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第308話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第546話
澪の隣には、蓮が寄り添うように立っていた。洵は薄れゆく意識の中で、自分を病院へ運んでくれたのが蓮と澪の二人だったことを微かに覚えていた。しかし、蓮に礼を言う気など微塵も起きなかった。洵の視線はすぐに蓮から外れ、真っ直ぐに澪の顔へと向けられた。澪は服を着替えていた。昨夜彼女が着ていた純白のドレスは、俺が吐いた血で無惨に汚れてしまったのだから、当然だろう。澪と洵の視線が交差した。手術を終えたばかりで体が極限まで弱っているせいなのか、それとも別の理由があるのか、澪には洵の瞳が以前とは全く違うもののように感じられた。特に、自分を見つめるその眼差しが。かつての洵の目は、凍てつく氷のように冷酷で鋭かった。しかし今の彼の目は、まるで深い湖のように穏やかで、ただひたすらに切なく、愛情に満ちていた。その瞳に見つめられれば、どんな女でも簡単に心を奪われ、溺れてしまいそうだった。澪は微かに微笑んだ。よかった。私は既に、この男の眼差しから逃げ出すことができたのだから。彼女は、病院の請求書や領収書の束を洵に差し出した。「ゆっくり休んで。私はこれで帰るわ」洵が手を伸ばしてその書類を受け取ろうとした瞬間、彼は不意に澪の手首をガシッと掴んだ。驚いた澪の指から力が抜け、書類の束がベッドの上にバラバラと散らばった。洵の手は、氷のように冷たかった。昔から、彼の手はいつも冷たかった。しかし今は、手術直後ということもあり、尋常ではないほど冷え切っていた。澪は、すぐには洵の手を振り払わなかった。しかし、自分から彼の手を握り返すこともしなかった。二人の手は、ベッドの上で中宙に浮いたまま、奇妙な均衡を保っていた。その光景を、蓮と愛生が傍らで無言のまま見つめていた。二人の顔には一切の表情が浮かんでいなかったが、その瞳の奥では激しい感情が渦巻いていた。「もう少しだけ……一緒にいてくれないか……」洵の声はひどく弱々しく、そこにはかつての彼からは想像もできないほどの、惨めなまでの懇願の響きが混じっていた。澪は冷ややかにまぶたを跳ね上げた。「もう、あなたに付き添ってくれる人がいるじゃない」澪は強引に自分の手を引き抜いた。指先から伝わっていた温もりが一瞬にして消え去り、洵は空を掴んだ指を虚しく丸め、指の腹を擦り
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第545話
このまま自分の車で病院まで運ぶこともできるが、救急車には応急処置のための機材が揃っている。今の洵の状態を考えれば、少しでも早く医療措置を受けさせた方が安全なはずだ。「行かないで……くれ……」洵の手が、凄まじい力で澪の手首を死に物狂いで掴んだ。澪はあまりの痛みに思わず奥歯を噛み締めた。洵がわざとやっているわけではないことは分かっていた。まるで、溺れる者は藁をも必死に掴むような、本能的な反応だった。洵の瞳の焦点は完全に合っておらず、澪には彼が本当に自分の顔を認識しているのかどうかすら定かではなかった。「行かないでくれ……」手首を掴む力は骨が軋むほど強かったが、彼から絞り出される声は、風の前の灯火のように今にも消え入りそうだった。彼の顔色は直視できないほど恐ろしく蒼白で、大粒の冷や汗がボロボロと流れ落ちていた。「蓮、彼を支えるのを手伝って」澪が振り返って声をかけるまで、蓮はその場に縫い付けられたように立ち尽くしていた。声をかけられて初めて、彼は重い足を引きずり、意識を失いかけている洵の体を支えに回った。先ほど、洵が鮮血を吐いて倒れ込もうとしたまさにその瞬間。蓮は、咄嗟に飛び出そうとした澪の腕を掴んで引き留めようとした。しかし、彼が伸ばした手は、間一髪で澪の腕をすり抜けて空を切った。彼は、澪が迷いなく洵の体を抱き留め、血まみれになるのをただ黙って見ていることしかできなかったのだ。蓮は、澪を信じたかった。澪の心の中にはもう、洵に対する愛情など欠片も残っていないのだと、そう信じたかった。そして同時に、今の洵が命の危険に晒されていることも十分に理解していた。夫であろうと元夫であろうと、たとえ全く見ず知らずの赤の他人であったとしても、目の前で大量に吐血して倒れた人間を、澪が見捨てることなど絶対にあり得ない。なぜなら、彼女は心の底から善良で優しい人間だからだ。蓮の理性は澪の行動を完璧に理解し、彼女のその気高き品性を称賛していた。しかし彼の感情は、洵が血を吐いて倒れた時、澪が冷酷に彼を見殺しにすることを、心のどこかでどす黒く願っていたのだ。たとえ洵が、そのまま急性消化管出血で命を落とすことになろうとも……自分がどれほど残酷で冷血なことを考えているか、蓮自身も痛いほど自覚していた。しかし、どうしよ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第544話
