All Chapters of 罪の鎖に繋がれた没落令嬢は猟奇領主の執愛に溺れる～ローレライの夜想曲～: Chapter 11 - Chapter 20

　しかし、これではっきりした。話にならない。そちらこそ療養所に送った方が良いほどに気が触れているだろう。間違いなくこの男は危険だ──底知れぬ畏怖を覚えて、イルゼは肩を震わせる。　「結構です。療養は必要ありません。私、牢獄に一ヶ月で構いません」　　イルゼがきっぱり告げたと同時だった。彼は、胸元から紙幣の束を取り出して、テーブルに叩き付けてイルゼの腕を強引に掴む。　「はーい釈放金でーす。牢獄で良いとか……馬鹿みたいなこと言ってる君はうちで療養決定しまーす！」　　愉しそうにそう言って、彼はひょいとイルゼを抱え上げた。　　──その後、イルゼは詰め所の裏に留めてあった馬車に、肩を掴まれて強引に押し込まれた。　木の扉に手をかけ、爪を立てて開けようとする。だが、外からミヒャエルが背を預け、錆びた蝶番が軋むだけで、扉はピクリとも動かない。　「領主様、どうか待ってください！　イルゼは地下牢獄で一ヶ月の監禁を望みました！　それなのにどうして！」　　馬車の外でヨハンが大声で捲し立てている。対する、ミヒャエルは涼しい顔で「何が」と、言わんばかりに耳をほじっていた。　否、心底面倒臭そうで……。　「えーだって、あんた地下牢がどんな場所か分かって言ってんの？　胸くそ悪い姉貴に腹が立ったから仕返ししただけの女の子をあんな劣悪な環境に一ヶ月閉じ込めるとか悪魔の所行とだと思うんだけど？」「そうは言いましても！　イルゼが自分で決めたものの、貴方は！」「俺は一応は領主だし、設備くらい知って言ってるんだよ？　光も届かない埃臭い場所でさぁ、鼠がウロチョロ歩き回ってて……ベッドに臭せぇカビが生えてるんだよ？　当たり前だけどトイレの設備なんて無い。蓋もないバケツで用を足すけど、そんな檻の中で妹が一ヶ月バケツの中に糞尿を垂れ流すとか想像してみなよ」　　ミヒャエルの言葉に、ヨハンは眉を寄せ苦い顔をした。　片やミヒャエルは、面倒臭そうな顔をし

　そうして幾許か──対岸を進み暫くすると、緩やかな傾斜が始まった。　周囲は一面の葡萄畑。丘陵は縦縞模様を描くように葡萄棚が連なり、葉の緑が風に揺れて波打つ。　爽やかな晴天の下、青々とした畑と雲一つない空が鮮やかに映えていた。先程の対岸の丘陵も同様に葡萄畑で埋め尽くされ、圧巻の光景を誇っている。　　ツヴァルクはヴァレンウルムで最も葡萄作りが盛んな地だという。　春夏の穏やかな気候が栽培に適しているのだろう。これらの葡萄はすべて最高品質の葡萄酒となり、王宮御用達である。他国との貿易にも用いられ、異国の金持ちたちはここぞとばかりにツヴァルクのワインを買い求める。　　まして、この地は父なるハンデル川の流域。　川は遙か王都を越え、西の海まで続いている。船で運べば数日で王都に届く。車窓から眼下に流れるハンデル川を眺めれば、まさに葡萄酒を積んだ小舟がゆっくりと下っていく作業風景が見えた。　　ハンデル川の流れは極めて穏やかだ。水面は鏡のように空を映し、時折小さな漣が立つ。しかし、突如として急流となる難所がある。　その箇所こそ、イルゼが住まうボロ屋敷の近辺──〝ローレライ〟と呼ばれる切り立った岩山付近だ。過去に転覆事故が幾度も起き、夜になると船乗りの幽霊が現れるという。　幽霊たちは仲間欲しさに、激流の中に船を引きずり込むそうだ。　　だが、ローレライ近辺に住まうイルゼは、そんな噂を戯言と思っていた。　船乗りの幽霊以前に、殺人事件も起きた曰く付きの場所に問わず、幽霊など一度も見たことがないのだから。　　のんびりと流れるハンデル川を眺めつつ、ぼんやりとそんなことを考えているうちに、傾斜が終わり、車内の傾きが平行に戻った。　窓の外を見れば、すぐそこに伯爵の城が高々と聳えていた。　城壁は白い岩とローズブラウン。円柱状の深い緑の三角屋根が一際目立ち、随分と近代的な造りだ。　　このハンデル川流域には無数の城や屋敷が並ぶ。川を下れば隣の領地に町中を見張り塔が立つ場所もあり、王都までに五十以上の城が点在する

