All Chapters of 手遅れの愛、妻と子を失った社長: Chapter 181 - Chapter 190

若い男が一人、高級そうなスーツを着て、人に囲まれながら中へ入ってきた。片手をポケットに突っ込み、周りを気ままに見回している。その全身からは、強い自信と余裕がにじみ出ていた。そばにいる連中は、へつらうような笑みを浮かべている。「高橋さん、こちらへどうぞ」「本日の周年イベントにお越しいただけるなんて、原栄ゲームにとってこの上ない光栄です」「藤原社長も間もなく到着いたします」「連絡もせずに来て、迷惑にならないか心配だったけどね」そう言いながらも、その口調にはまったく遠慮が感じられない。周囲の人間は次々と持ち上げ、口々にお世辞を並べた。黒田部長はずっとその様子を見ていたが、男の顔をはっきり確認すると、ふと柚香と絵理に視線を向ける。「なんか見覚えない？あの人、高橋グループの社長の一人息子、高橋桐也にちょっと似てる気がするんだけど」柚香は思わず手に力を込めた。――似ているんじゃない。本人だ。あの男は普段から遊び歩いてばかりで、プライドだけは高いくせに実力が伴わない、典型的なドラ息子だ。原栄ゲームのような会社なんて、同じ規模のものが二つあっても目にも入らないだろう。それなのに、どうしてここに……胸の奥に、嫌な予感がふっと浮かぶ。まるで、自分を狙って来たような気がしてならない。「絵理お姉さん、ちょっと上に行ってきます。夜のステージの準備がありますので」適当な理由をつけて、その場を離れる。あの男とは関わりたくなかった。もし遥真との関係をばらされたら、面倒なことになる。「うん、行ってきて」柚香が去った直後、黒田部長はすぐに高橋桐也（たかはし きりや）の注意を引き寄せた。満面の笑みで近づき、やけに馴れ馴れしく声をかける。「高橋さん！こんなところでお会いできるなんて思いませんでした」声のほうへ目を向けた桐也は、見知らぬ顔だと分かると相手にする気もなかったが、視線を戻しかけた瞬間、黒田部長の後ろで足早に去っていく人影が目に入った。――あの後ろ姿、どこかで見たような？「今の、誰？」顎を軽く上げて黒田部長に尋ねる。黒田部長はその視線を追い、にこやかに答えた。「うちの部署の原画担当、橘川柚香です」桐也はくすっと笑った。――柚香、か。「高橋さんにお会いできて本当に光栄です、以前……」黒田部長は話を

「どうぞ」柚香はふいに落ち着いた声で言った。桐也「？」桐也は疑いの目で彼女を見つめた。「俺がやらないとでも思ってるのか？」「バラすつもりなら、どうしてまだ行かないの？」柚香は彼の反応を見て、ますます自分の予想が当たっていると確信した。桐也は奥歯をぎりっと噛みしめた。もし遥真が業界内で「自分の許可なしに、誰も原栄ゲームの人間に自分と柚香の関係を漏らすな」と釘を刺していなかったら、言わないはずがない。――この女。昔と変わらず、ほんとにイラつかせる。「今ここで言ったら、この後、真帆の拳があなたの顔に飛んでくるわよ」柚香はそう口にしながらも、内心では自分と遥真の関係について、あの人が何かしら念押ししているはずだと考えていた。でなければ、桐也のような性格なら、自分を呼ぶとき、昔のように嫌味たっぷりで「久瀬夫人」なんて言ってくるはずだ。「いい加減にしろよ！」さっきまでの余裕は一瞬で消えた。「真帆は今ここにいないんだ。俺が今君に何をしても、助けには来られない」「うん、確かにそうだね」柚香はあっさりと頷いた。桐也はさらに腹が立った。とはいえ、柚香に対してはどうすることもできない。今は遥真が彼女を守っていないとはいえ、背後には真帆と怜人がいる。あの二人も相当厄介だ。「高橋さんがお好きなものが分からなかったので、ひと通りご用意しました」黒田部長がスタッフを連れてやってきた。手には高級酒やコーヒー、ジュースが載ったトレイがある。「ほかに何かご要望があれば、お申し付けください」柚香はわずかに眉をひそめた。桐也は服を整え、苛立ちを押し込めるように息を吐いた。「さっき言ってた、彼女が君の部署の原画担当？」彼は仕返しのやり方を変えることにした。相手が遥真じゃないなら、最悪ぶつかっても構わない。黒田部長は一瞬だけ言葉に詰まった。「はい」――知り合いじゃなかったのか？「彼女、接客のレベル低すぎないか？」桐也は不満をぶつける。「俺は金持ちで世間知らずだとか言うし、見た目や服装までバカにしてきた」柚香「？」桐也は続けた。「謝れって言っても、あからさまに不満そうな顔だし」「新人で至らない点がありまして、代わりにお詫びいたします」黒田部長は笑顔で頭を下げた。「あとでしっかり指導しますので、どうかお気を悪くなさらず」

