Tous les chapitres de : Chapitre 141 - Chapitre 150

「国内のデザインコンテストが、諸事情で2ヶ月延期になりました。だから慌てなくても大丈夫です。アトリエの準備にたっぷり時間が使えますよ」その知らせを聞いて、杏奈は少し驚いた。「どうして延期になりましたか？」「何か方針が変わったみたいですが、私もよく知りません。父から聞いた話ですから」杏奈は心の中でガッツポーズをした。ちょうど時間が足りないかもって心配していたから、これで十分な時間ができた。「私のアトリエ、京市には置かないと思います。あと1ヶ月ちょっとで、実家に帰るつもりですから」「実家に？あなたの家って、京市じゃないですか？」睦月は不思議そうに杏奈を見た。杏奈は首を振った。「私の本当の身内はN市にいます。1ヶ月ちょっとしたら、今の夫と離婚して、ここを永久に離れるつもりです」「永久に」なんて、ずいぶん思い詰めた言い方だ。睦月は少し眉をひそめた。「じゃあ、今度N市に会いに行きますね」「ええ」二人が話していると、隣のブランドショップのドアが開き、竜也の低い声が聞こえてきた。「N市に行くのか？」突然の声に、杏奈はびくっとした。顔を上げると、ドアのところに竜也と真奈美が立っていた。真奈美は高級そうなシルクのキャミソールドレスを着ていた。すらりとした脚は白く輝いていて、笑顔で竜也の腕に親しげに絡んでいる。一方で、竜也は片手にショッピングバッグを持ち、もう片方の腕は真奈美に組ませたままだった。そして、彼は杏奈の視線に気づき、真奈美が組んでいる自分の腕に目を落とすと、少し気まずそうに咳払いをした。「まだ質問に答えていないな。N市に行って何をするんだ？」「聞き間違いよ。N市に行くなんて言ってない」杏奈は冷たく言い放った。そして、そう言うと、彼女は睦月の手を引いてその場を去ろうとした。しかし、真奈美が突然声をかけた。「お姉さん、せっかく会ったんだから、一緒にお昼でもどう？お友達も一緒に」「いえ、結構……」だが、杏奈が断りきる前に、隣にいた睦月がにこやかに真奈美の誘いを受けた。「いいですね！ちょうどお腹が空いて、一緒にご飯食べましょうよ」そう言って睦月は杏奈にウィンクした。一方で、杏奈はわけが分からず彼女を見た。どういうこと？「ほら、お友達もそう言ってるし、一緒に行こうよ

「あなたは義理の兄とこんなにも仲良しなんですね。それってかなり珍しいじゃないですか？」「性格なんです。私は誰とでもすぐ友達みたいで、女の子らしくか弱いタイプじゃないんです」「ダンスをやってるんでしょう？」「ええ、私のこと知っていますか？」「知っていますよ。この間、自分で転んで捻挫して、コンクールに出られなかった子でしょう」そう言う睦月の何気ない一言は、まるで水面に投げ込まれた小石のように、波紋を広げた。真奈美は杏奈をちらっと見て言った。「あの日、自分で転んだんじゃなくて、お姉さんがうっかり私を突き飛ばしたのですよ」「そうですか？ネットの動画だと、自分で転んだように見えましたけど。まあ、どっちでもいいですけどね」睦月は笑いながら真奈美を見た。「それにしても、あなたがバレエ団のプリマなんでしょう？足を捻挫したくらいでコンクールに出ないなんて、弱気すぎるんじゃないですか？」立て続けに突っかかられて、真奈美の顔がこわばった。「なんですって？」「ネットで見ると、芸能人なんて怪我をしてても撮影をやり遂げます。それに、ある国際的なダンサーは2年前、コンクールの1か月前に事故で足をひどく怪我したけど、痛み止めを打って出場したそうですよ」睦月は心底不思議だという顔で真奈美を見た。「ダンサーって誰よりも根性があるって言うじゃないですか。まさかあなたが、本当にただの捻挫でコンクールを諦めるなんて、驚きですね」そう言って、睦月は真奈美が履いているハイヒールに目を落とした。「それに、あなたの足、なんともなさそうに見えますけど」ここまで言われて、真奈美の顔はすっかり曇ってしまった。竜也がナイフとフォークを置いた。すると、カチャリというどこか怒りがこもったような音がその場に響き渡った。「松浦さん、あなたは杏奈の友達だから食事に招待したんです。攻撃的な発言をするのは一体どういうことですか？」「私がいつ攻撃したって言うんですか？」睦月は肩をすくめた。「本当のことを言っただけですよ。たかが捻挫、大したことないのに試合を棄権するなんて、事情を知らない人が聞いたら、わざと試合に出ないで、人に罪をなすりつけようとしてると思いますよ！」「もういいです！」竜也は顔をこわばらせて睦月を睨みつけると、今度は冷たい視線を杏奈に向けた。