　そうして幾許か。辿り着いた先は城の最上階だった。　──イルゼに与えられた部屋は、客間と言って良いか分からぬほどに随分と豪華絢爛な部屋だった。　　室内は丸い間取りで、唐草模様や神話の女神の漆喰装飾が施された美しい白い柱が四隅にあった。しかし、更に上を見て圧倒した。まるで本の中で見る教会の天井画の如く──川の上にかかる虹の橋の上で歌う女神や天使の舞うフレスコ画が描かれていたのだ。　　それに、部屋の真ん中に鎮座する巨大なベッドにはさすがのイルゼでも二度見した。　清廉な白を基調にしたベッドは天蓋付き。その大きさは、イルゼが四人そこで寝たって余裕がありそうなほどに広いのだ。自室の埃臭いベッドなんか比べものにならないほどである。　そして次に目を惹くのは、美しい金の装飾が施されたソファにローテーブル。ドレッサーまで置かれており、至れり尽くせり。本当にこんな部屋で過ごして良いものかと思えてくる。　　彼の言う地下牢獄なんて比べものにならないほどにマシ……否、好待遇も良いところだと思う。けれど、かえってこんな場所は落ち着かない。　『んなわけねぇじゃん。なめてんの。君らに要求する程、俺は金に困ってねぇし』　　彼はそう言ったが、こんな良い部屋を与えられるなど、後に重い税金の徴収を命じられそうな気がしてならない。不安に思い、イルゼは身震いした。　（義兄さん……ど、どうしよう）　　油に火をくべたように心の内で焦燥が燻った。　だが、ミヒャエルが保釈金を出したのだ。今更ながらに思い出せば彼が叩きだしたのは分厚い札束だった。恐らく、養鶏業で稼ぐ十年分以上の金額があったに違いない。そうともなれば、彼の言う通りに従う他ないと思えてしまう。　どんな要求をされるか恐ろしくて堪らないが、これでは自分の身をまるごと買われたと同じような気がしてしまう。　「やっぱり後で聞いてみよう……さすがにこんな待遇はおかしい……」

