第681話

「今の私は……自分を偽ってまで、我慢するつもりはないわ」そう言い残し、澪は背を向けて立ち去った。蓮は澪が車に乗り込むその背中をじっと見つめながら、心の中にぽっかりと穴が空いたような、強い喪失感を覚えていた。彼の指が微かに動いたが、その指先に絡みついたのは冷たい空気だけだった。「俺はいったい、どうすればいいんだろうな……」彼は無意識のうちに、そうポツリと呟いていた。「どうすれば……君の心を、この手の中に永遠に繋ぎ止めておけるんだろうか」その答えは、高校時代からずっと見つからないままだった。そして長い歳月が流れた今でも、彼にとってそれは「解のない難問」であり続けていた。深空グレーの高級車がレストラン・翔月の入り口に滑り込んだ時、澪たちが使っていた個室は、すでに別の客に入れ替わっていた。洵はまたしても空振りに終わった。今度ばかりは耐えきれず、彼は澪の番号に電話をかけた。しかし、結果は非情だった。彼は澪からブロックされていたのだ。D市。オーシャンハート・アートセンター。年に一度の「グローバル・ジュエリーアート＆イノベーション・サミット」が開催されていた。澪は天才デザイナーBYCとして正式に招待を受け、最前列の中央の円卓に座っていた。今回の主要な議題は、「ジュエリーデザイン分野におけるAIの応用」についてだった。参加者の多くはAIの利便性を肯定しつつも、同時にAIの過度な介入がこの業界の根本を揺るがすのではないかと危惧していた。澪自身は、「AIがいつか人間のデザイナーを完全に駆逐する」というような危機感は抱いていなかった。どんな業界であっても時代と共に進化するのは当然であり、AIがここまで発展したこと自体は素晴らしいことだと彼女は考えていた。しかし、ジュエリーデザインの本質は、あくまで「人間のインスピレーションと芸術の衝突」だ。AIは有能なアシスタントにはなり得ても、人間の魂を完全に代替することは不可能だと彼女は信じていた。サミットの前半は非常に和やかな雰囲気で進み、各界の代表者たちがそれぞれの見解を友好的に交わし合っていた。しかし後半に入ると、あるIT企業の代表が若手の新鋭デザイナーを連れて壇上に上がり、とんでもない暴論をぶち上げ始めた。「ジュエリーデザインの未来、それは完全にAIの

第682話

洵の指先が、微かに握り締められて拳を作った。もし以前の彼であれば、このようなジュエリー業界のサミットにも、AIが人間を代替するといった議題にも、一ミリの興味も抱かなかっただろう。ましてや、緊張などするはずがなかった。しかし今この瞬間、業界の重鎮たちの視線が一斉に澪一人に突き刺さった時、彼は自分でも気づかないうちに、息を殺して彼女を見守っていた。会場中の視線を一身に浴びながらも、澪は全く臆することなく、余裕の笑みを浮かべていた。「不満なんてありませんわ。ただ、山口さんの営業努力には本当に頭が下がるなと感心していただけです。自社のAIシステムを売り込むために、ここまで堂々とデタラメを吹き込めるんですから」「私がデタラメを言っていると！？」孫六は激昂した。「あなたが『ピアノシリーズ』を大ヒットさせた天才デザイナーだということは存じています。ですが、だからといって我々のAIを侮辱することは許されません！AIがあなた方のような旧世代のデザイナーを駆逐するのは、時間の問題です。私の言葉が信じられないなら、夏目社長、ぜひここで瀧山さんと勝負してみませんか？瀧山さんがAIを使ってデザインするスピードと、あなたが手描きでデザインするスピード、どちらが早いか」孫六の挑発を聞いて、澪の顔に浮かんだ冷笑はさらに深くなった。「山口さんは、ジュエリーデザインをスピードスケートか何かと勘違いされていらっしゃるのかしら？」その痛烈な皮肉に、周囲の席にいたデザイナーたちからも、思わず賛同の笑い声が漏れた。孫六の顔が屈辱でカッと赤くなった。「弊社のAIは、ただ描画スピードが速いだけではありません！世界のトップデザイナーの99%のスタイルを完全に学習・吸収しています。もちろん、夏目社長のスタイルもです……どんな要望であっても、わずか数分で完璧なデザインを生成できるのです」そう言いながら、孫六は豊に目配せをした。豊はすぐに壇上でAIを操作し、瞬く間に十数パターンの複雑で豪華なジュエリーデザインをスクリーンに表示してみせた。「どうです、ご覧いただけましたか？これがAIの圧倒的な力です」澪は全く意に介さず、静かに首を横に振った。「山口さん、御社のAIはまず、物理学、金属工学、宝石学といった、実際のジュエリー制作に不可欠な専門知識を学習すべ

