All Chapters of 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Chapter 471 - Chapter 480

洵は酒のボトルを置こうとした手をピタリと止めた。彼は静かに千雪を見つめた。彼女の大きく潤んだ瞳から、今にも涙が溢れ出そうになっていた。胸が痛まないと言えば、それは絶対に嘘になる。何しろ千雪は彼の初恋であり、かつてあの少年院で苦楽を共にし、生死をも共にした「雪」なのだ。しかし……「……すまない」洵は自ら謝罪の言葉を口にした。千雪は一瞬言葉を失った。洵という男の口から、これほどまでに誠意に満ちた謝罪の言葉を引き出すことがどれほど難しいか、彼女はよく知っている。しかし今この瞬間、千雪はその言葉を少しも、本当に欠片も聞きたくなどなかったのだ！「洵……！」千雪の目には、洵が自分に向ける哀れみや痛みがはっきりと見て取れた。しかし同時に、彼の心の奥底にある揺るぎない決意をも、より鮮明に思い知らされた。「俺はもう……お前に愛を与えることはできない……」洵は断固とした声で告げた。「その言葉は……お前が帰国したあの日、迎えに行った時にすでに伝えたはずだ」千雪の脳内で、ブツンと何かが切れる音がした。そうだ……自分が帰国し、何年かぶりに洵と再会したあの日。洵ははっきりと自分に告げていた。「俺はもう、お前に愛を与えることはできない……俺は、結婚したからだ」しかし、千雪はこれまで一度としてその言葉を信じたことはなかった。結婚が何だというの？洵は最初から、澪を愛して結婚したわけではない。私への当てつけのため、そして祖父の命令で仕方なく結婚しただけじゃないの。私が帰ってきたのだから、洵が澪と離婚し、私と結婚し直せば、すべてが元の正しい場所に戻るはずだった。「それで？結局、何が言いたいの？」千雪は洵の胸倉を力任せに掴んだ。「澪さんを愛してしまったとでも言いたいわけ！？」「……」「彼女を愛したから、私を捨てるって言うの！？」千雪は喉が裂けんばかりに狂乱して叫んだ。「違う……」洵は首を横に振った。しかし千雪には、洵のその言葉が、自分のどちら問いに対する答えなのか分からなかった。最初の問い？それとも、二番目の問い？「お前が俺との別れを選び、海外へ留学したあの日から……俺たちは二度と、元には戻れなくなったんだ……」洵のその冷徹な言葉に、千雪の顔から血の気が完全に引い

千雪の両親は、D市で小さな縫製工場を経営していた。これが、千堂家の唯一の基盤だった。縫製工場の経営はここ数年厳しく、規模はそれなりにあるものの、なんとか首の皮一枚で持ち堪えている状態だった。だからこそ、父の正男と母の百合代は綾川市にいる娘の元へ転がり込み、彼女と洵との関係を利用して、リハビリセンターのプロジェクトを強引に手に入れたのだ。今回の鉱脈の入札において、千雪は当初、自分たちの実家の資産には手を付けず、洵から提供された資金だけを使うつもりだった。どうせ洵は、喜んで自分に金を出してくれる。たとえ彼がもう愛情を与えてくれなくとも、彼にとって自分が「雪」である限り、少なくとも金銭面においてだけは惜しみなく援助してくれるはずだ。しかし今、千雪はこれだけではまだ足りないと感じていた。澪がライバルとして立ちはだかる以上、失敗は許されない。これまでのジュエリーデザインの直接対決では、彼女はことごとく澪に敗れ去ってきた。しかし、今回の鉱脈入札だけは絶対に勝たなければならない。千雪は急いで縫製工場を視察すると、すぐさま車をUターンさせて綾川市へ戻り、綾川リハビリセンターへと向かった。現在、銀行の評価額では、このリハビリセンターは縫製工場よりも間違いなく高い価値がついている。工場とリハビリセンターの両方を担保に入れれば、銀行から少なくとも40億円は借りられるはずだ。千雪の調べでは、通常この手の鉱脈の入札において、主催者は「毎年の最低採掘量」を条件として提示してくることが多い。この40億円は、その初期採掘費用として十分に使える。洵が自分に用意してくれた流動資金は300億円。その一部を使って、入札要件を満たすために実績のある鉱業会社をすでに買収したが、残りの資金だけでも入札に参加するには十分な額だった。しかし、澪が調達した資金も200億円を下らないという情報がある。だからこそ千雪は、現状のままでは絶対に安心できないと焦っていた。その夜、彼女はC国国土資源部の副部長である田原俊輔（たはら しゅんすけ）を食事に誘い出した。「田原副部長、この一杯は私からのお礼です」高級レストランの個室で、千雪は胸元が大きく開いたセクシーなドレスを着て、俊輔をこれでもかと持ち上げ、次々と酒を注いだ。俊輔はすっかり酔っ払い、その下劣な視線

