All Chapters of 手遅れの愛、妻と子を失った社長: Chapter 461 - Chapter 470

昭彦は、一瞬言葉を失った。過去の記憶が、少しずつはっきりと浮かび上がってくる。あのとき、安江を守るため、そして彼女が自分の家から標的にされないようにするため、彼は家の意向に従い、彼女に子どもを堕ろすよう強いた。さらに、冷たく突き放すような言葉まで口にした。当時の彼はこう考えていた。子どもはまた授かればいい。安江がいなくなっても、また追いかければいい。でも、彼女の命が失われたらすべてが終わる、と。「答えにくいの？」柚香は彼の表情を見て、それがろくでもない答えだと察した。「いや」昭彦は、どう説明すれば彼女に受け入れてもらえるのかわからなかった。「あのときは状況が複雑で……」その先の言葉を、柚香はもう聞かなかった。どれだけ複雑な事情があれば、恋人に子どもを堕ろさせるなんてことになるのか。本当に愛しているなら、まず話し合うべきであって、無理やり従わせるなんてありえない。愛があれば困難を乗り越えられる、なんてただのきれいごとじゃなくて、本来は二人で力を合わせて解決するもののはずだ。「この件については俺が悪かった。君と、君のお母さんに謝る」昭彦は言い訳を重ねることはせず、「これからは全力で埋め合わせをするつもりだ」それ以上、二人は話さなかった。柚香は会議室を出て、真帆を探しに行った。別に昭彦に大きな期待をしていたわけじゃない。ただ、あんなに素敵な母親が、あんな扱いを受けるべきじゃないと思っただけだ。子どもを利用してのし上がっただの、人の恋愛を壊しただの……そんなの、見ればすぐ嘘だとわかる噂なのに、かつて母に敵わなかった男たちは面白がって言いふらしていた。「うまくいかなかった？」真帆はずっと待っていたようで、彼女が出てくるとすぐに声をかけた。「うまくいったとか、いかなかったとかじゃないかな」柚香は彼女と並んで上へ向かいながら言う。「ただ、この世界って、女性に対する悪意が強いなって思っただけ」母が女性だからという理由で、みんなで寄ってたかって株を手放すように迫られた。未婚で妊娠したことについても責められるのは母だけで、相手の男については一切触れられない。本当は昭彦が二股をかけていたのに、いつの間にか「母が彼の関係を壊した」って話にすり替えられていた。「この業界だけじゃないよ。この世界そのものがそうなんだから

「ちょっと外を回ってくる」遥真は軽く言ったが、その目はどこか深く沈んでいた。「ついでに、何人かに挨拶しておく。柚香にしても安江にしても、あいつらに好き勝手させるわけにはいかない」今までは動かなかったのは、ここが蒼海市だったからだ。和雄も昭彦も、それぞれ娘や妻を取り戻そうとしている以上、当然何かしら準備しているはずだと思っていた。自分は別に彼らの目を気にするつもりはないが、多少は顔を立ててやろうとも考えていた。それがまさか、何の準備もしていないとは。見た目だけ派手にして中身が伴わなければ、その見せかけも結局は空虚にしか見えない。「ちょっと待て」時也が口を開いた。遥真は不思議そうに彼を見る。時也は唇を軽く噛み、どう切り出すべきか迷っている様子だった。本来なら病院に来た時点で、玲奈と柚香のことを話すべきだった。けれど、処置や着替えをしている彼の様子を見ていると、どうしても言い出せなかった。刺激が強すぎれば、傷が開いたり精神的に大きなダメージを受けるかもしれないと思ったからだ。だから、柚香に会って少し気持ちが落ち着いてから、少しずつ伝えようと考えていた。だが今は、今もまた、話すにはいいタイミングとは言えない。「何かあるのか？」遥真が率直に聞く。今日の時也の様子がおかしいことには気づいていた。「少しな」「言えよ」時也は少し考えてから、問いかけた。「玲奈が君の命の恩人だって確信したのは、太ももに長い傷跡があったからか？」「そうだ」遥真は即答した。時也は黙り込む。ここへ来る前は、もしかしたら怜人の勘違いかもしれないと、わずかな期待を抱いていた。「どうしてそれを知ってる？」遥真は違和感を覚えた。このことを知っている人間はごくわずかだ。修司や両親、そして玲奈本人くらいしかいない。時也は少しずつ説明する。「人づてに聞いた」「誰からだ？」時也は唇を引き結んだあと、答えた。「玲奈が診てもらってる医者から」遥真の眉がわずかに寄る。胸の奥に嫌な予感が広がった。「玲奈がその医者に何を頼んだか、知ってるか？」時也の声は重く、部屋の空気まで張り詰めた。「自分の足に傷跡を作ってくれって頼んだんだ」恭介「……は？」恭介「つまり、その傷跡は偽物ってことですか？」時也「ああ」恭介はさらに問い詰める

