All Chapters of 手遅れの愛、妻と子を失った社長: Chapter 161 - Chapter 170

最初、車内は比較的静かだったが、時間が経つにつれて早起きでぼんやりしていた頭も冴えてきて、ぽつぽつと会話が聞こえるようになってきた。「柚香」通路側に座っていた梨花が、ふいに身を乗り出してきた。柚香は横目で彼女を見る。梨花は周りをちらっと確認してから、小声で言った。「玲奈さんから聞いたんだけど、あなた、昔は家が結構裕福だったの？」柚香は考える間もなく否定した。「そんなことないよ」「じゃあ、家が破産したって話は？」梨花は探るような口ぶりで続ける。「破産って、人によって捉え方が違うでしょ」柚香は言い方を変えた。「どの家庭だって、何かのために貯金を全部使い切ることくらいあると思う。うちもそうだっただけ」その言い方で、梨花もこれ以上は触れたくない話なんだと察した。けれど、話さないからこそ余計に気になってしまう。結局、部署の何人かと小さなグループチャットで、この話題をこっそり話してしまった。柚香はそんなことはまったく知らないし、気にもしていない。今の彼女が知りたいのは、今回の団体活動の目的は何なのか、どんな意味があるのか、現地に着いたら必ずイベントに参加しなければいけないのか、それとも自由に過ごしていいのか、ということだった。その答えは、別荘に着いてすぐに分かった。自由行動だ。別荘には遊べるものがたくさんあった。ビリヤード、麻雀、カラオケ、プール、ワードウルフ……ほかにもいろいろ。屋外にはプールまである。柚香はどれにもまったく興味がなく、疲れ切っていた彼女は、割り当てられた部屋に行ってそのまま寝ることしか考えていなかった。「遊ばないの？」絵理が彼女を呼び止める。「ちょっと苦手です」柚香は別の理由を口にし、まったく参加しないのも悪いと思って付け加えた。「先に行っててください。時間になったら、みんなの食事は私が用意しますから」絵理はそれ以上追及しなかった。「わかった」柚香は少しだけほっとする。ちょうどその時、ポケットのスマホが鳴った。美玖からの電話だった。彼女は外へ出て、別荘の庭に出てから通話に出る。「美玖おばさん」「なんか元気ない声してるね」美玖はいつも通り気軽な調子で、冗談を飛ばす。「昨夜、また一晩中大変だったの？」柚香「……」美玖は感慨深げに言った。「若いっていいねぇ、うらやましい」

その電話を切ったあと。柚香は庭にしばらく座り込んだまま、ずっと美玖おばさんの言葉を考えていた。あの人は気さくで冗談もよく言うけど、離婚して生活に困っていると知っている相手に、こんな話をふざけてするような人じゃない。つまり、言っていたことは本当である可能性が高い。もし全部が本当だとしたら、母の正体は？次から次へと疑問が頭を埋め尽くし、どう考えても答えが出ない。結局、別の方向から探ることにした。水曜日に真帆か怜人に付き添ってもらって、弘志に会いに行こうと思う。彼は長年、母とずっと一緒に暮らしてきたんだから、何も知らないはずがない。気づけば、あっという間に夜になっていた。柚香は皆と一緒に、たくさん料理を作った。皆でテーブルを囲み、いよいよ食べて飲もうというタイミングで、遥真がやって来た。彼は禁欲的な雰囲気の黒いシャツを着ていて、袖を軽くまくり上げ、引き締まった腕が少しだけ見えている。彼の姿を見た瞬間、全員が一斉に立ち上がった。「久瀬社長」遥真はざっと視線を巡らせ、最後に柚香のところでほんの数秒、目を止めた。その様子を、何人かがしっかり見ていた。「ちょっと様子を見に来ただけだ」遥真は軽く口を開き、落ち着いた低い声でゆっくりと言う。「気にせず楽しんでくれ」「せっかくですし、久瀬社長に一杯」プロジェクト総責任者がグラスに酒を注ぎ、周りに目配せした。「気にかけてもらえるなんて光栄です」全員が一斉にグラスを掲げる。柚香もその中にいた。ただし、彼女のグラスはさっき注いだジュースのままだ。遥真は遠慮もなく柚香を見つめ、その視線は顔からグラスへと移る。これだけ露骨だと、気づかないほうが難しい。「柚香、ジュースじゃなくてお酒にしたほうがいいよ」「ほら、見られてるし」「替えといたほうが無難だって」隣の人たちが小声で促してくる。柚香は周りを見た。ジュースを持っている人は他にもいて、自分だけじゃない。「あとで用事があるなら、一杯だけでいい」遥真は歩み寄りながら言い、ようやく柚香から視線を外した。「はい」総責任者はすぐに新しいグラスを取り、酒を注いで差し出すと、周りにも目を向ける。「久瀬社長が飲むんですし、こちらも少しは誠意を見せないと」「そうですね」「ちょっと替えてきます」ジュースを持っていた