澪の顔に浮かんだ気まずそうな苦笑いを見て、蓮は自分の推測が的中したことを悟った。彼はちょうど給料が入ったばかりで、澪に何かプレゼントを買いたいと思っていたのだ。そこへタイミング良く彼女の方からディナーに誘ってくれたため、事前に用意しておいたこのプレゼントを持ってきたのだった。蓮が澪に贈ったバッグは、アイコニックな「H」のロゴが刻まれた定番のモデルであり、洵が贈ったような超限定のレアモデルに比べれば、価格もステータスも一段劣るものだった。蓮自身も、そのことには薄々気づいていた。「俺が贈ったこのバッグは、きっと彼が贈ったものほど高価で珍しいものじゃないんだろうね？」蓮の言葉の端々に滲み出るあからさまな嫉妬を感じ取り、澪はすぐさまそのバッグを自分の肩に掛けてみせた。「どう？似合ってるかしら？」「君が美しいから、どんなバッグを持っても似合うに決まってるよ」蓮のストレートな褒め言葉に、澪は思わず顔を赤らめた。彼女はそれまで使っていた自分のバッグから中身を取り出し、蓮からもらった新しいバッグに移し替えながら言った。「篠原洵が贈ってきたあのバッグは、今月のボーナス代わりにアイにあげちゃったわ」向かいに座っていた蓮は、驚きのあまり目を丸くした。次の瞬間、彼は楽しそうに笑い出した。「それは……アイ、嬉しさのあまり狂喜乱舞したんじゃないかな？」「夢じゃないか確かめるために、自分のほっぺたを抓りすぎて腫れ上がってたわ」「想像できるよ……」蓮は、澪が自分の贈ったバッグをとても愛おしそうに撫でているのを見て、洵の贈ったバッグへの扱いとの決定的な差に、胸の奥から温かい喜びが込み上げてくるのを感じた。少し離れた角の席で、洵は手に持っていたロックグラスを今にも握り潰さんばかりの力を込めていた。まさか、蓮までが今日澪にバッグをプレゼントするとは予想外だった。しかも、俺が贈ったのと同じブランドだ。しかし、その二つのバッグが澪から受けた扱いは、まさに天と地ほどの差だった。俺が贈ったのは手に入らない限定モデルで、蓮が贈った定番モデルよりも遥かに高価で価値のあるものだったはずだ。それなのに澪は、自分からのバッグなど一瞥しただけで、ポンとゴミのように部下にくれてやった。そして、蓮が贈ったあのバッグは……洵は、澪がこ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第543話
澪はすぐにネットで釈明するつもりだったが、彼女が正式なコメントを出す前にすべてのトレンド記事が不自然なほど綺麗に削除されてしまい、弁明する機会すら奪われてしまったのだ。彼女は蓮にもどうするべきか意見を求めたが、蓮自身は愛人というレッテルを貼られることなど微塵も気にしていないようだった。しかし、彼は政府が特別に招聘したエリート研究者だ。そんな不名誉な噂が立てば、彼の経歴に泥を塗ることになる。澪は、自分が完全に彼を巻き込み、迷惑をかけてしまったと深く責任を感じていた。「あの時、あなたが私の彼氏だと公表してくれたのも、私の窮地を救うためのあなたの独断だったわよね。本当なら、私があなたに迷惑をかけたことを謝らなきゃいけない立場なのに、あなたが私を責めないでいてくれるだけで、もう十分すぎるくらい感謝しているわ」蓮は優しく微笑んだ。その笑顔は、いついかなる時も崩れることのない、完璧な紳士のものだった。少し離れた柱の陰に、洵の姿があった。柱の影に身を隠しているためその姿の大半は見えなかったが、少し首を傾げれば、澪と蓮が楽しげに食事をしている光景がはっきりと見えた。澪は蓮と向かい合い、食事を楽しみながら絶えず笑顔で語り合っている。これで洵は完全に理解した。先ほど澪がホテルの客室に入ったのは、ドレスに着替えるためだったのだ。彼女がわざわざ美しくドレスアップし、この新しくオープンしたばかりの高級レストランを予約したのは、すべて蓮のためだったのだ。洵の座るテーブルには、料理は一皿も置かれていない。ただ酒があるだけだ。それも、喉が焼け付くような強い蒸留酒だった。火のついたような酒が食道から胃の奥底へと流れ込み、胃壁がキリキリと悲鳴を上げた。しかし洵は、瞬きする間もなくウォッカのボトルを一本丸ごと空にしていた。澪と蓮のテーブルに置かれているのは、アルコール度数の低い赤ワインだった。二人は談笑し、グラスを傾け合いながら、誰がどう見ても親密で完璧な恋人同士のように見えた。「澪……今、篠原洵と君はまだ法的に離婚していないし、彼ももう千堂千雪のことは愛していないと言っている……それなら……君はもう一度、彼を受け入れるつもりなのかい？」澪は、ロブスターを切り分けていた手をピタリと止めた。彼女はまぶたを上げ、向かいに座る蓮を真っ直ぐ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第542話
