Semua Bab 罪の鎖に繋がれた没落令嬢は猟奇領主の執愛に溺れる～ローレライの夜想曲～: Bab 1 - Bab 10

　──紺碧の夜空に、白銀の星々。 　川のせせらぎの響く夜の崖から望む景色は、大好きだった母とその歌声を自然と思い出す。 　母が消え去ったあの日から、イルゼは不安になるたびにこの崖に足を運んでいた。 　 『もし、歌を歌ってるのを誰かに見られたらどうするの？』 　 　夜にこんな場所で歌を歌っていたら、きっと変な人だと思われちゃう。 　そんなふうに訊けば、母は微笑み── 　 『〝私は、ローレライ〟って名乗るのはどう？』 　なんて、悪戯気に笑った。 　 　ローレライとは、この切り立った崖そのものを現すが、同時に、歌声で船乗りを惑わすセイレーンの一種と言われている。 　謂わば、歌声を武器とする、女の怪物だ。 　　そんな母の喩えは、何だか少し滑稽で、イルゼはほんのりと微笑んだ。 　 　しかし、ここは森の中の切り立った崖の上。人なんて来るはずもないと思ったが──母が消えた翌年の夏。嵐が過ぎた夏の夜、黒髪の男の子がやって来たのだ。 　 　容姿からするに、イルゼより少し年上と思しい。 　髪は脂気を失ってぱさぱさとしており、体躯は細く、まるで骨と皮。その所為で目元がやけに際立っていた。 　 　その瞳は、優しげな垂れ目だった。 　印象深いのは、淡い色彩の瞳。 　月明かりの下でははっきりしないが、この国の人々の目色からすれば、アイスブルーだろうと想像できた。　イルゼの住まうツヴァルク領は、王国の外れ。とても辺鄙な場所にある。この領地はとても狭く、住人も少ない。 　そうとなれば、歳の近い子どもの顔は、大抵覚えているが……イルゼはその男の子にまったく見覚えがなかった。 　 　酷い折檻でも受けたのだろう。彼のボロボロの衣類から覗く四肢は痣だらけ。 　その様から、彼がここへ来た理由は穏やかな理由でないと、幼いながらでも、簡単に想像ができた。 　──きっと、この断崖絶壁から濁流に身を投げようとしているのだろう。 　 　そう悟って、イルゼが歌を止め彼に詰め寄ると、立ち止まっていた彼はガタガタと歯を鳴らして怯えきった相好でイルゼを見る。 　 「君、誰……！　何してるの！　今、真夜中だよ！　ねぇ、君はオバケなの？」 　 　彼は今にも泣き出しそうな声で訊く。 　そんな反応され