そう言って、グラスの酒を一気に飲み干した。彩乃が軽く褒める。「黒田部長、いけるね」張り詰めていた空気が少しほぐれた。黒田部長も、絵理とのさっきの小さな衝突はすっかり気にしていない様子だ。「やめてくれよ、その言い方。たかが一杯で『いける』って？」「問題から目をそらさずに向き合って解決する、その度量を褒めてるの」彩乃ははっきりと言い、グラスを持ち上げて彼と軽く合わせた。「それだけで、乾杯する価値はあるでしょ」その一言で、場の空気はまた一気に温まった。自分をかばってくれる人たちを見て、柚香の胸にはいろんな感情がよぎる。そしてこの瞬間、幼い頃から何不自由なく育ち、母に大切に守られ、その後は遥真に大事にされてきた自分が、人付き合いや社会での立ち回りという面で、彩乃たちに遠く及ばないことをはっきりと思い知らされた。学ばなきゃいけないことが、まだまだ多すぎる。「黒田部長の言うこと、気にしないで」彩乃はみんなと一通り飲んだあと、柚香の隣に寄って小声で言った。「あの人、ああいう口の悪さだから」「ありがとう」柚香は本心から言った。「お礼なんていいって」彩乃は彼女のジュースと自分のグラスを軽く合わせ、笑うと目がきらきらしていた。「外に出たらさ、女の子同士で助け合うのって当たり前でしょ？」柚香は、そんな「当たり前」なんてないことをよく分かっている。彩乃が助けてくれたのは、ただ彼女自身が優しくて、思いやりがあって、正義感のある人だからだ。夕食は一時間以上続いてようやくお開きになった。柚香と絵理たちは早めに席を立ち、後には黒田部長と数人の男たちだけが残って酒を飲んでいた。最初はプロジェクトの進捗の話をしていたが、いつの間にか話題は柚香のことへと移っていく。「俺に言わせりゃ、今日久瀬社長は柚香目当てで来たんだろ。あの子が可愛いから、手を出したくなったんだろ？」黒田部長は顔を赤らめ、明らかに酔っていた。別の男性社員が言う。「柚香、確かにかなり可愛いよな」「表向きは俺の言い方嫌がってるけど、心の中じゃどう思ってるか分からないぞ」黒田部長は酔いが回り、言葉がどんどん下品になっていく。「もうどうやってあの大物に取り入るか考えてるかもな」「久瀬社長って結婚してるんじゃないのか？」誰かが聞いた。「結婚してようが関係あるかよ」黒田部長

