All Chapters of フルダイブMMOで現実改変できる『箱庭』アプリの話: Chapter 11 - Chapter 20

　ジュリアンはどちらかと言うと物静かで真面目な青年であった。　ソロとは大学時代からの友人で、授業そっちのけで新しいアプリの開発に励んでいた。「お前が作ったこのハクスラ、なかなか面白いよ」　ソロが単純に褒めると、「まだ改良の余地があると思わないか」　と、返すジュリアン。　幼き頃から親友と呼べる存在がいなかったジュリアンにとっては、ソロとの何気ない日々が楽しかった。　箱庭システムの開発計画に賛同し、集まった有志は数多くいたが、最終的に残ったのは彼ら以外たった三人であった。　そして、その三人もそれぞれ仕事や勉学に居場所を移し、アプリの運営からは一歩引いていた。　実質、箱庭アプリの管理はジュリアンの担当となり、有事の際はレポートにまとめて他のメンバーに通達していた。　三人は年齢も離れており職業や性格も千差万別で、彼らは箱庭の情報だけ得て危険は避け、裏であれこれ実験をして楽しんでいるようにジュリアンには思えた。　そのため、ジュリアンは箱庭運営の過程で全知全能の唯一神の存在を設定した。　それは箱庭内において万能の、まさしく神様のはずであった。　しかしバーチャルの唯一神は期待通りには機能せず、箱庭はユートピアとはほど遠い世界となり、リセットを繰り返した。（ジュリアンの精神は次第に病んでいった。）　最近、箱庭にあるトラップが仕掛けられているのをジュリアンは発見した。　ジュリアンはその行為を行っている人物の正体をなかなか特定できずにいたが、ついに突き止めた。　人物の名前はライナス。　アプリ開発に最後まで残った、他の三人のうちの一人で、ジュリアンとは親ほど歳が離れた労働者の男であった。　ライナスは箱庭内の、あるキャラクターを改造して独立して行動させ、世界をディストピアに導いていた。　そのキャラクターとは、世界を裏から操らんとする存在であり、データ上の名前はハデスとなっていた……。

「ふぅ…何とか終わったね」　セーラ達は地獄の餓鬼どもの処理を終え、木陰で麦茶を飲んで休んでいた。「ドワーフのおっさん凄かったなぁ」　特殊な浄化術で四人の中で一番たくさんの餓鬼を地獄へ送り返したのは、セーラに声をかけたドワーフの男であった。　彼は決められた役割と行動を終えると、口調も態度もがらりと変わり、自らをダニーと名乗った。　自分は箱庭の開発初期メンバーの一人であり、39歳で音楽教師をしているという。　カイは箱庭の操作方法をここぞとばかりにダニーに問い詰めたが、「リセットやアップロードという基本操作が出来なくなるという致命的なエラーを吐いた前例はこれまでになく、全く原因不明で我々開発者にも出来ることは少ない。修復出来ない以上、プレイヤーが箱庭システムを使ってやれることはさらに殆ど何もない。バグを利用したプレイやデータの閲覧ぐらいか」　と何とも残念な回答であった。「今回は久しぶりにジュリアンから箱庭の異常事態の知らせを聞いて来た。なるほど確かに異常だ、ソフトがここまで壊れたのは初めての事態だろう」　ダニーはアメリカ人がよくやるようなオーバーアクションで天を仰いだ。「他の二人はレポートを見てもいないかもしれない。ちゃんと読んだのは、招集に集まるのは、いつもボクとジュリアンだけだ。あと、たまにソロ。」　箱庭内では時間の流れが速く、何度も違った人生を試すことができる。　しかし権限を持った者の中に逸脱した行動や悪用をする存在がいると、これはもう何が正しいか間違いなのかも曖昧となり、混乱だけが支配する世界となる。「ジュリアンはいい奴だったが変わってしまった」「ソロは自己中心的な男で、壊れた箱庭が起こすバグで何か企んでいると聞いた」「ライナスはこの世でもっとも残酷で悪質な悪戯をする犯罪者だ」「それともう一人、箱庭の良心と呼ぶべき人がいた。ミシェルという女性だが、ライナスの操り人形のように彼に言われるがまま作業をし、ルーテという天使の担当を最後に今は消息不明だ。生きているか死んでいるか、ライナスとどんな関係だったのかも謎のまま…どうでもいい事だが」　ダニーはこの箱庭世界で何度も色んなキャラクターに転移していたらしい。　ジュリアンにもそういう時期があったそうだ。　通常、箱庭内で命を落とせばすぐに別のキャラクターへと転生する。　オルドのよう