洵はてっきり、澪が退社後はまっすぐ家に帰るものだとばかり思っていた。しかし、白い3シリーズの後を追跡していくと、彼女が向かった先は新しくオープンしたばかりの高級ホテルだった。洵の顔色はみるみるうちにどす黒く沈み、その眼光は刃のように鋭く尖っていった。夜遅くに、澪が一人でホテルに一体何の用があるというのだ。洵はハンドルを握る手にギリッと力を込めた。彼は澪の背後を尾行し、彼女が客室の中へと入っていくのをその目で確認した。俺がストーカーのような真似をする日が来るなんて、夢にも思わなかった。洵は廊下に立ち尽くし、ポケットからタバコを一本取り出したが、火はつけずにそのまま元に戻した。澪と俺は、まだ離婚していない。だから俺には、妻が他の男とホテルで密会しているかどうか、ドアを蹴り破ってでも確認する正当な権利があるはずだ。洵が怒りに任せて客室へ向かおうと大股で歩き出したその時、突然客室のドアが開いた。澪が中から出てきた。たった一人で。洵は咄嗟に一番近くにあった客室のドアに身を潜め、壁と一体化するかのように気配を殺した。澪は洵に全く気づくことなく、そのままエレベーターへと向かっていった。洵はホッと息をついた。自分が一体何をしているのか、彼自身にも全く分からなくなっていた。今夜はただ、澪の退社を待ち伏せして顔を合わせ、自分が丹精込めて選んだあのバッグが気に入ったかどうかを聞きたかっただけなのだ。それなのに、彼女は自分からのプレゼントを、あろうことかアシスタントにくれてやった。洵の胸の奥がチクチクと痛み、それと同時に底知れぬ焦りが湧き上がっていた。彼はほとんど本能だけで澪の後をつけ回していた。彼女がホテルへ向かったと知った時は、一体ここで誰と会うつもりなのか、どうしても突き止めずにはいられなかったのだ。洵は完全に何かに取り憑かれていた。澪がエレベーターに乗り込むと、彼はエレベーターの表示板を見上げ、彼女が降りる階数をじっと数えていた。このホテルの最上階には、最近オープンしたばかりの、内装がすべてクリスタルで彩られた有名なレストランがある。澪が降りたのは、まさにその最上階だった。蓮がレストランに到着した時、澪はすでに予約していた席に座り、彼を待っていた。今夜のディナーは、澪の方から彼を
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第541話
「社長、これって今年の春限定カラー、ライムグリーンのバーキンですよ！世界に五個しかないって噂の超レア物で、お金があってもそう簡単には手に入らない代物です！一体誰がこんな太っ腹なプレゼントを？」アイは、羨望のあまり今にもよだれを垂らさんばかりの勢いだった。その小包に差出人の名前はなかったが、澪にはすでに心当たりがあった。こんな限られた人間しか手に入れられない超高級バッグを自分に贈ってくる人間など、一人しか思い浮かばない。「社長、今日お誕生日でしたっけ？」アイが恐る恐る尋ねた。もしそうなら、自分もプレゼントを用意しなければならず、また出費がかさんでしまうと心配したのだ。「違うわよ」澪が首を横に振るのを見て、アイはホッと胸をなで下ろした。「そうだわ、アイ。もうすぐ月末だけど、あなたの今月のボーナス……現金の代わりに現物支給にしようと思うんだけど、どうかしら？」「えええええ！？！？！？」文化クリエイティブパークの駐車場。インペリアルブルーの高級車が長時間、同じ駐車スペースに停まったままだった。その位置からは、オフィスビルから出てくる澪の姿がはっきりと確認できる。洵は運転席に座り、窓を全開にしていた。彼はタバコを吸っていた。車の傍らの地面には、すでに彼がポイ捨てした吸い殻がいくつも転がっていた。洵の、タバコを挟んだ指先が窓枠に置かれ、立ち昇る紫煙が彼の端正で鋭い顔立ちをぼやけさせていた。元々、洵はそれほど頻繁にタバコを吸う男ではない。彼がタバコを吸うのは、大抵ひどく苛立っている時だ。しかし今この瞬間、彼は自分が何に対して苛立っているのか、自分でもよく分からなかった。心の奥底で、言葉にできないほどの強い期待と、そして不安が渦巻いていた。時間が一分、また一分と過ぎていく。洵が十二本目のタバコに火をつけた時、オフィスビルから従業員たちが続々と退社し始めた。洵の両目が、カッと見開かれた。彼の視線は瞬時に煙を突き抜け、前方から歩いてくる、スーツをスマートに着こなした知的で洗練された女性の姿を真っ直ぐに捉えた。その女性こそ、他ならぬ澪だった。しかし、洵の瞳に宿った期待の光は、わずか一秒で絶望的な暗闇へと変わった。彼が贈ったはずのあのバッグを、澪が持っていなかったからだ。C国の名ブラ
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