アシスタントのアイは、あの入札会場で千雪が澪に対して吐いた暴言にずっと腹を立てていた。しかしそれから数日も経たないうちに、「CD社が資金を持ち逃げして行方をくらませた」という衝撃的なニュースが飛び込んできた。報道によれば、CD社は実体のない海外のペーパーカンパニーであり、その探査結果についてC国政府は一切の承認を拒否したという。CD社の夜逃げと制裁に続き、リンガン山の新鉱脈の探査結果が完全な捏造であったことが暴露された。実際には、そこはただの枯渇した貧鉱であり、宝石としての価値を持つ原石など全体の1％にも満たないというのだ。アイはそのニュースを見た瞬間、しばらくの間呆然とし、直後にオフィスに響き渡るほどの爆笑を爆発させた。「アハハハハハ！本当に『悪女は天罰を下される』ってやつですね！社長があの時落札しなくて、本当に良かったです！」アイは興奮気味にコーヒーを淹れ、澪のオフィスへと運んだ。澪はちょうど、ノートパソコンをパタンと閉じたところだった。「どうかしたの、アイ？」「社長、社長！すごい朗報があるんですよ！」澪のオフィスから出てきた後、アイは思わず独り言を呟いた。「さすが社長だわ……あの冷静さ、本物ね！」リンガン山鉱脈のニュースを聞いても、澪は他人の不幸を喜ぶような反応を微塵も見せなかったのだ。私も、これからは社長を見習わなきゃ。アイは心の中で密かに決意を固めた。その頃、当の千雪は完全に発狂寸前だった。自分は400億円も投資したのだ。丸々、400億円を！現在、C国政府はCD社に対して口頭での制裁を加えているに過ぎず、千雪が締結した鉱脈採掘の契約は依然として法的な効力を持ったままだった。しかし、どうやって履行するというのか？あの鉱脈は正真正銘のクズ鉱だったのだ。千雪が別の専門家に再調査させたところ、400億円どころか、400万円の価値すらないことが判明した。それなのに、契約書には「毎年最低1万カラットの貴石を採掘すること」と明記されている。もし違約すれば、3倍の違約金を支払わなければならない！さらに追い打ちをかけるように、CD社の夜逃げが報じられた直後、情報に鼻の利く銀行が即座に融資の引き揚げを通告してきた。銀行側が要求した繰り上げ返済の期限は、わずか3日後。たった3