　セーラは街の惨状を見渡した。「これは……あなたがやったの？」　あちこちの建物から硝煙や粉塵が立ち昇り、血塗れで倒れている人々の山。「この街は悪魔どもに占拠されていた、私がそいつらを退治したのだよ」　セーラは警戒して答えない。ジュリアンの目が殺気に満ちていたからだ。「そして退治しなければならないエラーがまた一人」　ジュリアンは神器の鉾を構えた。「その武器は、アレフの時の！」　天使のフル装備を纏ったセーラは肩に鉞を担いだ。　彼女の周りには銀河に流れる星雲のごとく何匹もの光虫が集って飛んでいる。　その時、地獄の底から響き渡るような低い呻き声と、気も狂わんばかりの金切り声が重なって同時に聞こえた。（我は、不滅、なり……）「何っ！？　この薄気味悪い声！」　セーラは思わず耳を塞いだ。　カイとマリアを置いてきて良かった。常人ならば耳にするだけで生気を吸い取られる。　声の主はポセイドンの威光によって退化させられ、胴体を引き裂かれた混沌の魔導師であった。　その肉体は崩壊と同時に、直ちに再生を始めていた。　顔半分と全身を再生しながら、フラフラと立ち上がる魔導師、そして他の特級悪魔二人も……。　ジュリアンは僅かな感情の乱れから、額に一筋の汗を流した。「死神め……」　セーラの手によってその魂を消滅させたはずの老いた魔導師は、転生ではなく再生をして蘇ったのだ。　彼奴の設定は、死の国を統治する冥府の神ハデス、超再生は考えられない事では無かった。「しかし……こんな短時間で…」　混沌の魔導師……初めはライナスがボスイベントとして操作していたが、度重なる改造の先で自我を持ち、修正不可のバグとしてそのまま放置された。　結果、このキャラクターは箱庭世界における冥界の王として、悪魔どもを率いるようになっていった。　幾度もシミュレーションを繰り返して造られる箱庭、その輪廻に内側から気づく存在は極めて稀だが、この、世界の遺物のようなバグに拠るならば、或いは……。「冥界の王よ…！　貴様はこの私が滅してやるぞ、何度でもな！」　ジュリアンは落ち着きを取り戻すように怒声を発した。　そして、第2ラウンドが始まる。（気の遠くなるほど、数多の生と死を繰り返してきた……我はこの無限の連鎖をまさに呪いと呼ぶ。　この呪われし魂を浄化するため、あらゆる手段を講じ、太古

