Semua Bab 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Bab 281 - Bab 290

個室は広かったが、人数は少なかった。澪は、業がそこにいることにも特に驚かなかった。業の後ろにはスーツ姿の男が二人立っていた。一人は見覚えがある。業のボディガードだ。もう一人は知らない男だった。ボディガードと同じ黒のスーツを着ていたが、全身から漂う空気がより厳格だった。おそらく業の専属弁護士だろうと澪は推測した。「おお澪、座りなさい！」業は作り笑いを浮かべた。業が洵を通じて自分を呼び出したのは、自分が呼び出せば、澪が来ないかもしれないと恐れたからだろう。「澪、単刀直入に言おう。俺はお前と洵に離婚してほしくない。少なくとも、今はまだその時期ではない。だから、お前の希望の条件を出しなさい……」業がそう言うと、後ろの弁護士がタイミング良く一通の書類を澪の前に差し出した。澪は目を伏せ、ざっと目を通した。それは一つの契約書だった。前半部分は変更不可となっており、半年間、洵に協力して「良き名門の妻」を演じ、篠原家の話題性と威信を高めることが要求されていた。ただし、篠原家は一方的に契約を早期解除できるが、澪にはその権利がなかった。「下の部分は空白になっている。好きな条件を書き込みなさい。金でもリソースでも、篠原家がお前が望むものを提供しよう……そうそう、伯父さんとかいう男、名前は忘れたが、彼の会社が経営難に陥っているそうだな。その件はすでに把握している。お前がこの期間、しっかりと協力してくれるなら、伯父さんに投資して難局を乗り切らせてやってもいいぞ」業の口調は強圧的ではなかったが、言葉の端々には上位者特有の傲慢さが満ちていた。澪はため息をついた。「篠原さん……」その呼び方に、業の作り笑いが一瞬にして凍りついた。「お前と洵はまだ離婚しておらん。俺のことを『お義父さん』と呼ぶべきだろう」今度は明らかに不機嫌な声だった。澪はそれに気づきながらも、言い直すことはしなかった。「篠原さん、お気遣いは感謝します。ですが、私は篠原家の施しなど必要としていません。自分一人の力で十分やっていけますので……」「澪……」業が口を挟む隙を与えず、澪は手を振って続けた。「それに勝男の件ですが、彼の会社に投資するのはお勧めしません。あの男は利己的で金に汚く、能力もありません。投資したところで全額無駄になるだけ

普段ならゴシップ記事など見向きもしない洵だが、そのニュースだけはタップして開いた。読み終えてアプリを閉じると、佐々木に電話をかけた。「寝てたか？」「いえ、起きております。社長、何かご用命でしょうか？」聞いた自分が馬鹿だったと洵は思った。佐々木は仮に寝ていたとしても、「起きていた」と答える男だ。「澪の伯父さんのことだが……」電話の向こうで、佐々木は驚きに目を見開いた。こんな夜遅くに社長から電話があっただけでも驚きなのに、それが会社の用件ではなく澪のことだとは。「……はい、社長。直ちに対処いたします」それからの二日間、澪は勝男の件を完全に無視していたし、勝男が再び姿を現すこともなかった。Y国王室のプロジェクトのインスピレーションを探りながら、洵か業からの電話を待つ日々だった。電話はかかってきた。しかし、それは全く予想外の人物からだった。ジェニー・インターナショナル・ウエディングドレス・ブティック。澪はそこで、月子と駆の姿を見た。月子はクリスタルが散りばめられた豪奢なロングトレーンのウェディングドレスを身に纏い、幸福に満ちた笑みを浮かべていた。澪の姿を見つけると、その笑顔はさらに明るく華やいだ。対照的に、駆は澪と視線がぶつかった瞬間、明らかに驚いた顔をし、すぐにそっぽを向いて彼女を見ようとしなかった。この反応は、澪にとっても意外だった。月子から電話があった時も驚いたが、後になって、自分がジュエリーデザイナーとして脚光を浴びている今、駆が月子に自分を推薦したのだろうと考えていた。しかし今の様子を見る限り、駆は自分がここに来ることを全く知らなかったようだ。「夏目さん、今やすっかり大物デザイナーね！ねえ、ちょっと見立ててくれない？結婚式の当日、どのジュエリーを着けたら一番似合うかしら？」澪は月子に手を引かれた。この「ジェニー・インターナショナル・ウエディングドレス・ブティック」は綾川市で最も高級なウェディングドレス専門店だ。ドレスはすべて国際的なハイブランドであり、ジュエリーもすべて本物の宝石が使われている。レンタルとはいえ、一般人が全財産を投げ打っても到底手が届かないほどの価格設定だ。時期的に考えても、駆と月子の結婚式が間近に迫っているのは確かだ。「石川さんはとてもお綺麗ですから、