　それから領地内の孤児院や修道院にも足を運んだが、殺人犯の実の娘であることやあと二年で成人という点で門前払いを受けた。 　 　しかし、いつまでも泣いて落ち込み続けても、暮らしていけない。 　少しずつこの領地の隣人たちの信頼を取り戻そうと、ヨハンの提案によって始めたのが養鶏業だった。 　 　餌を撒き終え、鶏の群れの中でぽつりと立つイルゼは口を手で押さえて欠伸をしていた。そんな様子に見かねたのだろう。 　 「イルゼはねぼすけだな。まだ眠いのか？」 　 　笑いながらヨハンに言われて、イルゼは首を横に振るい「大丈夫」と、またも抑揚の乏しい口調で答える。 　 　愛想の欠片もない返答だが、これがイルゼの普通だ。 　義兄は特にそれを気に留めず、穏やかな笑みを向けた。 　 　イルゼは言葉が非常に平坦で感情が乏しく喜怒哀楽がろくに表情に出ない。 　──大きな瞳に愛らしい小さな鼻。腰につくほどに長く艶やかな金の髪。と、見た目こそ可憐だが、その表情は死んでいて、無感情な人形のようだった。 　 　余計にそう見せるのは、瞳の色が一因しているだろう。 　川底のような深く冷ややかな青緑色なので、どこか淀みをたたえているように映ってしまう。 　 　そんなイルゼに対して義兄のヨハンときたら、顔立ちの精悍である癖に物腰が柔らかい性質の持ち主だった。 　性格も非常に明るいことから街で評判の高い男である。 　もはや、ヨハンのお陰でこの家業が円滑に回っていると言っても過言でない。非の打ち所の無い義兄だとはイルゼも思っていた。 　 　しかし、なぜにここまで自分を構い気に掛けるのか。母を殺した男の娘だというのに……。 　だが、これに対して「イルゼには何の罪もないだろう」の一点張りで、そう思う他なかった。 　 　しかし、非の打ち所の無いとはいえ、苦労はしている所為か。ヨハンは非常に眠りが浅いらしい。 　 　養鶏業を始めてからというものの、夜も眠れぬ不眠に悩まされているようで、街の診療所に度々訪れ、睡眠薬を処方してもらっているとのことだ。 　 　片や、自分と来たら朝にめっぽう弱く、寝ようと思えば何時だって寝てしまえるほど。夕食を終えれば眠くなり、湯浴みを済ませてさっさと床に入る毎日だ。本当に、この睡眠欲を義兄に分けてあげたいほどだと思えて

「あんた馬鹿？　こんな薄汚い鶏女に服をくれるわけないでしょう。まして人殺しの娘に。自分の身分をいい加減にわきまえなさい。どれだけクズで惨めな生き物か、理解しなさいよ！　本当なら路頭に迷ってさっさと死ねばよかったの。そんな卑しい存在に私のお下がりなんてごめんだわ。それに、兄さん兄さんって……私の血の繋がった兄に懐かないでちょうだい！」 　 　罵声を浴びせられたと同時だった。 　頭に引き攣るような痛みが走りイルゼが顔を歪めたのも束の間──ザクリとした音とともに一瞬にして痛みが消え去る。 　 （何を……） 　 　イルゼは青緑の瞳を見開き、怖々と背後にのしかかるリンダを見る。 　そして、彼女が手にしていたものに思考が止まった。 　 　リンダが右手に持つものは屠殺用に用意した肉切り包丁。 　そして左手いっぱいに持つのは……長年伸ばしてきたイルゼの長い髪だった。 　 　殺人犯の娘だ。当然自分のことなんて好きになれない。 　それでも唯一好きな部分だ。母に褒められ、義母にも褒められて、愛おしげに触ってくれた自慢の髪だ。イルゼの瞳に、たちまち分厚い水膜が張った。 　 「やったわ。この金髪、昔っから気に喰わなかったのよ」 　 　ざまぁみろ。と、リンダは吐き捨てるように言って、ゴミでも投げ付けるように、切り落とした髪の毛と包丁を放り投げた。 　間もなくリンダは立ち上がる。それと同時──イルゼはリンダの放り投げた肉切り包丁に手にしてユラリと立ち上がった。 　 「そうそう。あんたみたいなクズには惨たらしい散切り頭の方が似合うわよ？」 　 　癪に障る声で嗤われた途端、イルゼの心臓は嫌なほどばくばくと脈打った。 　視界の縁がどんどん血の色に染まっていく。 　呼吸が荒くなり、身体は熱いが、指先はまるで氷を触るように冷たい。 　頭の中は、嵐が過ぎ去った森のように滅茶苦茶だった。烈しい憎悪が揺らめき、復讐の黒い炎が胸の内を焦がし揺らめく。 　 「──この売女！」 　 　その表情はいつもとは

