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第19話
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昔の笑顔、遠くなりし夢 第23話
そうと決めた途端、颯花は迷いなくスマホを取り出し、椎名家の連絡先をすべてブロックした。作業を終えると、彼女は逃げるように病院を後にした。……育也は、とても長い夢を見た。夢では、絵里がいつもと同じように、温かい食卓を整えて彼の帰りを待っていた。「お帰りなさい。今日は、お好みの料理を用意したの。いっぱい食べてね」ふわりと微笑むその顔は、あまりにも懐かしい。確かめるみたいに、育也は彼女を抱きしめた。——ああ、あたたかい。「ごめん……悪かった。絶対に、一人にはしない……だから、もう……消えないでくれ……」失って、やっと気づいた。だからこそ、二度と手放したくなかった。絵里の首元に顔を埋め、泣きながら、ただ強く抱きしめた。戻ってくれたんだ。戻ってきてくれて、本当によかった。今度こそ、何があっても、この手は放さない。やがて、涙が落ちて肩を濡らした頃。絵里はそっと育也を押し離し、どこか不思議そうに首をかしげた。「何があったの？離れたりなんてしないよ。だって……ずっと一緒だもん」甘い言葉に、胸がぎゅっと締め付けられた。「……それ、本当か？」「もちろん、本当だよ」微笑む絵里の顔が、夢のように優しい。涙をぬぐい、育也はその手を強く握りしめた。「それじゃ、約束だ。俺たちは、永遠に一緒なんだから」……三年後。まぶしい光に目を細めながら、育也はゆっくりとまぶたを開いた。「……ここは……どこだ？」あまりにも突然な声に、ベッドの横でカルテを確認していた看護師は、一瞬だけ呆然としたあと、慌てて廊下へと飛び出していった。「椎名様が目を覚まされました！」声が遠ざかる中、育也はベッド脇に立つ少年と視線を合わせた。「瑛多……なのか？俺は……どれくらい、眠ってた？」昔の幼さがほとんど消え、記憶の輪郭から少しずれた少年は、しばらく黙ってから無表情のまま答える。「三年だよ。あの事故のせいで、父さんは三年間、ずっと眠ったままだった」そして、淡々と続けた。「そのあいだに、母さんは別の男と結婚した。颯花さんは父さんを捨てて、どこかへ消えた。誰も、帰ってこなかった」語れば語るほど、少年の声が震え始めた。「全部……全部、父さんのせいだ！母さんとやり直したいなんて思わなければ
昔の笑顔、遠くなりし夢 第22話
これ以上、ここにはいられない。背を向け、そのまま離れようとする絵里。その動きを目にした育也は、慌てて服を引っ掴み、彼女の前に立ちはだかった。「違うんだ……本当に！どうしてこうなったのか、俺にも分からないんだ。今日は酔ってて……瑛多に部屋まで運ばれて、それで……気づいたら、こんな……どうしても信じられないなら……瑛多に直接聞いてくれ。あいつは、嘘なんてつかないから……！」聞けば、それは必死に縋りつくようなものだった。それなのに、絵里の瞳は、氷みたいに冷えきっていた。「誰よりも正気な目をしてるくせに、酔ってただと？そんなくだらない言い訳、もう聞き飽きたよ。お二人で好きに幸せになればいい。だからもう二度と、私に関わらないで」そう告げると、絵里は立ち尽くした男をすり抜け、そのまま姿を消した。——その夜を境に。育也の連絡手段を、絵里はひとつ残らず切り捨てた。会社に押しかけても、警備員に止められ、顔さえ見せなかった。……そして、三ヶ月後。絵里の知らせを、育也が耳にしたのは、それが初めてだった。秘書が慌てて駆け込んできて、喉に何か詰まらせたような声で言った。「社長、奥様が……今日、桜井社長のプロポーズを……受けたそうです」ガシャンッ。手にしていたグラスが床に落ち、砕け散った。育也は弾き飛ばすように立ち上がり、秘書の襟を掴み上げる。「今は……どこだ！」「東町の……シティホテルです……」返答を聞いた瞬間、育也は秘書を突き放し、車のキーを掴んで飛び出した。待っていろ。間に合えば、まだ終わっていない。終わらせてたまるか。アクセルをベタ踏みし、彼はこの街を爆走する。信号なんて目に入らない。——ひとつでも遅れたら、もう永遠に届かない。ただ、それだけが彼を支配していた。だから気付けなかった。前方の交差点で、一両の大型トラックが操作を誤り、獣のように突っ込んでくるのを。タイヤが悲鳴を上げ、空気が裂けた。次の瞬間、鈍い轟音と共に視界が白く弾ける。車体が宙を舞う。育也の頭がハンドルに叩きつけられ、世界が遠のいた。……事故の報道を見た颯花は、慌てて病院へと駆け込んだ。しかし医者の言葉が、最後まで抱えてきた希望を粉々に打ち砕いた。「……残念ですが、意識の回復
