Semua Bab 罪の鎖に繋がれた没落令嬢は猟奇領主の執愛に溺れる～ローレライの夜想曲～: Bab 51 - Bab 56

　六月中旬。夏至を越え、夏が深まりつつあった。 　今年は猛暑なのだろう。まだ午前中、室内にいるにも関わらず、既に背中にじっとりと汗が滲む。 　 　イルゼは先程やって来て正面に座したばかりの精神科医をジッと眺めていた。かれこれ彼の診察はこれで四度目だ。 　別に精神異常はないが、療養の名目上とのことでミヒャエルは定期カウンセリングに彼を呼んでいた。 　 　しかし、その内容は人生相談に近しいだろう。 　 　初老の精神科医は相変わらず気難しそうな顔だった。 　額から滲み出る汗をハンカチーフで拭い、やれやれと首を振る。顔だけ見れば、やはり近寄りがたい威圧感を覚える。 　だが、イルゼに視線を向けると強ばった表情は緩やかに解けるように綻んだ。 　 「こうも暑いと困りますねぇ。喜ぶのは葡萄農家だけでしょう」 　 　なぜに葡萄農家だけが喜ぶのかよく分からない。 　イルゼが首を傾げると、彼はほっほと笑みをこぼして白く濁った瞳を向けた。 　 「葡萄は難儀な果実でしてね。最高級の葡萄酒になるには、厳しい暑さがあった方が旨みが増すそうですよ。そして初冬まで実を残したものは、中が引き締まって甘みを増すのです。これで作った葡萄酒は実に美味いのですよ。苦しい思いをするほどに、人はそれだけ優しくなれるものなので、葡萄と人の精神は少しだけ似ているように思えますね」 　 　さすが精神科医なだけある。こうして話を繋げたのかと感心して、イルゼが深く頷くと彼はハンカチーフを置いて人の良さそうな笑みを向けた。 　 「イルゼさんはそれだけお優しい人間になっているのではと思いますよ。ところで、先のことはもうお決めになったのですか？」 　 　こうも肯定されるのはムズ痒い。イルゼは戸惑いつつも頷いた。 　 「……この療養を終えたら、修道院に身を寄せようと考えています。先生のおっしゃる通り、私……自立したいです。義兄さんに会えなくなることはとても寂しく思いますが、一度しかない自分の人生をしっかりと歩みたいと思い

「え……盗賊をどうして」　　丁度、長く薄暗い階段に差し掛かり、イルゼがぼかしつつ訊けば、彼は軽い笑いをこぼす。　「ローレライよりもう少し手前……川の中州に〝リスの塔〟って言われ関所あるの知ってる？」　　確か、あまりぱっとしないクリーム色の石を積み上げた短い塔だ。　そこで船の通行料を取る。と母から聞いたことがあった。イルゼが頷くと、ミヒャエルは話を続けた。　「あの関所を襲う盗賊って結構いたもんだけど、自警団や有志で関所の警備強化したら、存外簡単に捕まえられたんだよね。だけど、それさえすり抜ける随分と小賢しいのがいてね。それがあの兄弟。まぁ、話し合いだよ。そしたら利害関係が一致した。あいつらが望む以上の対価を与えて……言い方は悪いけど、縛り付けた。それでね、使えそうだわって思って試しに雇ったら、想像以上の働きをしてくれたからねぇ。税金もよく集まるし」　　──正直、貴族の出の使用人なんかよりよく働く。それに俺だって元々、貴族育ちじゃねーから気楽。だから、イルゼがいても俺からしたら何の違和感もない。　彼はきっぱりと言い放った。　　思えば、メラニーが〝利害関係〟で成り立つと言っていた言葉を改めて納得した。　しかし、そうとはいえ……。　「私、盗賊でなくとも殺人犯の娘です。領地の人にそんな娘を匿ってるだとか割れたら、間違いなく貴方が顰蹙を買います」　　自分で言っていてやはり心が痛かった。だが、尤もなことだ。しかしミヒャエルは「バレやしないだろ」とすぐさま一蹴りする。　「それにさぁ。いつまでも、〝殺人犯の娘〟だの、忌まれ続けるのがおかしいと思うんだ。まぁそういう人の不幸をネタに笑い続けるの好きな奴って一定数いるのは確かだろうけどさぁ。でもイルゼは何もやってないでしょ？　まぁ、肉切り包丁振り回したことに関しては、そりゃ……悪いとは思うけど」　　そう言いつつも彼は

　緊張して、鼓動が高鳴る。だけど言わなくては──　イルゼは、意を決してヨハンを真っ直ぐ見つめる。　「勝手な話で、義兄さんに申し訳なく思いますが、この療養を終えたら私……遠方の修道院に身を寄せようかと思います。自分の人生を生きたいです。人に幸せを与えたい。役に立ちたい。私、自立したいです……」　　イルゼは一思いに自分の思いのままを告げた。　だが、言い切ってしまうと、張り詰めた緊張感は劇的に薄まった。　　優しい義兄だ。きっと、分かってくれるに違いない。きっと大丈夫だ。　そう、思った矢先──隣からクスクスとヨハンの笑い声がこぼれた。　次第にその笑いは大笑いに変わり、イルゼは驚いて隣のヨハンを見ると、彼は瞼を擦り腹を抱えていた。しかし、そんなに面白いことを言ったつもりはないのに……。　「義兄さん？」「ああ、悪い悪い。イルゼがそんな馬鹿なこと言うと思わなかった」　　馬鹿なこととは。真面目なのに。なぜ、そんなことを言うのか。　イルゼが、眉をひそめるとヨハンはまだ笑いを堪えつつイルゼを見下ろした。　「イルゼに自立なんて無理だよ。確かにイルゼは明るくなった。だけど、イルゼは〝何もできない子〟だ。いくら他の領地に行こうが、殺人犯の娘という事実は変わらない。バレればひどい虐めを受けてもおかしくない。それにあんな場所、一度入ったら出られないじゃないか。お前みたいな子がまともに人と関われるわけないだろう」　　言葉は氷の礫のようだった。　ここまで辛辣な言葉は、今までに義兄から聞いたことなどない。　言葉を失ったイルゼの瞳には、たちまち分厚い水膜が張る。　「……義兄さんどうして、そんなこと言うの」「どうして？　だって、イルゼは本当に何もできない子じゃないか。街の人とも関われない。他人とろくに会話もできない。だから俺がお前を傷つける者に出くわさないようにずっ