　二人だって、頼る場所が無かったのだ。そうして、遺産や彼ら親族の縁切りに寄越した金でヨハンの提案により、養鶏業を始めたが……リンダはそれがどうにも性に合わなかったらしく、彼女は一人で街に出た。　　そうして僅か十六歳で酒場で働きつつ、娼婦になったのだ。　　普通、好き好んで娼婦になる女などいない。　なので、義姉だって生きるためにそうしたのだと分かる。仕方なしに身体を売るに違わない。こんな身の上だ。雇う側だって厄介に思うに違わない。　　それは、養鶏業を営む前、仕事を探していたヨハンを見て理解していた。　賃金の安い葡萄畑の下働きか、どぶさらいなど。肉体労働以外に仕事なんてろくに無かったのだから。　『──このあばずれが！』　　父がよく母に浴びせていた言葉をイルゼは反芻した。この歳にもなれば、〝あばずれ〟の意味は理解できる。　　あの頃、母も身体を売って生活を支えていたのだとイルゼはどことなく理解していた。何せ、あの頃の母は昼過ぎに家を出て、夜遅くに帰ってきたからだ。　夜中になると、毎度父母は悶着を起こしていた。つまり、身体を売って稼いだ金が少ないからと、父がどやしていたのだろうと自然と結び付く。　（義姉さんも義姉さんで不幸に違わない……こんなことをするのだって、生きるために違わない。私、きっと酷いことを言ったに違いないわ）　　反芻するほどに、イルゼは自分の犯した罪の重さを思い知った。　今までの苦渋を思い出すと、謝る気になんてなれやしないが、倫理に反した行動を起こしたことだけは謝るべきだろう。　　しかし、稼ぎが良いのに、なぜに義姉は〝家族費〟など称してこちらにたかるのか。借金でも背負っているのか。と、今更のような疑問がよぎる。　　単なる嫌がらせな気がしてならない部分もあるが、普通に考えて、金は持っているだろうし、家族費なんて要らないだろう。　　|態々《わざ

　──姿を現したのは、ヨハンと年端も変わらぬ長身の男だった。　青光りした濡れ羽色の髪は癖もなく、短く綺麗に切り揃えられており、上品な艶がある。緩やかに下降した目の輪郭には澄み切った空色の瞳をたたえている。　　日焼けはしておらず、色白で体躯が細く──どこか女性的にも思えてしまうほど。非常に端正な顔立ちの青年だった。その背後には、がっしりとした髭面の男が控えている。　　すると、自警団の男たちは皆、ハッと我に返り恭しく頭を垂れた。　何事か……。　　イルゼは思いヨハンを見るが、彼も頭を垂れていることに驚いてしまう。　頭を下げぬままのイルゼに気づいたのか、チラリと横目で見たヨハンは慌てて、イルゼの頭を下げさせた。　「ん。どうしたのぉ。っていうか、頭上げなって。皆揃って、なんか……そーしてると、すんげぇ馬鹿みたい」　　随分と癖のある喋り方だった。高音とも低音とも受け取りがたい声色も掠れており、かなり癖がある。しかし、どこか妖艶な甘みを含んでいた。　　男の声から一拍経過して、ヨハンはイルゼの頭を押さえた手を離す。そうして、イルゼが顔を上げると、濡れ羽色の髪の男は周囲を見渡して「キヒヒ」と、品性の欠けた笑い声をこぼす。　見た目がいかにも繊細そうな上、上品なので意外だ。あまりに酷いギャップだろう。感情が乏しいイルゼでも、さすがに驚いてしまい口をぽかんと開いた。　「ああ、申し訳ございません。ミヒャエル様。丁度事件があったようで、事情聴取をしていたそうで……」　　後ろに控えていた体躯の良い男が心底申し訳なさそうに言う。　恐らく彼が団長だろうか。中年ではあるが、たるみなどなく騎士の如くがっしりとした体格と貫禄からそう窺えた。　　ミヒャエルと呼ばれた黒髪の男は「いいや」と、横に振ってヘラリと笑んだ。　　……ミヒャエル。どこか聞き覚えのある名前だ。　一般的な男性名ではある