柚香が二階に戻ると、絵理がすでに部署の休憩室で待っていた。彼女を見るなり、自然に声をかけてくる。「どう？対応できそう？」「大丈夫です」柚香は正直に答えた。桐也なら、対処できる。あの人は昔、真帆に痛い目を見せられているから、本気で何かしてくることはない。「今夜はずっと私のそばにいなさい」絵理は多くを説明せず、彼女を見つめたまま言う。「何かあったら、私が片付けるから」柚香の目に、わずかな思案の色が浮かんだ。絵理は大人っぽくて頼れる雰囲気のまま、「どうしたの？」と聞いた。「もし今夜トラブルがあるなら、相手は桐也より立場が上の人たちだと思います」柚香は誰かに迷惑をかけたくなかった。絵理は頼もしいけれど、それでも。「やっぱり自分で対処したほうがいいですよ」「私のこと、信用してないの？」絵理が聞いた。「信用してますよ」柚香は本音で答える。「だからこそ、自分でやったほうがいいと思います」絵理はかっこよくて、そばにいると安心できる人だ。もし誰かがわざと揉め事を起こしても、彼女ならきっと上手く収められるだろう。でもそうなれば、絵理が目をつけられてしまう。彼女の生活をややこしくしたくないし、この泥沼に巻き込みたくもなかった。「わかった」絵理は無理に押さなかった。「何かあったらすぐ言って」「わかりました」その後の午後の時間は、柚香はずっと会社の指示に従って、出し物のリハーサルをしていた。彼女と絵理、それから彩乃たちの出番は中盤に組まれている。時間はあっという間に過ぎ、気づけば午後六時。十周年記念イベントが予定どおり始まった。司会者が熱のこもった口調で、原栄ゲームのこれまでの歩みを語り、その後は数人の幹部が挨拶をする。社員たちは整然とホテルのホールに座っていて、柚香もその中にいた。幹部のスピーチが終わると、いよいよ出し物が始まる。リストに沿って順番にステージへ上がり、柚香たちの出番が近づくと、彼女たちは先に控室へ移動して準備を始めた。時也と遥真は二階から、その様子をすべて見渡していた。時也は下の人混みに視線を走らせてから口を開く。「あいつら、もうこっちに向かってきてるぞ。本当に柚香さんを狙わせたままにするつもりか？」遥真は黙ったまま、何も答えない。「後悔しないのか？」時也がさらに問いかける。「君、来ないって言っ

