過去から抜き出した私의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

自分の研究成果が、夫の留学経験のある後輩――仲程雲雀（なかほど ひばり）に盗まれたと知った葉山芙美子（はやま ふみこ）は、彼女を告訴した。法廷で対峙したとき、夫――陸川夕星（りくがわ ゆうせい）は雲雀の証人を担当し、多額の弁護費用まで負担して守ろうとしていた。一審の判決は、芙美子の敗訴だった。法廷を出た後、夕星は彼女を見つけ、冷たい口調で言い放った。「芙美子、雲雀はもう一編の論文を発表すれば、海外の企業に応募できるんだ。同じ貧しい出身なら、その機会の貴重さは理解できるだろう？」芙美子は唇を噛みしめ、声を震わせて反論した。「機会？彼女が帰国した時、あなたはわざわざ平安市のポジションまで手配してあげたでしょう。それでもまだ、彼女の方が私より『機会』を必要って言うの？」夕星は鋭く遮った。「雲雀は俺の恩師の娘で、俺の後輩だ。彼女を助けるのは当然だろう。もういい、この件はそれで決まりだ。雲雀は法廷で怖い思いをして、さっきまで泣き続けていたんだ。これから彼女の元へ向かう」そう言い終えると、夕星は芙美子の肩を強くぶつかるようにすり抜け、その場を去っていった。芙美子の喉が詰まった。結婚して五年、これほどまでに冷たい態度を取られたのは初めてだった。角を曲がった先で、夕星が雲雀を優しく抱きしめ、慰めている姿が目に入った。「もう大丈夫だ、すべて任せておけ」その言葉は、まるで針のように芙美子の心臓を刺し貫いた。微かな痛みが、胸の奥で静かに広がっていく。――彼女と夕星の出会いは、とある講演会だった。結婚前から、彼には一人の「後輩」がいることは知っていた。「もし芙美子さんに出会っていなければ、夕星さんと結婚していたのは雲雀さんだったかもしれないね」そうからかう人も多かったが、芙美子はこれまで気にしたことはなかった。だって、結婚して五年。夕星は常に彼女を大切に扱ってくれたのだから。彼女が「甘い物を食べたい」と言えば、夕星は真夜中でもデパートに駆けつけて彼女が一番好きな菓子を買ってきてくれた。彼女を喜ばせようと、わざわざ他の町まで足を運び、高級時計を誕生日プレゼントとして贈ってくれたこともある。しかし今日、夕星が雲雀の涙に心を痛める表情を見た瞬間、彼の心の内に、自分は一度も入り込めたことがなかったのだと

目を覚ますと、芙美子は自分が病院のベッドに横たわっていることに気づいた。枕元には、目を赤く腫らした夕星が座っていた。「芙美子……すまない。もっと早く駆けつけるべきだった」芙美子は慌てて彼の手首を掴んだ。声はかすれていたが、瞳には焦燥の色がにじんでいた。「……研究室のものは？」夕星は唇をきつく結び、しばらく沈黙した。「全部……燃えてしまった。持ち出せたものは何一つも……」涙を見せるつもりはなかった。だが、温かい雫が腕に落ちてきたとき、自分が泣いていることに初めて気づいた。「警察は？警察はなんと言っているの？」夕星の目の奥に、複雑な想いが一瞬よぎった。「まだ調査中だ……あの連中が衝動的にやったことかもしれない。専門的な組織的な犯行とは思えないと……」芙美子は赤く腫れた目で、まっすぐ彼を見つめた――五年も連れ添えば、彼が嘘をついているかどうかは、一瞬でわかる。涙に濡れた彼女の顔を見て、夕星は言葉を失った。どんな言い訳も、もう通用しない気がした。「雲雀を疑っているんだろう？だが、彼女はそんなことをする人間じゃない。それに、警察の結論もまだ出ていないんだ」芙美子は冷ややかに笑った。陸川製薬の社長である夕星の一言で、首謀者も守られた。夕星の目に一瞬焦りの色が浮かんだが、彼女は疲れ果てたように目を閉じた。「……お前の好きな鯛茶漬けを買ってくる」彼はそう言い残すと、部屋を出ていった。まもなく、医師が検査報告書を持って入ってきた。「葉山さん、幸い外傷は軽度です……それに、妊娠されています。二ヶ月目です」「……このことは、しばらく誰にも言わないでください」彼女の声には苦みがにじんでいた。――子どもには罪はない。だから、産むつもりだった。夕方、芙美子は疲れ切った体を引きずりながら家に戻った。平安市には初雪が降っていた。白い雪が肩に積もり、胸の上に重くのしかかるようで、息が詰まる。いつもと同じ静けさのはずなのに、今夜ほどこの家が冷たく感じられたことはなかった。彼女は机の引き出しから、かつて夕星がくれた全ての手紙を取り出し、庭の炉の中に投げ入れた。やがてドアが開き、夕星が入ってきた。燃えさかる手紙を見て、胸の奥に漠然とした不安が広がる。「芙美子、まだ怒っているのか？