勝男だ。澪は、勝男が最初から自分を狙っていたわけではないと直感で悟った。だが、視線が交差した瞬間、勝男はすぐさま方向を変え、一直線に彼女に向かって突進してきた。「よくも俺の会社を潰しやがって！ぶっ殺してやる！」勝男は狂ったように刃物を振り回した。澪は勝男の手から刃物を奪い取ろうとしたが、手を出す前に不意に誰かに押し倒された。「危ない！」彼女を押し倒したのは駆だった。駆が善意で自分を庇ってくれたのは分かっているが、彼が背中を勝男に晒す形になり、かえって危険な状況になってしまった。今の勝男は精神状態が明らかに異常で、次に何をしでかすか予測がつかなかった。「お前を利用してひと儲けしようと思ってたのに……会社も金も全部パーだ！闇金の取り立ても来やがるし……」勝男は狂乱状態でブツブツと独り言を呟いていた。彼が握っているフルーツナイフは、元々闇金の取り立てに対抗するために買ったものだったのだ。「俺を破滅させたんだからな！お前も道連れにしてやる！」勝男がナイフを振り下ろそうとしたその時、駆は必死に澪を背後に庇った。少し離れた場所でその光景を目の当たりにしていた月子は、花嫁メイクを施した顔から血の気が失せていた。その時、数台の車が群衆を蹴散らすように突っ込んできた。眩しいヘッドライトを放つ黒の車列から、黒スーツにサングラス姿の男たちが続々と降りてきた。彼らは勝男、澪、そして駆を取り囲んだ。この男たちに澪は見覚えがあった。勝男はこんな修羅場を見たことがなく、恐怖のあまり足腰がすくみ、先ほどまでの強気な言葉もすっかり鳴りを潜めた。やがて、黒服の男たちの中から一人の人物が歩み出てきた。彼もまた黒のスーツを着ていたが、その仕立ての良さは他の者たちとは一線を画していた。容姿も、纏うオーラも、次元が違った。彼の登場に、野次馬の間からどよめきが漏れた。「あれ、篠原グループの社長じゃないか？」「篠原洵だ……」「やばい、超イケメン……」洵は無造作にボディガードたちに命じた。「そいつを連れて行け。警察に引き渡せ」続いて彼は澪の前に歩み寄った。正確には、駆の前に立った。駆が澪を自分の背後に庇っていたからだ。ほんの一瞬だったが、洵の視線はまず駆に向けられた。駆は極度に緊張して