　セーラは戦っている混沌の魔導師、いや、冥王ハデスの痩せ衰えた薄暗い姿をじっと見つめた。　みすぼらしい黒頭巾と装束姿で、ジュリアンの鉾に身体を砕かれては再生し暗黒魔法や腐蝕魔法を唱えている。　しかし海神に対して効果は薄く、再び蹴散らされては再生し、切れ切れの衣がまるでボロ雑巾のようで哀れに思えてくる。　ハデスの体は細く骨ばっていて、よく観ると前歯も何本か無く、それで素早く動いているのが余計に哀愁を誘った。　闘いの趨勢は明らかにジュリアンに傾いているように思えたが、終わりは見えなかった。　あの落ちぶれたヨボヨボの老人が自分の父だと、あれほど葛藤しながら乗り越えたものをまた……自分はかつてあの父をズタズタに滅ぼしてその事を吹っ切ったはず、今さら情も無い、はず……。　セーラは母親の存在をあらためて考えてみる。　天魔融合体の内部には多くの天使たちが肉もそのままに眠っており、その中に自分とそっくりの顔をした天使がいて、自分の血縁、いやその天使から別れた一部が自分であると、直感したのだった。　先の大戦中、セーラはこの天使ルーテの記憶をも一部思い出せた。更にルーテと共存する女性の思いや苦悩も……。ルーテはそういった二重思考をする天使であった。『ガギィィィン！！』　気づくとセーラはハデスを攻撃するジュリアンの鉾を、天使の鉞で受け止めていた。「何のつもりだ、堕ちたか？　天使セーラ」　ジュリアンは薄く笑みを浮かべた。「あれ？　わたし……」　その背後からハデスは呪文を唱える。« 業禍炸烈衝 »　腐蝕弾が対象を襲う。　セーラ諸共、ジュリアンを攻撃するハデス。　ジュリアンは纏っている魔法の篭手で弾を振り払い無効化する。　飛び退いて腐蝕弾を躱すセーラにスルトが斬りかかり、パトラの無詠唱マジックミサイルが放たれる。　加護する光虫のヴェールが悪魔の攻撃を寄せ付けず、セーラは後方に着地する。「お前達は、天使を、やれ」　ハデスが二人の悪魔に命じる。　セーラのことをただの"天使"と呼び、まるで過去を忘れているかのようであった。（ボケちゃったのかしら……）　セーラは少し心配になった。　命令するな、と言いながらここは従うスルト。パトラは不思議そうにハデスに目をやった。「待ってお兄ちゃん」「っと、なんだ」「この戦い、誰かの干渉を受

「この地図は世界に隠されている秘宝を魔法で全て網羅してるの」「交渉のつもり？」　マリアが広げた魔法の地図をひょいと覗き込むパトラ。「バカね、悪魔は欲しいものは奪うのよ」　レアなマジックアイテムに心惹かれ、パトラはその地図を手に取って詳しく見たくなった。「ねぇ、一緒に旅をしない？」　マリアが思い切って誘いの声をかける。　ドキッとしたパトラは伸ばしかけた手を慌てて引っ込めた。（ほら、これをこうして……）「そこの二人っ！　コソコソ何してるの！」「わっ」　アプリを使って記憶の一部を消すか、直近行動の強制、こちらへの攻撃を辞めさせようとしていたオルド達だったが、すぐにパトラにバレてしまった。　パトラは男どもを御すると再びマリアと話し始めた。「死ぬのが怖いんだね。分かるよ、わたしも人間だった時は怖かった」「仲良くなりたいほうが強いかなぁ。だってあなた角も羽も尻尾もないし、普通の可愛い女の子じゃないの」「騙されちゃ駄目だマリア！　悪魔は人間に化けるのが上手い、少女の姿の本体はきっとグロテスクな化け物だぞ！　大蛇みたいな！」「うるさいなー、あのヒョロガリ…」　外野の声にイラッとするパトラ。「パトラちゃん、広すぎるこの世界を、自分の目で色々見たいと思わない？」　マリアはパトラに歩み寄って手を繋ごうとした。「この印の数が、全て未知の世界……」　パトラは魔法の地図に興味津々であった。地図を見ながらパトラは迷った。そしてこの女の言葉にも。「待て！　不用意に近づくと危険だマリア！」（女はいいとして、あいつは殺そうかな）　パトラは片手に魔力を込めて、カイのほうへ向き直った。「く、来るか」「待ってよパトラちゃん」　後ろから止めるマリアに何故か後ろ髪を引かれるパトラ。「……いいわ、この地図をくれるなら見逃してあげる。魔導師に悪戯したことも」「えっ、いいのか、あいつの仲間じゃないのか」「わたしにとっては大したことでもない、それにもっと楽しそうな遊びを教えてくれたしね」　パトラは静かに微笑みマリアから地図を受け取る。「じゃあね、マリア、これありがとね」「一人で行っちゃうの？」　魔法の地図を手にしたパトラはマリアを連れてはいかず一人、炎衝飛行の呪文を唱え飛び去っていった。「旅立ったか。さすがマリア。上手くやったな、あの