All Chapters of 罪の鎖に繋がれた没落令嬢は猟奇領主の執愛に溺れる～ローレライの夜想曲～: Chapter 31 - Chapter 40

　母が行方不明になったばかりの頃、父はイルゼの話をよく聞いてくれた。 「寂しい」と漏らせば、「きっと大丈夫さ」「父さんがいる」と優しく答えてくれたものだった。 　しかし、数ヶ月も経てば対応は雑になった。 　 「いい加減にしろ、もう見つからない」と怒鳴るばかり。 　そうして、イルゼは母のことを誰にも言えなくなった。 　 　母は夏の夜空を閉じ込めたような青いペンダントをいつも着けていた。 　角度によって不思議な光を放つ石で、その光に心奪われ──幼いイルゼはそれを見たいとよくせがんでいた。「これはね、私の母──あなたのおばあさまから貰ったのよ」 「いつかイルゼがお嫁に行く時に、あげるからね。だから大切にしてるのよ」 　 　そう言って、優しく微笑んでいた記憶が鮮明だった。 　 　──だが、亡き人の記憶は時間とともに薄れていく。 　最初に声が、次に表情が朧気になった。 　心に〝諦め〟が芽生え、靄もゆっくり消えていった。それでもイルゼは川底の歌を歌い続けた。母を忘れぬために。 　 　だが、そんなある夏の夜、自分を〝ローレライ〟と名乗る日は唐突に訪れた。 　日中まで大雨だったせいでハンデル川は増水し、暗闇でも濁流の唸りがゴウゴウと響いていた。 　 　そこに、やってきたのは痣だらけの黒髪の少年だった。 　顔ははっきり覚えていないが、今ならわかる。色素の薄い瞳で、優しげな縁取りだったと。 　 　子ども心に、彼が明らかな〝訳あり〟だと直感した。 　夜半の崖の上に来るなど尋常じゃない。痣だらけの体に覇気の無い瞳──既にもう幽霊のようで。こんな場所に来なんて、間違いなく、ここから身を投げるつもりで来たのだろうと想像は容易かった。 　そんな彼は、イルゼを見つけるなり、怯えきった顔で「誰？　何してるの？」と訊いた。 　イルゼはそこで初めて「ローレライ」と名乗った。 　 「ねぇ。あなた、まさかここから飛び降りる気？」 　 　思ったままを訊けば、彼はすぐに頷いた。 　だからイルゼは当たり前のように引き留めた。目の前で死なれるのは嫌だった。そんな光景は見たくない。それに、ここで止めなければ絶対に後悔しそうだったから。 　 「酷い怪我。誰にやられたの？」 　 　近づいて痣を指せば、「お父さん」と消え入りそうな声で彼

　彼女を見た瞬間、本物の幽霊かと思った。 　ローレライと呼ばれるこの岩山付近は流れが速く、舵が取りにくい。船が沈むと〝水死した幽霊が仲間を求めて人を引きずり込む〟とさえ言われるほどだ。 　 　しかし── 「まさか、ここから飛び降りる気なの？」と訊かれ、頷いた途端、すぐに制止された。 　 　その挙げ句、彼女の母親の言葉を聞かされた。 　人生ってとても苦しいときもあるけど、素晴らしいものだと……。 　前を向いて生きていけば、きっと幸せに繋がっていくと。 　子どもからすれば、まるで夢物語のような耳触りの良い甘美な言葉だった。 　 　そうして、彼女が歌い始めると、すぐに正体が〝ただの人〟だとわかった。 　……そう。亡霊にしては透けていなかったからだ。 　彼女は至って普通の人間だった。この川のセイレーンであるローレライを自称していたが、それも違う。本物のセイレーンなら、この歌で川底に引き摺り落としていたはずだ。 　 　だが、その時といえば、情けなくも怖じ気づいたままだった。 　それでも、彼女と話して、歌を聴いているうちに、不思議と心の重い枷が外れるような心地がした。 　 「川底」を歌う歌詞はほのかに暗く、不気味にさえ思える部分はある。それでも、穏やかで優しいメロディーと彼女の歌声はあまりにも心地良かった。 　彼女が何曲か歌い終えた後、やはり生きようと思い、城に帰る決意をした。 　 　そうして、彼女と別れたが、その時自分が名乗ったかなんて覚えていない。 　 　けれど、その後の日々はまたも凄惨な日々の繰り返しだった。 　日々繰り返される折檻に、次第に心も頭も空っぽになっていった。使用人たちも見かねたのか、最終的に療養所へ入れられた。 　 　だが、これが仕上げだったのだろう。 　強い薬物で精神を徹底的に壊し、新しい人格を築かれたのだ。 　幻覚を何度も見た。自我が剥がれ落ちる感覚も味わった。毎日、呪いのように植え付けられた〝ミヒャエル〟の名で、本当の名前がとうとう思い出せなくなってしまったのだ。