　そののち、昼を過ぎてもミヒャエルが部屋に来ることが無かった。 　勝手に部屋に入ってしまったことや着換えを見てしまった無礼を改めて謝らなくては……。そう、考えるものの、具体的にどう謝れば良いか浮かばない。 　 　そもそも、好きにしていて良いと言われたのだ。自分に落ち度は無かっただろう。 　それにまさか、部屋が隣り合う夫婦の部屋に通されたなど思いもしなかったのだ。 　 　──たまたま見てしまった、不慮の事故だ。 　 　伝えたいことはたくさんあるが、上手く纏まらず言葉にできない。 　しかし、なぜにこんな部屋に通したのかは不明だった。相手はどう見たって変人だ。その思考回路なんて予測できやしない。 　療養と言って、夜伽を強要されるのではないかと連想するが、噂の彼は娼婦を束になって買うのだ。淫蕩に更けているとのならば、こんな色気もない痩せっぽちな庶民の娘など相手にするはずが無いだろうと思う。 　 　……とはいえ、やはり分からない。 　 　それは淫らな方面ではないかもしれない。猟奇領主というくらいなのだから、これから自分はもしかしたら……もっとひどいことをされる可能性だって無きにしもあらず。 　 （怖い。私、どうすればいいの……） 　 　膝を抱えて蹲る。イルゼはほぅと息をついたと同時だった。コンコンと軽快な叩扉が二つ響いたのだ。 　 　もしかして、当の本人……ミヒャエルが来たのだろうか……。 　イルゼは身構えて姿勢を正すが、間もなく姿を現したのは女の使用人だった。 　 　レースをふんだんにあしらった紺色のお仕着せを纏い、線が細く背はすらりと高い。 　ぱっと見た目の年端は、自分とそう変わらない風貌だろうか。と、イルゼは思った。 　彼女が引き摺ってきたワゴンの上には、大きなラビオリや黒いパン。ババリアンクリームに葡萄酒らしきボトルが乗せられている。 　 「伝達が遅かったので、準備が遅れてしまい申し訳ないです。お腹、減ってますよね？」 　 　朗らかに訊かれ、イルゼは頷いた。 　確かに朝から何も食べていないので腹は減っているが……。しかし、部屋にこうして食事を運んできたので、会食は中止になったのだと思しい。妙に安堵してしまい、イルゼは思わずほっと胸を撫で下ろした。 　

　しかし、書かれていたキャビネットとは……。 　空間を見渡せば、ドレッサーの隣にそれらしき調度品が設置されている。歩み寄り、引き出しを開くと書かれた通りに便箋とペンが入っていた。それを取り出して、イルゼは再び席につく。 　 　一応、謝っておくべきだろうか……。 　しかしこの場合、伝えたいことはそれだけではない。イルゼは紙に向き合い、素直な謝罪と感謝を綴った。 　 　そうして幾許か。先程の使用人が食器を下げに再び部屋にやって来た。厨房はやはり下の階だろうか。玉のような汗を額にかいていたのであの階段を上り下りしてきたのだろうと窺える。 　 「ではイルゼ様。御髪を整えて宜しいですか？」 　 　ワゴンに食器を置いた後、彼女はエプロンから散髪用のケープやはさみを取り出して、座るイルゼの顔を覗き見る。イルゼは黙って頷いた。 　 　……しかし〝様〟付けは居心地が悪い。 　 　貴族に使える使用人は決まって、裕福な家の出の者や下流貴族の出の者が多い。主に嫡男嫡女でない者が遣えることが多いと聞く。事実、自分だって親戚が貴族だが、父親の一件あって絶縁状態だ。そもそも庶民。こうして城に仕えている者と比べれば、雲泥の身分差があるというのに。 　 「あの……〝様〟とか付けないでください。貴女より私、きっと身分が低いです」 　 　思ったままの言葉を怖々と言えば、散髪用のケープを準備していた彼女はピタリと手を止めた。 　 「イルゼ様は旦那様が連れてきたお客様ですしね。しっかりとした言葉を使わないといけないかと思いますし……」 　 　──だって、旦那様の部屋……隣だから聞こえちゃうとマズイじゃない。多分、今も部屋に居るのよ。と、彼女はイルゼの耳元に吹き込んだ。 　その口調は、おてんばそうな顔立ちに見合って悪戯気だ。思わずイルゼが後方に目をやると、彼女は愛らしい笑みを浮かべている。ああ、やっぱりだ。取り繕っていたのか。それに妙に安堵してしまい、イルゼはほぅと息を吐き出した。 　 「え、じゃあ。イルゼちゃんでいい？　ね。二人の時は普通の言葉で話しても良いかな？　私、メラニーっていうの。よろしくね」 　 　メラニーと名乗った彼女はイルゼの散切り頭を撫でて、クスクスと笑む。しかし今度は〝ちゃん〟付