All Chapters of 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Chapter 481 - Chapter 490

もしかすると……この新鉱脈の入札プロジェクト自体が、仕組まれた罠なのではないか――澪が、千雪を破滅させるために掘った巨大な落とし穴だという可能性。その結論に達していながら、洵はそれを誰にも話さなかった。そして結果は、その可能性が、現実のものとなった。洵は強く目を閉じ、苦痛に顔を歪めた。それは、単なる胃痛からくる苦しみではない。彼は、自分が澪が千雪を破滅させるための共犯者になってしまったと感じていたのだ。それなのに、澪の目には、自分はずっと千雪の共犯者として映り続けていた。洵は胃の激痛で体を小さく丸め、冷や汗が彼の高い鼻梁を伝い落ちた。しかし……かつて、彼のために時間通りに漢方薬を煎じてくれ、彼が胃痛で動けなくなった時には、八階分の階段を背負って降りてくれたあの女は――もう、彼のそばにはいない。もう二度と、彼を世話してくれることはないのだ。洵は突然、いっそのことこのまま痛めつけられて死んでしまえばいいと思った。篠原グループ本社を出た後、澪はそのまま車を走らせてC国へと向かった。本心では決して行きたくなかったが、千雪を完全に破滅させるため、彼女は丞を通じ、一生関わることはないと思っていた二人に協力を求めたのだ。泰臣と雪代は、すでにレストランで澪の到着を待っていた。澪が無事な姿で現れるのを見た瞬間、雪代はたまらず熱い涙を溢れさせた。当時、澪が何者かに陥れられて失踪し、その後入院したという知らせは、泰臣と雪代の耳にも届いていた。二人はすぐさま澪を見舞いに行こうとした。しかし、澪は丞を介して「会いたくない」とはっきりと拒絶した。結局、澪の心身の回復を最優先に考え、二人は直接姿を現すことを我慢し、丞を通じて彼女の状況を把握するに留めていたのだ。だからこそ、澪から「助けが必要だ」と連絡があった時、二人は飛び上がるほど喜んだ。彼らが最も恐れていたのは、澪が自分たちと完全に一線を画し、一生絶縁状態になることだったからだ。可能であれば、澪だって泰臣と雪代に助けを求めるような真似は欠片もしたくなかった。しかし、千雪を完全に罠にかけるためには、C国政府という「絶対的な公的信用」が必要不可欠だったのだ。そしてC国において、林家の存在は政府そのものと言っても過言ではない。澪は、泰臣と雪代の向

「まだ理解できていないの？あなたのスタジオには一銭の価値もなく、誰も買いたがらないから、私が『仕方なく』引き継いであげたのよ……それに、あなたのご両親の縫製工場も、リハビリセンターも……すべて私が定価の1割で買い叩いてあげたわ。ああ、そうそう、あなたが住んでいるウォーターフロントマンションも私が買ったの……つまり今、あなたの所有物はすべて、私のものよ」澪の、全く感情を交えない平坦な声を聞きながら、千雪の大きく見開かれた目から止めどなく涙が溢れ出し、化粧はドロドロに崩れた。自分が地面に這いつくばり、澪を見上げる日が来るなんて、夢にも思っていなかった。そして澪が、これほどまでに高圧的に自分を見下ろす日が来るなんて。傍らで澪の言葉を聞いていた莉奈と洋子は、初めは千雪を助け起こすべきか躊躇していたが、今の話を聞いて完全に手を引く決心をした。これまでの千雪は、どう見ても裕福な金持ちだった。両親は工場を経営し、洵の威光を借りてリハビリセンターを立ち上げ、そこから莫大な利益を得ていたはずだった。それが、今の惨状はどうだ。工場も澪のもの、リハビリセンターも澪のもの。今の千雪に残されているのは、ただ首が回らないほどの莫大な借金だけだ。莉奈と洋子は顔を見合わせ、お互いの言いたいことを瞬時に理解し合った。絶対に、千雪に借金を申し込まれてはならない！「莉奈、あんた実家で急用があるって言ってなかったっけ！」洋子がすかさず莉奈に目配せをした。「ああ、そうだったわ！じゃあ千雪、私たちはこれで失礼するわね！」莉奈は洋子の腕を引くと、差し押さえ作業中の千雪のスタジオから、瞬きする間もなく逃げ去っていった。澪は腕を組み、わざとらしく不思議そうな声を出した。「あれれ？彼女たち、あなたの『大親友』じゃなかったの？あなたが破産した途端、地面から引き起こしてすらもらえなくなったみたいね？」千雪は屈辱と怒りで顔を真っ赤にして叫んだ。「夏目澪、いい気になるな！この千堂千雪はこんなことでは絶対に倒れない！私にはまだ洵がいるわ！洵は私を愛してる！あんたが一生かけても手に入れられなかったあの男は、永遠に私を愛し続けるのよ！あんたが私のすべてを奪ったとしても、洵だけは絶対に奪えないんだから！！」千雪が未だに洵の名前を出して自分を刺激しよう