真帆「だめ」柚香「私は彼女に従うよ」海斗は静香と目を合わせ、それからようやく口を開いた。「俺たち、立場も似たようなもんだし……手を組まないか」柚香「？」真帆「？」「外では、君の誕生日に和雄様と昭彦社長が高価なプレゼントを贈ったって噂になってる。でも、本当に君を大事に思ってるのか、それとも見せかけなのかは誰にもわからない」海斗は一言一言区切って言った。柚香は問い返す。「それで、何が言いたいの？」「神崎家も黒崎家も名家だ。そこに突然現れた子どもなんて、家の体面に傷がつく」海斗は得意げに言う。「だから体面を守るために、『隠し子』とか『家を追い出された娘の子ども』なんて言い方を、『長年離れ離れだった大切な子ども』ってきれいに言い換えるのも不思議じゃない」柚香は何も答えなかった。だいたい、彼が何を考えているのかは見当がついていた。「四大家族の子たちは、それぞれ自分たちのグループを持って、もう固まってるの」静香も口を挟む。「だから、私たちみたいな立場の人間こそ、手を組むべきなのよ」「興味ない」柚香はきっぱり断った。「本気で神崎家や黒崎家が、君を受け入れると思ってるのか？」海斗は、ここまで通じないとは思っていなかった。「一つだけ、間違ってる」柚香はここまで聞いて、ようやく口を開いた。「私たち、根本的に違う」静香は眉をひそめる。「何が違うの？」「あなたたちは必死に池田家に認められたがってる。でも、私は違う」柚香が言った。神崎家でも黒崎家でも、彼女には特別な思いはなかった。神崎家は、母のものを取り戻すための通過点にすぎない。ただそれだけ。「いい加減にしろよ！」海斗は迷いなく言い放った。「庶民出身の君が、神崎家や黒崎家みたいな家に取り入りたいと思わないわけないだろ？」「こっちは本気で協力しようとしてるのに、あなたは気取ってるだけ」静香も遠慮なく言う。「それ、楽しい？」「楽しくないなら、話さなきゃいいでしょ」柚香は性格が多少変わっても、嫌いな相手には相変わらずはっきりしている。「自分の立場、まだ分かってないみたいだな」海斗は、少し離れた場所で談笑している気品ある三人の男に視線を向けた。「向こうの席にいる、あの男が見えるか？」柚香は彼の視線を追った。神崎蓮司（かんざき れんじ）の顔が目に入る。神崎グルー