目を覚ますと、芙美子は病室のベッドに一人きりで横たわっていることに気づいた。医師がカルテを手に部屋へ入ってきた。「葉山さん、身体がかなり冷えています。数日は安静にしてください。それと……右手のことですが――」言い淀む医師の声に、芙美子の目がみるみる赤くなった。喉が詰まり、苦いものを飲み込むような感覚がした。「……本当に元どおりにならないのでしょうか？」「リハビリで、少しずつ動かせるようにしていくしかありません」医師が出て行った後、芙美子は顔を枕に埋め、声を押し殺して泣いた。最初は嗚咽、やがてそれは嗟嘆のような泣き声へと変わり、聞く者の胸を締めつけるほどだった。どれほど時間が経っただろう。涙に腫れた目をこすり、ベッドから降りた。着替えを整え、病院を出る。彼女は友人で、弁護士である鈴木章男（すずき あきお）に会う約束をしていた。法律事務所の応接室で、芙美子は封筒に詰めた報酬を章男の前に差し出した。「今日は……離婚と上訴の件のために来たわ。二審の日が迫っているので、平安市での代理人をお願いしたいの」章男は少し驚いた様子だった。あれほど深い仲だった二人が、まさか離婚するとは。封筒の中をちらりと見て、彼はわずかに眉をひそめた。中の紙幣は古びたものばかりで、彼女がどれほどの思いでかき集めたかが一目でわかった。「離婚訴訟は、決して簡単なものではないよ。資料の準備は済んでいるの？一度で離婚が成立するよう、しっかり整えましょう。……それにしても、彼から何ももらっていないの？」芙美子は静かに首を振った。誰もが、彼女が「陸川奥さん」の座を狙って結婚したと思っている。しかし彼女は――「夕星と結婚したかった」から、陸川奥さんになったのだ。打ち合わせを終え、章男は「数日中に訴訟の手続きを進める。早ければ来週にも開廷できるだろう」と告げた。事務所を出たところで、芙美子は偶然、雲雀と並んで買い物している夕星に出くわした。法律事務所の看板に気づいた彼の顔が一瞬強張り、低く冷たい声が響いた。「芙美子、法律事務所なんかに行って、まだ論文のことを諦めていないのか？」芙美子は顔を上げ、淡々と彼の瞳を見つめた。その虚ろな眼差しに、夕星の心臓が一瞬止まった。まるで全てを見透かされているようだった。