第683話

ということは……周囲の野次馬たちが噂している通り、彼は本当に「女を追いかけて」ここへ来た可能性が高い。澪は、彼が追いかけてきたその「女」が自分であるという事実を、どうしても認めたくなかった。澪に大勢の面前で論破され、完全に赤っ恥をかかされた孫六と豊は、逃げるように壇上から降りていった。それ以降、二度と「AIが人間のデザイナーを代替する」などという妄言を口にすることはなかった。やがて、サミットは最後のプログラムである晩餐会へと移行した。この時間は、業界内のコネ作りや情報交換の場として設けられている。澪はそうした愛想笑いの応酬には全く興味がなく、ただ出された料理を静かに楽しもうとしていた。しかし、彼女の名声のせいか、ひっきりなしに挨拶に訪れる人々がシャンパングラス片手に彼女のテーブルへやって来た。ようやく彼女が落ち着いて一口食べられる頃には、料理はすっかり冷めきっていた。「澪、少しだけ……二人で話せないか？」洵が彼女のテーブルのそばに歩み寄り、声を抑えて尋ねた。実は、澪はとっくの昔から洵の存在に気づいていた。プレゼンテーションのプログラムが終わった直後から、洵が真っ直ぐに彼女のテーブルを目指して歩いてくるのが見えていたのだ。しかし、彼女の周囲にいた他のゲストたちの方が圧倒的に距離が近く、彼らは次から次へと澪に話しかけてきた。そのため、洵は大人しく彼女の背後に立ち、他のゲストたちの挨拶が終わるのを「順番待ち」するしかなかったのだ。澪の記憶の中において、篠原洵という男がこれほどまでに卑屈な立ち回りをしたのは、これが初めてのことだった。「ちょっと待ってて、私、今ご飯を食べてる最中だから」澪は氷のように冷たく言い放つと、再び食事に没頭した。しかも、わざとゆっくりと食べながら、同席している他のデザイナーたちと楽しげに雑談を交わし続けた。洵は彼女の背後にポツンと放置され、まるで彼女の専属ボディガードのような扱いを受けていた。同じテーブルに座っているゲストたちの中に、洵の顔を知らない者など一人もいなかった。彼らは皆、澪が意図的に洵を冷遇していることを察していた。かつて、彼らの結婚と離婚のニュースは世間を大きく騒がせた。この業界の人間であれば、二人のドロドロとした関係を知らないはずがない。しかし、同

第684話

「これ……お前に受け取ってほしくて……」そのプレゼントを差し出す時、澪は洵の視線が自分から不自然に逸らされていることに気がついた。それは極度の緊張からくる回避行動であり、彼の様子は明らかに挙動不審だった。こめかみには、冷や汗さえ何滴か滲んでいた。本来であれば、彼女は絶対にそのプレゼントを受け取るつもりなどなかった。しかし、洵のあまりにも不器用な態度に、彼女は無意識のうちに手を伸ばしてしまっていた。手のひらサイズの、精巧なジュエリーボックス。澪がそのまま箱を開けると、中には一本のネックレスが収められていた。澪の記憶の中では、もし洵が彼女にネックレスを贈るとすれば、間違いなく大粒の宝石をあしらったものか、あるいは派手な滝のようなデザインのものを選ぶはずだった。それが篠原洵という男の行動原理――覇権主義的で、傲慢な見栄っ張りに合致しているからだ。しかし、今回彼が選んだネックレスは全く違っていた。それは日常使いにぴったりな、肌なじみの良いピンクゴールドのチェーンだった。ペンダントトップは職人の魂が込められたような独創的なデザインで、非常に特別感があった。様々な細かい宝石が散りばめられ、一番下には暗闇で微かに光を放つフローライトがあしらわれており、それが全体を完璧に引き締めるアクセントになっていた。「これは……」「蛍だ」洵が短く答えた。澪の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。蛍……澪は確信した。洵が数あるジュエリーの中からこのデザインを選んだのには、間違いなく深遠な意図があるのだと。かつて、少年院の暗い夜。あの少年だった洵は、こっそりと蛍を捕まえてきて、彼女にプレゼントしてくれたことがあった。それは、本物の、生きている蛍だった。まるで暗闇の中で道を指し示す灯台のように、あの閉鎖的で息が詰まるような少年院の檻の中で、その小さな光は彼女に確かな希望を与えてくれたのだ。しかし翌日、その蛍は死んでしまった。澪は悲しみのあまり、堪えきれずに涙をこぼした。「お前、独房に入れられた時でさえ一滴も泣かなかったくせに。たかが虫っころが一匹死んだくらいで泣くなんてな」洵のその言葉は、本来なら彼女を慰めるための不器用な優しさだったのだろう。しかし、彼は全く理解していなかったのだ。彼女が泣いたのは、ただの蛍が死んだ