香織は慌ててそう言い残すと、走り去っていった。まるでほんの少しでも長くいようものなら、健吾が目の前のナイフを顔に突き立ててきそうで、怖かったのだ。実際、彼女の予感は的中していた。健吾の顔は、もはや険しいというだけでは済まされない。その瞳には鬼気迫るほどの殺意が宿り、ぞっとするような冷気を放っていた。それから、彼も1秒たりともそこに留まらず、まっすぐレストランを後にした。10分後、綺麗にドレスアップした女性が慌ててレストランに駆けつけたが、店員から相手がもう帰ったと告げられるだけだった。……翌朝、10時。竜也は自ら、杏奈を玄関まで見送りに出た。健吾のマイバッハが、早くから門の前に停まっていた。彼は中川家の屋敷を見つめ、その瞳には得体の知れない光が渦巻いていた。気分が悪い。何かをして、この苛立ちを発散させなければ。そう考えていると、竜也と杏奈が姿を現した。一方で、健吾の姿を見ると、竜也も鋭い視線で彼を睨みつけた。杏奈は健吾を橋本家の運転手だと言っていた。しかし竜也は、彼の傲慢な態度がどうもただの運転手とは思えなかった。「待たせちゃった？」杏奈は、笑顔で健吾に声をかけた。健吾は魅力的な目を細め、優しい眼差しで杏奈を見つめた。「いや、行こう」杏奈が車に乗ろうとすると、竜也が彼女の手首を掴んで引き止めた。そして、親しげに杏奈の前髪を整えてあげた。「帰りを待ってる」すると杏奈は、まるで感電したかのようにびくっと後ずさり、竜也から距離を取った。彼女がまるで幽霊でも見たかのように、警戒しながら自分を見ていることに気づき、竜也の表情がこわばった。彼はまさか赤の他人の前で、杏奈がこれほど自分の面子を潰すような態度を取るとは思ってもみなかった。「もうすぐ離婚するっていうのに、まだそんな芝居がかったことをするのか？」健吾は竜也を嘲るように一瞥すると、助手席のドアを開けた。「行こう。もう待ってるから」杏奈は、急いで助手席に乗り込んだ。ドアが閉まると、竜也は健吾の目の前に歩み寄った。二人は背格好も同じくらいで、どちらも気迫に満ちているので、向き合った時は、目に見えない火花が散っているようだった。「俺と妻は絶対に離婚しない。最後にもう一度警告しておく。俺の妻に近づくな！」竜也は健吾