洵が、千雪のこんな姿を見るのは初めてだった。彼女はフードデリバリーの黄色い制服を羽織り、さらにツバの広いキャップを目深に被り、分厚い黒マスクで顔をすっぽりと隠していた。洵が最初に直感したのは、彼女がこんな大げさな変装をしているのは、篠原グループ本社に潜り込むためだということだ。300億円もの巨額損失を出し、業はその全責任を千雪に負わせていた。そのため、現在の彼女は篠原グループのビルに足を踏み入れることすら許されていない状況だった。だからこそ、配達員になりすまして潜り込んできたのだ。しかし、洵の心の奥底には、なぜか別の嫌な予感があった。彼女がこんな姿をしている理由は、ただ潜り込むためだけではないのではないか――と。すでに社長室まで忍び込んだというのに、千雪は帽子もマスクも取ろうとしなかった。彼女のことを熟知している洵でなければ、普通の人間には彼女が誰なのか絶対に見分けられないだろう。洵は沈黙を保った。彼女に「一体何があったんだ」と問い詰めることもしなかった。内心ではいくらか気にしていたにもかかわらず。千雪の顔は目元しか見えていなかったが、それでも彼女の精神状態が極めて不安定であることは一目で分かった。大きく見開かれた目にはパニックが満ち溢れ、白目は真っ赤に充血していた。どれだけ泣き叫んだのか、両目は腫れ上がっていた。千雪は洵の顔を見るなり、堰を切ったように涙を溢れさせた。彼女はふらふらと歩み寄り、洵の体に力一杯しがみついた。洵は、自分にしがみつく千雪の全身が激しくガタガタと震えているのを感じた。「洵……助けて……お願い、私を助けて……！あなたがいなきゃダメなの……あなたが助けてくれなきゃ、私生きていけない……！」千雪が口を開くと、その声はひどくひきつった泣き声だった。「洵、お願い……！私を見捨てないで……私にはもう何もない……私には、あなたしかいないの……！」千雪は洵の腕を死に物狂いで掴み、彼の胸に顔を埋め、ボロボロと大粒の涙を流し続けた。社長室には彼女のすすり泣く声だけが響き、それがかえって異様なまでの静寂を際立たせていた。やがて、洵が重い口を開いた。「石川月子に、山本和夫を接触させたのは……お前か？」千雪の体が、ビクッと大きく跳ねた。彼女が顔を上げなかったため、