今日になるまで、ずっと忘れていたことがあった。陽翔の学費のことだ。さっき、遥真に冗談めかして「おじさん」なんて呼んでいなければ、きっと夏休みになるまで思い出さなかったに違いない。学費に加えてあれこれ雑費もかかるから、1学期で何百万も飛んでいく。遥真が一部を負担して、残りを自分が払う形だ。やっぱり、もっと稼がないと。その夜、柚香は稼ぐ計画表を作った。ひと通り終えてから、やっと上に上がってシャワーを浴び、ベッドに入る。けれど心にそのことが引っかかっていて、生活のプレッシャーも大きく、どうしてもぐっすり眠れなかった。せっかくのゆっくりできる日なのに、頭の中ではつい「家にいれば、もう一枚イラストを描いてお金にできたのに」と考えてしまう。翌日、柚香はみんなと一緒にイベントに参加し、番組に出るメンバーとも水曜夜のステージのリハーサルを軽くこなした。会社の車で家に送られたのは、夕方の四時か五時ごろだった。家に着くと、柚香はグループチャットにメッセージを送る。【今、どっちか時間ある？】怜人【俺はあるよ】真帆【無理、今忙しい】柚香【ちょっとお父さんに聞きたいことがあって、一人で行くのはちょっと怖くて】前にあんなことがあったせいで、この手のことにはかなり慎重になっていた。美玖の言葉や、いくつかの出来事に対する態度のせいで、父と母の関係がどうなっているのか、どうもはっきり見えない。母のことは、本人が目を覚ましてからにしたいけれど、少なくとも自分と父の関係だけは、きちんと確かめておきたかった。それに、父が前に言ったあの一言も頭から離れない。――どうして俺があのとき、お前たち母娘を捨てたのか……知りたくないのか？30分後。怜人が迎えに来た。相変わらず派手な格好で、バーへ向かう車の中、気軽に話しかけてくる。「最近、何かあったら遠慮なく俺に連絡しろよ。真帆のやつ、今めちゃくちゃ忙しいからさ」「おじさんのところでタダ働きはしないって言ってなかった？」柚香は聞いた。今もなお、真帆のカードは全部止められたままだ。何か買うにも、そのたびに親に申請しなければならない。そのせいで、しばらくずっと機嫌が悪かった。「別に働いてるわけじゃないよ」怜人はハンドルを握りながら、何でもないことのように言う。「何やってるかは俺もよく知らない。聞い

「そんな目で俺を見るな」弘志はわざとらしく構えを取る「俺が言ってるのはただの事実だ」「その話、お母さんが目を覚ましたあと、本人の前でも言えるの？」柚香はまっすぐ彼を見て、声はさっきよりも冷たかった。弘志は一瞬言葉に詰まり、視線が泳ぐ。だがそれが自分らしくないと気づいたのか、すぐに言い返した。「言えないわけないだろ」柚香はずっと彼を見つめていた。その視線に、弘志はどこか落ち着かない様子になる。「さっさと俺をここから出す方法を考えろ」話題を変えたくて、無理やり言葉を継いだ。「じゃないと、そのうち気分が悪い日に、お前が恩知らずだってこと、全部バラすぞ」「好きにすれば」柚香は彼の反応を見て、だいたい事情を察していた。「私が恩知らずだって言われるのと、あなたが寄生してるって言われるの、どっちが多いか見ものね」その一言で、弘志は勢いよく椅子から立ち上がり、柚香を今にも食い殺しそうな目でにらみつけた。「今なんて言った！」「お母さんがいなければ、橘川グループはなかった」柚香は美玖から聞いた話を手がかりに、あえて踏み込む。「私にあれだけお金を使ってくれたのも、お母さんが会社を立ち上げるのを手伝った見返りなんじゃないの？」怜人「？」弘志は彼女をじっとにらみつけた。どうしてそんなことを知っているのか、そう問い詰めるような目だった。この約束を知っている人間はほとんどいない。安江からも「子どもには絶対に知られないように」と念を押されていた。父親らしく振る舞ってさえいればいい、と。「誰に聞いた」彼の顔色は、これまでにないほど険しくなっていた。柚香の胸が一瞬ぎゅっと縮む。そしてこの瞬間、美玖が話してくれたことは、きっと全部本当なんだと気づいた。しかし、もし全部本当なら、どうして母は父と一緒になったの？どうして二人の子どもが、母が払った「報酬」で育てられなきゃいけないの？疑問が次々と頭の中に渦巻いていく。「答えろ！」弘志は苛立ちをあらわにした。柚香は視線を外さないまま言う。「お母さんと、他にもどんな取り引きをしたの？」「誰に聞いたかを言えって言ってるんだ！」さっきまでの余裕は消え、顔は歪んでいた。「このことを知ってるのは、俺とお前の母親を除けば、五人もいないはずだ！」婚前契約を担当した弁護士、手続きをした担当者、安