その夜、澪は予想外にもぐっすりと眠った。目を覚ますと、隣に洵の姿はなかった。トイレから微かな物音が聞こえ、洵が顔を洗っているのだと分かった。澪はまずスマホを手に取り時間を確認しようとした。すると、スマホにニュースの通知がポップアップした。【篠原洵、妻を守る！】澪の手が止まり、そのニュースをタップした。内容は、昨日勝男が彼女を襲撃した際、洵がボディガードを引き連れて駆けつけたというものだった。彼女をお姫様抱っこして連れ去る写真が、最も大きなスペースを占めていた。現在、主要なプラットフォームのトップニュースがこれだった。さらに関連ニュースとして、篠原グループの株価の話題が上がっていた。澪は普段株価など気にしないが、それでもタップして読んでみた。篠原グループの株は今日の取引開始時から急騰し、天井知らずの勢いで上がり続けていた。すべては、このトレンドニュースのおかげだった。不意に、澪は全身に悪寒を感じた。スマホを握る指先が氷のように冷たくなった。その時、洵のスマホの着信音が鳴った。澪はベッドから降り、洵のスマホを手に取った。着信画面には「篠原業」の名前が表示されていた。洵は自分の父親を「親父」や「父さん」とは登録せず、フルネームで登録していた。澪は洵のスマホを持ち、トイレのドアをノックした。「お義父さんから電話よ」スマホを差し出した瞬間、澪の指が誤って応答ボタンに触れてしまった。受話器の向こうから、業の得意満面な声がすぐに飛び出してきた。「今回はよくやった。その調子で……」それに続く言葉は、澪には聞こえなかった。洵がスマホをひったくり、耳に当てたからだ。トイレの戸口に立ち尽くす澪の心に、冷たい絶望が広がっていった。てっきり、洵が勝男の魔の手から自分を守ってくれたのだと思っていた。だが、真実はそうではなかった。勝男は前日には世論を操って自分を窮地に立たせたが、たった一夜にして彼自身が社会的に抹殺された。勝男の横領、ギャンブルの借金、闇金問題……裏で手を回して炎上させる黒幕がいなければ、これほど短期間で事態が急激に悪化するはずがない。「妻を守る」……澪の脳裏に、先ほどスマホで見たニュースのタイトルがよぎった。洵がスマホを置いた直後、トイレの戸口から澪の氷の

綾川市に、今年最初の雪が降った。雪の華が舞い散り、純潔で、そして凄絶な美しさだった。澪は車を運転しながら窓外の雪景色を眺めていた。心の中にあるのが寒さなのか、それとも孤独なのか、自分でもよく分からなかった。彼女が翠湖別荘に到着した時、ちょうど洵も到着したところだった。二人はほぼ同時に車を降り、同時に別荘の玄関へと歩き出した。どちらも一言も発さず、視線すら交わさなかった――まるで赤の他人のように。別荘の居間には、業と美恵子がいた。澪が洵と一緒に来たのを見て、業の顔にパッと笑顔が広がった。「おお、よく来たな！さあ、入って座りなさい！」業の機嫌がすこぶる良いことは、澪にも見て取れた。おそらく、最近の篠原グループの株価急騰と時価総額上昇のおかげだろう。翠湖別荘には新しく雇われた使用人がいる。その使用人は洵一人にだけホットココアを注いで出した。業はすぐに美恵子に目配せをした。美恵子は口を尖らせて不満そうにしながらも、メイドに澪にも同じホットココアを出すよう命じた。美恵子が自分を歓迎していないことは、澪にも分かっていた。澪が洵との離婚を騒ぎ立て始めてからというもの、美恵子の中での澪の評価は地に落ちていた。今や澪は自分のスタジオを立ち上げ、外で堂々と顔を晒して働く女になってしまった。そんな女は、篠原家の嫁には相応しくないと美恵子は思っている。篠原家には金も権力もあるのだ。澪が外でスタジオを開いたところで、一体いくら稼げるというのか？家で夫を支え、家事を取り仕切っている方がよっぽどマシだ。おまけに、澪は今では自分たちを「お義父さん、お義母さん」とすら呼ばなくなった。なんて躾のなっていない女だろう。今日は業の顔を立てたから家に上げてやっただけで、そうでなければ門前払いしてやるところだ。「澪、洵と一緒に来たということは、この前話した件について考えがまとまったということかな？」根っからのビジネスマンである業は、何事も条件交渉から入るのが癖になっていた。彼は書斎へ行き、一枚の紙を持って戻ってきた。その紙が、あの日、レストラン高峰で業が提示してきた契約書であることは澪にも分かっていた。「さあ、希望の条件を何でも書きなさい。俺に二言はないさ」業は契約書を澪に差し出した。澪はそれを