　驚くことだろうか？　もう一声必要だろうか？　イルゼはメラニーをジッと見つめて食い気味になる。　「メラニーお願い！　私お手伝いがしたい！　お料理は最低限ならできる。お掃除はちゃんとできる。だって、だって！　こんな待遇は絶対におかしい！」「ううん……その気持ちはありがたいよ。でも、あくまでも療養患者としてイルゼはいるわけだし……そこは私が判断を下せないわ」　　彼女はこめかみを揉んで眉を寄せるが、「お願い」と、イルゼは念を押すように詰め寄った。　「分かった、分かったわ！　じゃあ、その件は……旦那様に直接言うなりお手紙にするなり……」　　すれば良い。と、彼女が言い切る前に「良いんじゃない？」とあの軽妙な声が響き、イルゼは目を丸くした。　　その声に目をやれば、いつの間にか部屋を委ねたベールの前にミヒャエルが腕を組んで立っていた。　　……そうだ。大抵、彼は隣の部屋にいる。　勿論、外出していることもあるが、この二週間でそちらの方が希だった。　　彼は、よほどのことがない限り表に出ないらしい。表の仕事の殆どをメラニーの兄たちに任せて、税金の割り当てや土地開拓の計画など主に事務作業をこなしていることが多いと、手紙のやりとりで知ったばかりだった。　　表に出る時といえば、大きな金額が動く場合のみ。　ちなみにイルゼと出会ったあの時は、自警団の人件費や設備改良のために金を渡したついでに、どうやって人員を増やすかなどの相談に乗っていたらしい。　「あ……あ……旦那様すみません」　　慌ててメラニーはヘコヘコと頭を下げと、ミヒャエルは少年のように悪戯気に笑んで「すげぇ取り乱し方」と嘲るように言った。　「まぁ。二週間も経つのに、イルゼは部屋に引きこもってるみたいだしねぇ。遠慮しすぎなん

　六月上旬。初夏に差し掛かり、すっかり日の入りが遅くなった。　現在午後四時に差し掛かるが、いまだに太陽は煌々と輝いており、イルゼは額に滲み出た汗を拭い、窓の外を眺めて一つため息をつく。　　城に来て、早いこと一ヶ月が経過した。　あれ以降、イルゼは部屋の外へ出るようになり、メラニーにぴったりくっついて歩き、使用人の手伝いをこなすようになった。　　そうして彼女と深く関わるうちに知ったが、メラニーの掃除技術はイルゼの予想を遥かに超えていた。　　身のこなしが軽く、手際が抜群に良い。　高い窓の掃除も何のその。華奢な体で壁に指をかけ、腕力と脚力だけでよじ登り、難なく埃を払う。　どう見ても細い腕に、そんな力が宿っているとは思えない。そんなギャップにイルゼは毎度驚かされている。　　……それ以外で驚かされたのは、ミヒャエルからの手紙を渡す時だ。　　最初こそ素直に手渡しだった。　だが最近、イルゼが気づかぬうちにディアンドルのポケットへ滑り込ませるのである。　最初は手品かと思った。けれど、それはすれ違いざま、指先が一瞬だけスカートの布を掠めるだけ。そして次の瞬間、ポケットに手紙が入っているのだ。　ミヒャエルからの手紙がない日は、包み紙にくるんだ飴玉やヌガーが入っていることもある。「いつ入れたでしょうか？」と、メラニーはにやりと笑って当てるゲームを始める。　　ほぼ毎日のやりとりだが、いまだに一度も当てたことがない。　決してぼんやりしているわけではないのに、本当にいつ入れたのかわからない。　とんでもない技術だ、とイルゼは素直に感心していた。　　そんなメラニーを含めて、城内で働く使用人は四人だけだ。　彼女の兄──ヘルゲとザシャとは、もうすっかり顔見知り。二人ともメラニーと同じく朗らかで、人見知りのイルゼでも少しずつ馴染み始めている。　　そして、もう一人は、調理場を担当する初老の女だった。　赤みを含んだ茶髪に白髪が交じり、紅葉を終えて

　────シュロイエ。南東の山間部に住まう騎馬民族。　青みを帯びた黒髪と銀の瞳を持つ。南東部のツヴァルク、キーファー、ヴァイデ、フリーダなどへの侵攻。街を焼き払い、女や子どもを攫う悪行を繰り返し、〝悪魔〟と喩えられた。白銀の瞳は〝災いの瞳〟と呼ばれ、国々が束になって滅ぼすまでに半世紀を要した。　　その一文を読んだイルゼは、すぐにこめかみを揉んだ。　『災いの瞳って言われてるらしーよ』　ふと、以前彼が言った言葉が頭を駆け巡る。　歴史を紐解けば、確かにそうなるだろう。　　……ツヴァルクやキーファーなどは今は領地の名だが、王国として統合される前はすべて独立した国だった。　　つまり、シュロイエという騎馬民族がいたのは三世紀も四世紀も昔。否、もしかすればもっと古い。　こんな古い出来事を、いまだに持ち出して迫害されるなんて、信じられなかった。　生まれてからずっとツヴァルク伯爵領に住まうイルゼでさえ知らないのだから……。　　否、自分が知らないだけか。　だが、外との交流があるヨハンもリンダも一度も口にしたことがない。つまり、皆ろくに知らないのだろう。　杞憂するのは、学がある者か、遠い昔話に詳しい老人くらいに違いない。　　王宮側だって、そんなことは大して気にしないはずだ。　　何せ、国が現在の領地程度に狭かった時代は、日常的に戦が起こり、各々が領地拡大に躍起になっていた。そうして勝者が敗者を吸収し、幾度も繰り返して現在の王国が成り立っている。　領地も保たぬ山岳の騎馬民族、シュロイエもその歴史の一部に過ぎない。　しかし、そんな民族がいたなど本当に知らなかった。　　イルゼは深いため息を吐き、ぼんやりと項を眺めること幾許か……途端にハッと目を瞠った。　ふと、脳裏に「川底の歌」の歌詞が浮かんだのだ。　　──星の瞳を持つ者は夜風に駆け