夜。研究所の学生たちが一人、また一人と帰っていき、研究室には芙美子ただ一人が残されていた。臨床試験のデータは良好だった。彼女は別の製薬会社とも連絡を取り、近いうちに製品化へ進められると確信している。片づけを終え、帰ろうとしたその時、ドアの前に立つ見慣れた影が、彼女の目に映った。芙美子の表情がわずかに冷えていく。「聞いたわよ。臨床データがもう整理できたって？」雲雀が靴音を響かせて中へ入り、周囲を見回した。視線はやがて机の上の書類に止まった。「あなたには関係ないわ。出ていって」芙美子は冷たい声で言い放った。「関係ない？忘れたの？今、その論文は『私のもの』なんだから」雲雀の唇が意地悪く歪んだ。「優しい葉山さん、本当にありがとう。このご恩は一生忘れないわ。私が出世したら、ちゃんと感謝してあげる」彼女が手を伸ばし、書類を奪おうとした瞬間――芙美子はその腕を勢いよく払いのけた。「仲程、二審は半月後よ。本気でまた運に頼れると思ってるの？」この臨床データは、夕星でさえ見たことがない。雲雀の敗訴は、もはや確定していた。だからこそ、彼女は焦ってここへ来たのだ。「……いいわ。お金で解決しましょう。いくら欲しいの？」雲雀の声が低くなる。「分かってるでしょう？夕星さんが雇ってるのは最高の弁護士よ。あなたが上訴しても、勝ち目なんてないの」「本当にそう思うなら、今夜ここへ来たりしなかったでしょう。もう出ていきなさい。さもないと警察を呼ぶわ」芙美子はもはや相手にする気もなく、背を向けた。雲雀の歯がきしみ、その目に狂気の光が走った。彼女は机の脇にあった実験用の灯油缶を掴み、蓋を開けて中身を書類にぶちまけ、そして火を点けた。「だったら、みんな燃えちゃえばいいのよ！！」炎が研究室の薬品とぶつかり合った瞬間、火の手が一気に上がり、研究室全体を呑み込んだ。芙美子は慌てて駆け寄り、体で火を押さえつけようとしたが、いくつもの資料が次々と燃え落ちていった。雲雀の顔が真っ青になる。想像以上の火勢に、完全に取り乱していた。炎は円を描き、二人を隅へと追い詰めた。「どうにかしてよ！早くっ！！」叫ぶ彼女を、芙美子は冷たい目で見つめた。――愚か者。こんな場所で叫んでも、酸素が減るだけだ。

夕星は一瞬、呆然とした。その表情は次第に冷え、薄い唇を固く結んだ。胸の奥で怒りと苛立ちが静かに広がっていく。――自分がまだこの場にいるのに、よくもそんな噂を立てられるものだ。しかし彼が声を上げるより先に、小林悟史（こばやし さとし）が落ち着いた足取りで証言席に進み出て、静かに語り始めた。「僕は小林製薬の社長です。ここに、葉山芙美子さんと弊社が締結した正式な契約書があります。この契約では、薬品が臨床試験を通過した段階で、製造の全権を弊社に委ねることが定められています」裁判官が提出された資料に目を通す。雲雀側が提出したものより、データが明確で、日付もより早かった。その瞬間、夕星の胸に不安が走った。そんな契約があったとは、一切聞かされていない。確か、完成後の量産は陸川製薬が請け負うという話だったはずだ。思わず夕星は芙美子を見た。彼女の表情は冷静そのもので、まるで勝利を確信しているようだった。「葉山さんの研究室には五名の研究員がいます。彼女の五年間の努力は、誰の目にも明らかです。彼らは事情により出廷できませんが、証言をまとめて証拠として提出します。そして、僕は彼女の恋人として――彼女の人柄を最もよく知る者として、自らの名誉をかけて保証します。彼女が論文を盗むような方ではないことを」悟史は芙美子に視線を向け、穏やかでありながら確信に満ちた声でそう言った。夕星のこめかみに青筋が浮かんだ。理性を保とうと必死でなければ、今にもデスクを叩いて怒鳴りつけそうだった。――この男は、一体何のつもりだ。小林製薬が関わったことで、裁決は一気に複雑になった。さらに芙美子は、データの原本が亡き母の研究資料であることを証明した。そして――法廷は、芙美子の勝訴を宣告した。雲雀に対し、妨害の中止と謝罪を命じた。判決が下された瞬間、雲雀の顔から血の気が引き、全身が震えた。――それはつまり、自分が論文を盗んだと認めることになる。平安市でも名の知られた彼女にとって、これは致命的な屈辱だった。噂が広まれば、名誉も未来も、すべて失われる。「夕星さん……どうしよう……何とかして……」雲雀は必死に夕星を見つめた。しかし、彼は彼女の言葉に耳を貸すこともなく、ただ芙美子を凝視していた。――悟史と並んで笑