杏奈は固まった。この二人は？健吾が杏奈に二人を紹介した。「こちらが橋本社長とその奥様」そう言うと、健吾は両親の方を向き、彼らに杏奈を紹介した。「こちらは中川杏奈さんです」杏奈は、その場で凍りついたようだった。どうして橋本社長夫婦がここに？来るはずなのは、結衣じゃないの？自分が橋本家の娘じゃないってことは、もう結衣から聞いているはず。なのに、どうしてわざわざ会いに来たんだろう？杏奈は頭が真っ白になってしまい、挨拶をするのも忘れていた。すると、健吾が肘で彼女の肩を軽くつついた。「ほら、ご挨拶して」「おじさん、おばさん、こんにちは」杏奈は状況が飲み込めず、とっさに挨拶をした。でも、この挨拶はどこか場違いな気がした。香織はにこにこしながら立ち上がると、杏奈の目の前に来た。そして、未来の嫁になるかもしれない彼女の顔を、瞬きもせずにじっと見つめた。「やっと会えたわね。お腹は空いてない？ちょうどお昼時だから、食事でもしながら話そう」香織は杏奈の手を引いて、テーブルの席に座らせた。そして、健吾も後を追い、杏奈の隣の席に座った。杏奈は居心地の悪さを感じながら茂にも挨拶をし、健吾に助けを求める視線を送った。片や、健吾は、大丈夫だと安心させるように微笑み返した。そして、香織ににこやかに促され、杏奈は料理を二品注文した。料理を待っている間に、杏奈の方から口を開いた。「橋本社長、奥様、わざわざお越しいただいたのに申し訳ありません。私は橋本家の娘ではありませんでした。この件については、改めてきちんとご説明させていただきます……」「そんな話はいいのよ」香織は杏奈の手を取り、彼女の言葉を遮った。「今は娘じゃなくても大丈夫。そのうちそうなることだってあるじゃない」「え？」杏奈には、香織が言っていることの意味がよく分からなかった。香織は杏奈をじっと眺め、見れば見るほど満足そうな表情を浮かべた。彼女はとにかく見た目を重視する人で、綺麗な顔立ちの人を見ると目が離せなくなってしまうのだ。しかし、ふと顔を上げて杏奈の隣に目をやったとき、そこに座る息子と視線が合った。すると息子は歯を食いしばって自分を睨みつけており、まるで「余計なことを言うな」と警告しているようだった。すると、香織は、心の中で健吾

しかし残念なことに、杏奈はそのことなどすっかり忘れているようだった。そうなるとあの日、病院で杏奈が言っていた憧れの人というのも、自分を適当にあしらうための嘘だったんじゃないかとさえ思えてくるのだ。「鈴木さん、明日、ハイジ幼稚園の学園祭があるんですが、園長先生から招待状が来ています。行かれますか？」「行かない」克哉はきっぱりと断った。自分はこれでも芸能界のトップスターだ。幼稚園の学園祭なんかに行くわけないだろう？秘書の充は彼の答えに驚かなかった。たしかに、幼稚園の学園祭なんて、たいしたイベントではないからだ。ただ、その園長は克哉がチャリティーイベントで知り合った人で、克哉が尊敬している方でもある。だから招待状が届いたのだろう。でも、克哉は誰からの誘いでも受けるわけではない。充は肩をすくめると、断りの連絡を入れるため、ドアに向かって歩き出した。その時、克哉のスマホが震えた。もしかして、と期待しながら画面を開くと、そこには見知らぬ番号からのメッセージが表示されていた。【明日、ハイジ幼稚園の学園祭で、杏奈さんがトラブルに巻き込まれる】そのメッセージを見た途端、彼の表情がこわばった。そして、急いで充を呼び止めた。「どうしましたか、鈴木さん？」充はドアノブに手をかけたまま、不思議そうに振り返った。「明日の予定、変更してくれ。ハイジ幼稚園の学園祭には、俺も行く」「えっ？」そう言って充は、とても驚いた顔で克哉を見つめた。自分が背を向けたほんの一瞬の間に、この男に一体何があったのだろうか。何か変なものにでも取り憑かれたのか？だが、克哉は充には何も説明せず、ただ見知らぬ番号からのメッセージを豪に転送し、メッセージを送った。【お兄さん、この番号を調べてくれ。明日、杏奈が何か事件に巻き込まれるかもしれない】豪の動きは素早く、2分も経たないうちに電話がかかってきた。「お兄さん、何か分かったか？」電話の向こうから聞こえる豪の声は、氷のように冷たかった。「番号は偽装されたものだ。位置情報の追跡もできない」それを聞いて、克哉の表情が険しくなった。「明日、君が学園祭に行って杏奈を助けろ。状況に応じて動くんだ」「杏奈には、俺が三番目の兄だって、もう打ち明けてもいいか？」すると、電話の向こうで豪は