第685話

こんな風に、完全に「どうでもいい存在」として扱われるくらいなら。洵は苛立たしげに髪を掻きむしり、小声でボソボソと呟いた。「ってことは、今の俺は、自分のこの体を使っても、お前の気を惹くことすらできないってわけか」はああああ？どう考えても昨夜、強引に体を奪われた被害者は私の方なのに。どうして彼が「俺が利用されて捨てられた」みたいな被害者面をしているわけ？洵がこの世の終わりのような顔で後悔に沈んでいるのを見て、澪は呆れたように唇を曲げ、自分のスマホを取り出した。ピロン！洵のスマホに通知音が鳴った。彼が画面を確認すると、澪からメッセージアプリ経由で四千円が送金されていた。洵の顔色が、一瞬にしてどす黒く沈んだ。彼は嫌でも思い出した。以前、二人が離婚協議で揉めていた頃にも、一度だけ体の関係を持ってしまったことがあった。あの時も、澪は事後に四千円を彼に叩きつけたのだ。洵はひどく苦い笑みを浮かべ、その送金を受け取った。受け取りボタンを押しながら、ブツブツと不満を漏らした。「このご時世、物価なんて何周も値上がりしてるっていうのに。俺の相場は一円も上がってないってことかよ……」澪は一瞬呆気に取られたが、再びスマホを操作し、追加で二千円の送金を送った。合計で六千円。洵は不満そうに口をへの字に曲げた。俺のテクニックと持久力が、たった六千円の価値しかないだと！？まさか、昨夜の俺は理性を失っていたせいで乱暴すぎたのか？そのせいで、彼女にひどく最悪な体験を与えてしまったというのか？彼が深刻な男のプライドの危機に頭を抱えていると、目の前の澪が足を踏み出した。「これで、私たち完全に貸し借りなしよ」「待て！」洵は反射的に澪の手首をガシッと掴んだ。澪は振り払おうとしたが、彼の力は強く、抜け出せなかった。「まだ何か文句があるの？」澪は氷のように冷たい声で単刀直入に尋ねた。洵の手のひらには、びっしりと汗が滲んでいた。ほんの一瞬手を掴んだだけなのに、澪の肌にまで彼の不快な汗の湿りが伝わってくるほどだった。洵は、澪の質問に答えることができなかった。答えたくないわけではない。どう答えればいいのか、彼自身にも分からなかったのだ。なぜなら、自分でもこれからどうしたいのかが全く整理できていなかった

第686話

澪は足を止め、振り返り、その澄んだ目で洵を真っ直ぐに射抜いた。洵は、目を鋭く刺されたかのような痛みを感じた。「私があなたをイカれさせたの？それともあなたが私をイカれさせたって言うの？」「澪……」「私があなたを愛していた時、あなたは千堂千雪を愛していた。そして今、私があなたをもう愛していないのに、あなたはなりふり構わず私の人生をかき乱そうとしているじゃない」「俺は……」「篠原洵。あなたが本当に私のことを護ろうとしてくれていたのかどうか、私には分からないわ。でも、あなたが私を傷つけるようなことを数え切れないほどやってきたのだけは、紛れもない事実よ」氷のように冷たい宣告を残し、澪は一度も振り返ることなくクラブの個室を去っていった。個室に取り残された洵は、苛立ちに任せて自分の髪をめちゃくちゃに掻きむしった。また、台無しにしてしまった。せっかく澪と二人きりになれたというのに、彼女を怒らせるつもりなど少しもなかったのに。澪の容赦ない批判の声が、まだ耳の奥でガンガンと鳴り響き、消えようとしなかった。洵は力なくソファーに座り込み、長い沈黙の後、誰もいない空間に向かってポツリと呟いた。「俺は、千雪のことなんて一度も愛していなかったのに……」最初から最後まで、彼が愛していたのはただ一人の女だけだった。それは雪であり、澪だった。彼の認識では、彼は決して澪を裏切ったわけでも、雪への誓いを破ったわけでもなかった。しかし、澪はそうは受け取ってくれなかった。洵の心は、焦燥感で焼け焦げそうだった。現実と向き合うことは、虚構の夢の中にいるよりも確かに残酷で苦痛だ。それでも、洵はもう二度とあの逃避の眠りに戻るつもりはなかった。現実から逃げたところで、事態は何一つ解決しないのだから。夜の帳が下りた頃。仕事終わりの蓮は、澪を食事に誘おうとしていた。澪は母が提案した偽装結婚こそ断ったものの、自分という人間そのものを拒絶したわけではなかった。だから、自分に全くチャンスがないわけではないと彼は信じていた。スマホを取り出したまさにその時、電話がかかってきた。画面に表示されたのは、見知らぬ番号だった。蓮の顔色が一瞬にして変わった。名前は登録されていなかったが、蓮はその番号の持ち主が誰であるかを把握していた