昔の笑顔、遠くなりし夢 第21話
少しは迷ったものの、やがて覚悟を決めたように、瑛多は小さくうなずいた。数分後。彼は水の入ったコップを両手で抱え、ソファに沈み込んだパパの前へそっと差し出す。「パパ……お水、飲んで」その声に、育也はゆっくりと目を開いた。胸の奥に痛みが沈み込み、呼吸がふっと止まりかける。それでも、かすむ視界の中で、目の前にいる小さな息子にだけは、微笑みかけることを忘れなかった。「……瑛多、いい子だな」コップを受け取り、そのまま一気に飲み干す。「もう遅いし……先に休んでくれ」しかし瑛多は、しがみつくように首を振った。「パパも休んで。部屋に連れて行く」その言葉に、育也はようやく笑うような表情を見せた。「そうか……じゃあ、頼む」酔いでよろめきながら、瑛多の肩に手を置いて階段へ向かっていった。影のように後へついてきた颯花に、育也はまったく気づかなかった。……二人が部屋に入るのを確認したあと、瑛多は廊下の暗がりでじっと待ち続けた。——三十分後。彼はスマホを握りしめた。「ママ、来て……！足が……足が痛いよ……！」向こうから響いてきた泣き声に、絵里の心がえぐられた。「どうしたの！？パパは？そばにいないの？」瑛多は必死にしゃくりあげた。「まだ帰ってない……僕ひとりで……こわい……ごめんなさい……もう二度と……ママを怒らせないから……だから……来てくれないかな……？」考える暇なんてなかった。絵里は上着を掴み、ほとんど駆け出すように玄関へと向かった。「どこにいるの？すぐ行くから！」瑛多が伝えた場所にたどり着いた彼女は、ドアを叩こうとして息を呑む。——扉が、わずかに開いていた。まるで、わざとそうしたみたいに。胸の奥が不気味に冷える。絵里はそっと押し開け、中へと足を踏み入れた。リビングは暗い。子どもの気配はない。「……瑛多？どこにいるの……？」返事は、どこからも返ってこなかった。不安が喉元までせり上がり、スマホを取り出そうとした、その瞬間。——二階から、かすかに音がした。何かが揺れる音。絵里は顔を上げた。階段の先、中央の寝室だけがぽつりと明かりを灯している。嫌な想像が、皮膚の下を這い回るように広がった。足が勝手に動き、彼女は寝室の前へたどり着く。
昔の笑顔、遠くなりし夢 第20話
宴会から戻ってきたあと、育也は魂が抜けたようにソファへ崩れ落ちた。手にしていたボトルを無造作に傾けて、残っていた酒を一気に飲み干す。五年間。いつだって自分の後ろを追いかけ、「愛してる」と五年間も言い続けてきたその女が——その口で、他の男を好きになったと言った。ついこの前まで、温かい食事を用意し、帰りを待っていてくれたというのに。結婚してから五年間。どれだけ突き放しても、先に折れるのはいつも彼女のほうだった。なのに、いつからだろう。彼女がもう自分に寄り添わなくなったのは。残業が続いても心配する気配すらなくなったのは。自分を見る目も、あれほど愛しさに満ちていたのに……気づけば、氷のような冷たさになっていたのは。それらに気づいたのは——あまりにも遅すぎたのだ。片手で顔を覆うと、こぼれた涙が育也の頬を静かに伝って落ちた。それは、深い底なしの海へと静かに沈んでいくような感覚。後悔と無力感が胸を締めつけ、息さえまともにできないほどに。今回は本当に……彼女を失ったのかもしれない。全部夢ならいいのにと、何度願っても現実は冷酷なまま。今さら後悔しても、もう……——もしもう一度やり直せるなら、絵里だけは、絶対に手放さない。絶対に。生まれて初めて見たパパの惨めな姿に、瑛多は思わずその手を必死に握りしめた。「パパ、こんな顔やめてよ……こわいよ……」だが、その小さな手は乱暴に振り払われ、次の瞬間、酒瓶が床へと叩きつけられた。鋭い音が室内に弾ける。「黙れ！俺に構うな！」咆哮のような声に、瑛多の体がびくりと震えた。それきり声が出なくなり、ただ怯えた瞳でパパを見つめることしかできなかった。颯花さんは言っていた。自分が言われたとおりにすれば、ママが戻ってくるって。なのに……どうしてこんなことになっちゃったの？膝を抱え、小さく丸まった瑛多はソファの端に座り、黙ったまま育也の傍に寄り添った。窓から差し込む銀色の光が、床に二つの影を落とす。大きな影も、小さな影も。どちらも、ひどく寂しげだった。……翌日から。育也は本気で後悔したのか、毎日のように絵里の会社へ現れては許しを乞うた。彼女を取り戻すために、ネットで「ロマンチックな告白」とやらを検索し、必死に真似ようともした。