「この番号が彼女のものだなんて、僕も知らなかった」時也は、ここにきてようやくいくつかのことに気づいた。遥真があの質問に対してあっさり流したのは、あらかじめスマホの電源を切るか、機内モードにしていたからだろう。だが、まさか玲奈が自分に電話をかけてくるとは、誰も思っていなかった。これで完全に、計画は狂った。「俺は病院に行ってくる」遥真はステージ上の柚香にちらりと視線を向けた。「その間、柚香のことを頼む。あいつらが多少困らせるのはいいが、謝らせたり、折れさせたり、手を出したりは絶対にさせるな」時也「……」それって結局、いじめるなって言ってるのと同じじゃないか。口だけの挑発くらいなら、メンタルが強ければほとんどダメージはないけど。心の中でツッコミを入れつつも、親友に頼まれたことはきちんとやるつもりだ。「わかった」「表には出るな」遥真はさらに念を押した。「まだ俺が彼女の後ろ盾になってるって思わせるな」「了解」時也はすべて引き受けた。遥真は小さくうなずき、スマホの電源を入れて、そのまま歩き出した。「ちょっと待て」時也が呼び止める。遥真「？」「この件、ちょっとおかしいと思わないか？」時也は眉をひそめ、この瞬間やけに頭が冴えていた。「玲奈がどうして僕の番号を知ってる？しかもこんなタイミングで電話してくるなんて」「誰かが教えたんだ」遥真の目にはまったく感情の揺れがない。時也は少し驚いた。「誰か見当ついてるのか？」「まだ確定じゃない」遥真の声は淡々としていた。時也がスマホを渡してきたあの瞬間から、何かおかしいと気づいていた。「柚香を頼む。大事にならないように」そう言い残すと、ためらうことなく、落ち着いた足取りでその場を後にした。遥真が病院に着いたのは、それから一時間後だった。玲奈はちょうど今日最後の点滴を終えたところで、前回の出来事以降、もう自分の性格を隠そうとはしていなかった。「遥真、来てくれたんだ」「ああ」遥真はベッドのそばに腰を下ろした。「本当は、今あなたを呼ぶべきじゃないってわかってる」玲奈はベッドに横たわり、まだ少し顔色が悪い。「でも、入院してつらい時に、あなたが柚香と一緒にいるのは嫌なの」遥真は黒い瞳で彼女を見つめた。玲奈は目をそらさない。「嫉妬じゃない。ただ、単純に嫌なだけ」「傷の具合

「遥真と別れてから、こんなに弱気になったの？」璃子は腕を組み、どこか軽い調子で鏡の中の自分に向かって話しかけた。「桐也が言ってた「橘川家のお嬢様」とは、ずいぶん違うじゃない」「そっちこそ、噂と違うんじゃない？」柚香はすぐに言い返した。璃子は二歩ほど近づく。「噂だと、私はどんな感じなの？」「自分が一番わかってるでしょ？」柚香は冷静に見ていた。遥真と結婚していたこの数年で、同じ世界の人たちのことはだいたい把握している。「あの噂、全部自分で流させたんじゃないの？」璃子は一瞬、言葉に詰まった。まさかそこまで見抜かれているとは思っていなかった。探るような視線を柚香に向ける。「遥真に聞いたの？」「そんなの、わざわざ聞かなくてもわかるよ」柚香は不思議そうに言った。「……？」璃子は本気で混乱してきた。「そんなにわかりやすかった？」「別にわかりやすくはないよ」柚香は正直に答えた。ちゃんと知らなければ、璃子のことはただのわがままで傲慢なお嬢様にしか見えないだろう。璃子は思わず殴りたくなった。――わかりやすくないなら、さっきのは何なのよ。「ただ、一度だけ見ちゃったことがあって。さっきまで強気に人に水をかけてたのに、そのあと別の形で相手に多額の補償をしてたでしょ」あの時がなければ、璃子の「演技」には気づけなかった。しかし、杉山家で両親に大事にされて、何でも手に入るのに。どうしてわざわざ、そんなキャラを作る必要があるのだろうか。璃子の目から笑みが消えた。「それ、誰に話したの？」「そんなに気になる？」柚香は問い返す。「……」璃子はこめかみを押さえた。この子といると、どうしても本音が隠せない。「二年前のパーティーの件、もう蒸し返さないって約束してくれるなら、誰に話したか教える」柚香は先に条件を出した。あの時、遥真が彼女のために璃子の面子を潰したことがあったからだ。「他の人には言わないって保証もする」「脅してるの？」璃子はじっと見つめる。「うん、そうだよ」柚香はあっさり認めた。「私がそんなの怖がると思う？」璃子は一歩ずつ近づき、顔が触れそうな距離まで迫る。まつげの一本一本まで見えるほどだ。「今はもう、遥真はあなたを守ってくれないのよ」「でも、真帆がいるから」柚香は肩をすくめた。璃子は口元を歪め、ふと二人の長い付き合