洵の、夜空のように深く沈んだ瞳には、澪と蓮が親しげに並ぶ姿がはっきりと映し出されていた。今の澪は、誰が見ても敏腕で、ひどく優秀で、立派な起業家としての風格を備えていた。このリハビリセンターが、澪が引き継いでからほんの数日で劇的に顧客を増やしたという事実だけでも、彼女の手腕は一目瞭然だった。洵は、澪と蓮が仕事のパートナーとして息を合わせているその姿をただじっと見つめていた。まるで喉の奥に棘が刺さったかのように、苦しくて声が出なかった。「澪……」洵は自ら声を絞り出した。その声はひどく低く、そしてひどく苦みに満ちていた。澪は確かにその声に反応し、彼へ注意を向けた。しかし、それもほんの一瞬のことだった。洵がすぐに次の言葉を続けないのを見ると、澪はすかさず首を戻し、再び蓮と仕事の会話を再開したのだ。澪が蓮を連れてそのままロビーを立ち去ろうとしたまさにその瞬間、洵は再び声を張り上げた。「お前に用がある」そして、焦ったようにこう付け加えた。「大事な用だ」澪が振り返ろうとした瞬間、蓮がスッと手を伸ばし、彼女の手首を優しく握った。洵の顔色が一気に険しくなった。澪は蓮に向かって柔らかく微笑み、それから洵の方を向いて冷ややかに告げた。「ごめんなさい、私はこれから仕事があるの。何か用なら、私のアシスタントを通してアポを取って」「俺は、今すぐお前と話がしたい」洵の低く沈んだ声には、切羽詰まったような強烈な圧迫感が滲んでいた。澪は洵を見た。そのどうしようもなく呆れ果て、心底うんざりしたという彼女の眼差しは、パンチのように、洵の胸を激しく打ち据えた。「それなら、私の仕事が終わるまで待っていなさい」「分かった」洵は一も二もなく即答した。しかし、澪が言った「待って」は、三時間のことだった。洵は言葉通り、その場に直立不動で立ち尽くし、ただひたすらに、大人しく澪を三時間待ち続けたのだ。三時間が経過し、澪はようやく手元の急ぎの仕事を終え、蓮と談笑しながらオフィスから出てきた。「澪……」突然、背後から洵の声が響き、澪はハッとして立ち止まった。その瞬間的な澪の反応を見て、洵は痛感した。彼女は自分がずっと待っていたことなど、完全に忘れ去っていたのだと。洵は両手をきつく握りしめた。内心でどれほど腹が立ち

琉生は即座に電話を切った。「誰からの電話？」蘭は好奇心から首を伸ばして覗き込もうとした。「ただの迷惑電話だよ」琉生がそう答えた直後、スマホが再び鳴った。画面の表示は、またしても千雪だった。琉生の瞳が、瞬時に氷のように冷酷に変わった。「もしかして、詐欺電話じゃない？絶対に気をつけなきゃダメだよ」琉生は、横で心配そうに言う蘭をチラリと一瞥した。蘭の純粋で疑いを知らない両目は、底まで透き通って見える泉のように澄み切っていた。琉生はフッと優しく微笑んだ。「うん、気をつけるよ」そう言いながら、彼はスマホの電源を落とした。ホテルを出た後、琉生は蘭をとてもロマンチックなレストランへと連れて行き、キャンドルディナーを楽しんだ。蘭の顔からは、照れくさそうな、それでいて最高に幸せそうな笑みが一度も消えることはなかった。食事が終わり、琉生は蘭を彼女の自宅まで送り届け、その後、自分のマンションへと戻った。臨川雅舎（りんせんがしゃ）――そこが、ジョーカーが「神崎琉生」という偽の身分で綾川市に構えている隠れ家だった。彼がマンションのエントランスに歩いていくと、そこに千雪が立っていた。闇夜の中、千雪は全身黒ずくめの服を着ていたが、その顔には異常なほど分厚いファンデーションが塗りたくられ、まるで幽霊のように白く浮き上がっていた。千雪はジョーカーの姿を見るなり、大きく見開いた両目に底知れぬ憎悪と恨みを燃え上がらせた。しかしジョーカーは冷笑し、顎で合図をして「上へ来い」と促した。二人は前後に並んで薄暗い部屋へと足を踏み入れた。ジョーカーが口を開くよりも早く、千雪はドスンと膝から崩れ落ち、ジョーカーの前に土下座した。「ジョーカー……お願い、私を助けて……洵が、もう私を愛してくれないの……洵が私を見捨てた……私、これからどうすればいいの……」千雪の様子は、完全に精神が崩壊し、何かに取り憑かれたかのようだった。その精神状態は極限まで不安定だった。ジョーカーには、千雪が自分を心の底から憎んでいることが痛いほどよく分かっていた。それにもかかわらず、彼女は自ら進んで跪き、哀れに命乞いをしているのだ。ジョーカーは腕を組み、冷酷に鼻を鳴らした。「篠原洵がお前を愛していようがいまいが、俺の知ったことか……お前は俺と交わし