昔の笑顔、遠くなりし夢 第19話
どれほどの時間が流れたのか、もう分からない。気持ちをなんとか整えて立ち上がった瞬間、痺れきった足が痺れきって、絵里は思わずよろけた。その身体が、温かい大きな手に支えられた。「大丈夫か？」見上げた先で、愛情を帯びた眼差しがまっすぐに絵里を捉えた。——育也だ。絵里は反射的に手を引っ込め、数歩、後ずさってしまった。「……どうしてここに？」腕が空を切り、育也の瞳に一瞬、痛ましい影がよぎった。それでも彼は、かつてと変わらない甘い声音で囁いた。「俺が悪かった。そして……すまない。でも頼む、もう一度だけチャンスをくれ！これからは、絵里だけを大事にすると誓うから！」遅すぎた想いほど、虚しいものはない。久しぶりに向き合った育也を前にしても、絵里の胸はもう微塵も揺れることはなかった。その瞳に宿っていたのは、ただ冷え切った静けさだけだった。「颯花さんを家に連れ込んだあの日から、私たちはもう終わったの。あなたの心にいるのは颯花さんでしょ？だから私は身を引いた。これ以上、私の前に現れないで」そう告げて背を向けた瞬間、強い力で手首をつかまれた。「……正直に教えてくれ。桜井社長が好きになったから、俺と瑛多を手放すつもりなのか？」彼は、消えそうな最後の望みだけを胸に抱き、必死に縋りついていた。「違う」さえ言えば、どんなにみっともなくても、彼はきっとまた追いかけてくる。その歪んだ性格を、絵里は誰よりも分かっている。だからこそ、迷いなくうなずいた。そして——その手を冷たく振り払った。「そうよ。桜井社長を好きになったの。だから……もう関わらないで」これくらい言わないと、育也はきっとしつこく関わってくる。瑠一には悪いけど、もう盾にするしかない。その言葉は、まさに育也の逆鱗を真正面から踏み抜いた。しかし、血走った瞳で睨みつけられても、絵里は一歩も引かなかった。「……本当なんだな？」「ええ、本当よ。彼と一緒にいたいの。だから……これ以上しつこくするなら、警察でも呼ぶわよ」男の影をすり抜け、会場へ向かって歩き出そうとした、その刹那——絵里の手首が、再び強く引かれた。次の瞬間、化粧室に引きずり込まれ、壁へと乱暴に押し付けられた。「他の男なんて許さない。お前は俺のものだ」
昔の笑顔、遠くなりし夢 第18話
ひそひそした話が藤原社長の耳に入って、その表情はみるみるうちに陰りを帯びていった。遠くの彼らへ冷ややかな視線を送り、押し殺したような声で言い放つ。「望月さんは、私が招いた大切なゲストです。彼女を貶すような声がもう一度でも聞こえたら、退場してもらうしかありません」その一言で、周囲は一斉に口をつぐみ、息すら飲み込むように静まり返った。藤原社長は申し訳なさそうに、絵里へ向き直った。「本当に……申し訳ありません」絵里は、これまで何度も浴びせられてきた悪意など、まるで気にした様子もなく、ほのかに微笑んだ。「いいえ。大丈夫です」その平然とした様子に、藤原社長はようやく胸を撫で下ろし、そっと隣の瑠一へ視線を移した。「桜井社長、スポンサーの方々がすでに個室にいらしております。よろしければ、先に挨拶に向かいましょうか？」「それでは、ご案内をお願いします」そう言うと、瑠一は絵里の手首をそっと取った。「絵里さんも、ご一緒に」ちょうど三人が個室へ向かおうとした、その時だった。ひとつの影が突然飛び出し、絵里の隣にいる男を指さした。「ママ、その人だれ？ずっと家に帰ってこないのは、そいつと一緒にいたいからなんでしょ！？ママのために、パパは毎日会社で頑張ってるのに……どうして僕たちを捨てたの！？」その声に、ようやく静まっていたざわめきが、再び広がった。「望月絵里の子ども？どうやってここに入り込んだの？」「事実はもうはっきりしてるのに、弁解なんてできないんでしょ？」「子どもにあんなふうに騒がれたら……私なら恥ずかしくて死にそうよ」予想もしなかった瑛多の登場に、絵里は眉をひそめ、すぐに腕をつかんで脇へ引き寄せた。「どうしてここに？」絵里の手を乱暴に振り払い、瑛多はあからさまに不機嫌な顔で見上げた。「もちろん、パパが連れてきたんだよ！」そう言うと、瑠一を鋭くにらみつけた。「その男、誰？」自分を引き戻すために、育也が子どもまで利用したと悟った瞬間、絵里の顔色がわずかに曇った。「あなたには関係ないわ。パパにも、私たちはもう離婚したって伝えて。あなたたち親子は、望みどおり颯花さんと幸せに暮らせばいいの」そう言い放ったあと、絵里は背筋を伸ばして話を続けた。「これで終わりにしよう。パパの