グレーのスーツに身を包み、眼鏡をかけた湊人は、どこか知的な雰囲気を漂わせていた。「あいつは気にしなくていいよ。ただの目立ちたがりだから」朔也はすぐに言い返す。「誰が目立ちたがりだよ、この隠れナルシストが」湊人はちらりと彼を見ただけで、何も言わなかった。その態度が朔也には完全な挑発に見えて、今にも殴りかかりそうな勢いだ。「蒼海市での暮らし、慣れた？」蓮司は少し横を向き、柚香に声をかけた。「まあまあですかね」柚香はそう答えた。相手が礼儀正しく接してくるなら、自分も同じように返す主義だ。「時間があったら、おばさんも連れて一度家に帰っておいで」蓮司は続ける。「昔どんなことがあったとしても、神崎家はいつだって君たちの家なんだから」柚香はその言葉に応じなかった。神崎家が「家」であるはずがない。けれど、こんなふうに穏やかに言われては、否定することもできず、ただ曖昧な笑みと沈黙で話題を流した。しばらくして。ウェイターがジュースとシャンパンを運んできて、彼女が取りやすいようにすべて目の前に置いた。場の空気を和らげようと適当に一杯手に取ったとき、朔也がふいに口を開いた。「妹ちゃん」「柚香でいいですよ」柚香はすぐに訂正する。「君の結婚相手って、遥真なんだって？」朔也は蒼海市にいるとはいえ、大手グループのトップだけあって、京原市の社交界の表に出ている話くらいは把握している。柚香はグラスを持つ手を一瞬止めた。蓮司の細長い黒い瞳が朔也に向けられる。「そんなに飲み物あっても、その口は塞がらないのか？」「いや、ちょっと気になっただけだって」朔也は軽く咳払いして気まずさをごまかす。「二人が離婚するって噂が広まってるだろ？本当かどうか確かめたくてさ」蓮司は無意識に柚香を見た。――離婚？朔也は酒のグラスを持ち上げ、柚香のジュースに軽く合わせる。「悪かったな、ちょっと無神経だった。これは俺の罰ってことで一杯」「大丈夫です」柚香は質問には答えなかった。遥真との関係がここまでこじれていても、二人のことを他人の噂話にされたくはなかった。二人のことは、二人が分かっていればそれでいい。「君と遥真、今は……」蓮司は本当は聞くつもりはなかったが、迷った末に口を開いた。柚香は話題を変える。これ以上この件について話す気はなかった

柚香は彼の様子を見て、時也が玲奈の身代わりになったことを遥真に話していないとすぐに分かった。「それに、あの時のことは全部本当に起きたことだよ。あれを夢だったなんて思えない」悪い夢を見ただけでも、少しは気にしてしまうものだ。まして現実に起きたことなら、なおさら。「きれいに別れた方が、お互いのためだよ」「別れるなんて認めない」遥真は、玲奈が命の恩人ではなかったと知ったあの瞬間から、柚香を手放さないとより強く決めていた。「君も俺から離れられるなんて思うな」柚香の心は、これまでにないほど静かだった。「どうしてまだ分からないの」遥真の目が深く沈む。柚香は続けた。「玲奈はもういない。でも、彼女が誰の代わりだったか考えたことある？もしその人が現れて、玲奈と同じことを求めたら、あなたは断れる？」それは彼に自分を見つめ直させるための言葉であり、同時に彼の本音を試す問いでもあった。もしこれまで通り約束を守る人なら、この結婚は確実に終わらせられる。結果は、やはり彼女の予想通りだった。遥真は黙り込んだ。約束を何より重んじる彼には、この言葉を否定できなかった。「同じことをもう一度自分で背負うのは嫌だし、不確かな未来に賭けたくもない」柚香ははっきりと言った。「別れた方が、あなたにも私にもいい」「無理」遥真の声ははっきりしていた。柚香は唇を軽く噛む。そのまま彼を見つめた。初めて会った時と同じで、目を離せないほど整った顔立ち。完璧な五官、清潔で整った服装、気品のある淡々とした雰囲気。五年経っても、彼は何一つ変わっていなかった。「神崎グループの株は俺が手に入れてやる。全部片付いたら一緒に京原市に戻る」遥真は彼女の代わりに決めた。「こっちにしばらく残りたいならそれでもいい。でも、その間は俺と一緒に住むこと」今回は柚香は怒らなかった。もう流れは決まっている。何を言っても無駄だと分かっていた。遥真は彼女の沈黙に違和感を覚えたが、深くは考えなかった。「欲しいものがあれば何でもやる。ただし離婚以外なら」「離婚以外なら、何もいらない」柚香の口調は、まるで日常のことを話すように淡々としていた。遥真は、自分の妻は少し不器用だと思った。もし離婚しないふりをして、自分を利用して神崎グループの株を手に入れてから切り出せば、自分だって安心して彼