大家族の子たちは、それぞれ自分たちのグループを持って、もう固まってるの」静香も口を挟む。「だから、私たちみたいな立場の人間こそ、手を組むべきなのよ」「興味ない」柚香はきっぱり断った。「本気で神崎家や黒崎家が、君を受け入れると思ってるのか？」海斗は、ここまで通じないとは思っていなかった。「一つだけ、間違ってる」柚香はここまで聞いて、ようやく口を開いた。「私たち、根本的に違う」静香は眉をひそめる。「何が違うの？」「あなたたちは必死に池田家に認められたがってる。でも、私は違う」柚香が言った。神崎家でも黒崎家でも、彼女には特別な思いはなかった。神崎家は、母のものを取り戻すための通過点にすぎない。ただそれだけ。「いい加減にしろよ！」海斗は迷いなく言い放った。「庶民出身の君が、神崎家や黒崎家みたいな家に取り入りたいと思わないわけないだろ？」「こっちは本気で協力しようとしてるのに、あなたは気取ってるだけ」静香も遠慮なく言う。「それ、楽しい？」「楽しくないなら、話さなきゃいいでしょ」柚香は性格が多少変わっても、嫌いな相手には相変わらずはっきりしている。「自分の立場、まだ分かってないみたいだな」海斗は、少し離れた場所で談笑している気品ある三人の男に視線を向けた。「向こうの席にいる、あの男が見えるか？」柚香は彼の視線を追った。神崎蓮司（かんざきれんじ）の顔が目に入る。神崎グルー