篠原グループ本社、役員会議室。今日、篠原グループの全株主がこの場に出席していた。社員たちは皆、会社に何かとんでもない事態が起きるのではないかと恐れ、息を殺していた。会議室の中は、水を打ったように静まり返っていた。コンクリートのように重く息苦しい空気が、株主たちの頭上に重くのしかかっていた。洵の持ち株比率は業には及ばないものの、会社の最高責任者として正面の席に端座し、今回の臨時株主総会の発起人が現れるのを静かに待っていた――会議室の重い扉が押し開けられ、澪が足を踏み入れた。全株主の視線が、一斉に澪へと注がれた。当然、洵の視線もそこにあった。澪と出会ってから長い年月が経つが、洵が彼女の全身からこれほどまでに圧倒的な自信が放たれているのを見るのは、これが初めてだった。まるで、精鋭の兵を率い、完璧な戦術を張り巡らせた女将軍のように、男勝りの堂々たる気迫に満ち溢れていた。澪の服装自体はごく普通だった。黒のレディーススーツに、髪をスッキリとまとめ上げた、シンプルで洗練されたスタイルだ。しかし、それにもかかわらず、彼女は眩いばかりの光を放っていた。少なくとも、洵の目にはそう映っていた。洵は、自分の胸の奥で何かが奇妙に高鳴るのを感じていた。実は、澪と一緒に過ごした数年間の中で、この「高鳴り」を感じたことが全くなかったわけではない。しかし、彼はそれらをすべて無視し、切り捨ててきた。澪はあまりにも平凡であり、そんな退屈な女に自分が心動かされるはずがないと、固く信じ込んでいたからだ。洵の視線は、ずっと澪の姿を追い続けていた。しかし澪は、会議室に入ってから一度として、洵の方へ視線を向けることはなかった。彼女は自分の席に座ると、胸に抱えていたファイルをデスクの上に置いた。業は澪の姿を見るなり、極限まで顔を歪ませた。かつて、澪は彼ら篠原家の嫁だったのだ。この場にいるすべての株主も、澪が洵と結婚し、そして離婚したことを承知している。あの頃はただ台所で食器や食材と格闘し、文句一つ言わずに家事をこなすだけの地味な専業主婦だった女が、今や篠原グループの株主として堂々と舞い戻ってきたのだ。しかも、わざわざ臨時株主総会を召集したのだから、絶対に碌なことではない。業の澪に対する印象は、すでに地に墜ちていた。「

澪が壁に力強く押さえつけられた瞬間、彼女の目の前には、冷たく静かに、しかし激しく燃え盛る洵の黒い瞳があった。「俺がいなければ、お前はあの建設現場でとっくに死んでいたはずだ。それが、お前なりの俺への『恩返し』というわけか？」洵の低く魅力的な声が、澪の鼓膜をギリギリと擦り上げるように響いた。澪には初めから分かっていた。洵のあの気性の荒さからして、臨時株主総会が終わった後、何もアクションを起こさないはずがないと。「これでも、随分と手加減してあげたつもりよ……もし本気であなたを潰す気なら、解任動議を出す前に、小規模株主たちの根回しを完璧に済ませて、彼らと結託していたはずだわ」澪のその言葉は紛れもない真実であり、洵自身もそれは痛いほど理解していた。澪が今回臨時株主総会を召集した本当の目的は、洵を社長の座から引きずり下ろすことではなく、彼の会社資金へのアクセスを強力に制限することだったのは明らかだ。言い換えれば、澪の本当の標的は、最初から洵ではなかったのだ。彼女の標的は……「お前は、どうしてもそこまで残酷にならなければ気が済まないのか？」洵は眉を深くひそめて尋ねた。「どうしても、千雪を完全に逃げ場のない絶望へと追い詰めなければならないのか！」澪は、洵に強く掴まれた肩に鋭い痛みを感じた。洵は澪を瞬きもせずに睨みつけている。澪も、その鋭く刺すような視線から逃げることなく、真っ直ぐに見つめ返した。澪は洵の瞳の奥に、自分に対する非難と責めの色をはっきりと見た。しかしそれ以上に色濃く渦巻いていたのは、深すぎる罪悪感。洵が、千雪に対して抱いている、決して拭い去ることのできない罪悪感だった。澪はしばらく沈黙し、やがて冷ややかな嘲笑を漏らした。「そんなに不満なら、あなたの最愛の千雪に直接問い詰めればいいじゃない」「澪、お前を陥れたのは、石川月子だ……」澪は、自分を縛り付けている洵の腕を強引に振り払った。「洵。自分に嘘をつき続けるのは、そんなに楽しい？」「何だと？」洵が一瞬呆然としたその時、澪は微かに顎を上げ、威圧感と厳格さに満ちた表情で彼を射抜いた。「石川月子は刑務所に放り込まれる直前、千堂千雪の指示だと明確に証言したわ」「だが、警察は何一つ証拠を見つけられなかった」「じゃあ聞くけど、実