All Chapters of 罪の鎖に繋がれた没落令嬢は猟奇領主の執愛に溺れる～ローレライの夜想曲～: Chapter 21 - Chapter 30

「イルゼ、おはよう！　今日も早いわね！」 「おはよう……？」 　 　メラニーが声量も変えずに軽い口調で話しかけてきた。 　イルゼはそれに驚き、目をしばたたく。いったいなぜ……大丈夫なのだろうか？ 　不安げに、ミヒャエルの部屋に続く天鵞絨のベールへ目を向けると、メラニーは噴き出すようにケラケラと笑い出した。 　 「私、気分があがっちゃうと、どうも声が大きくなるみたいでね。敬語使わないで喋ってるの旦那様にバレちゃったの。そしたら別に良いんじゃないのって」 「……そうなの？」 　 　確かに昨日の鶏の話をした時の反応や声量を思い返すと、バレそうな気がしていた。否、彼女の性格を考えればボロが出そうな気がして仕方ない。 　 　だが、馬鹿丁寧な口調で話されるより気が楽だ。 　何せ〝様〟などと呼ばれると背中がむず痒くて堪らない。それに、たった三日だが、イルゼは彼女に慣れ始め、丁寧な言葉使いをやめた。 　否、彼女に「そっちこそ敬語はやめろ」と言われたのだ。 　イルゼは昨日を思い出し、彼女を一瞥して小さく息を吐く。 　けれど、メラニーときたら、おてんばな笑みを浮かべていた。 　 「あら。今日のディアンドルも可愛いじゃない。よく似合ってるわ。いいなぁーディアンドル。可愛いからちょっと羨ましい」 　 　そう言って、メラニーはお仕着せの裾を摘まんで眉を寄せた。 　畜産業と同じく、貴族に仕える使用人だって年中無休と思しい。イルゼはすぐそれを理解して「今度、着てみる？」と訊けば彼女は即刻、首を振った。 　 「いいなぁーとは思うけどね、そういうのじゃないの。そんなことしたら、今度こそ怒られるわ。さぁさ、午前中に診察でしょ？　午前って言っても私もいつに来るか分からないから早めに食事にしちゃって」 　 　そうして、メラニーはテーブルの上に朝食を並べ終えると退室した。 　 　＊＊＊ 　 　ミヒャエルが医者と義兄のヨハンを連れてきたのはイルゼが食事を終えて、三時間ほど──時計の針が午

　ふと、頭によぎるのは背中に刻まれたあの夥しい傷痕だ。そして、背中に羽のように広がる重度の火傷痕を思い出し、イルゼは呆然としてしまえば、医師は額に手を当てて首を振る。 　 「あぁ、ごめんなさい。余計な話をしました。医師がこうも目上の人の話をするなど良くないですね。私が怒られてしまいます。どうか、忘れてください」 　 　秘密で。なんて、念を押されるように言われたので、イルゼは黙ったまま頷いた。 　 　……この言い方では、間違いなく過去にミヒャエルを診察していたのだろう。 　だが、精神科医を知ってるだの言った時点で、確かに繋がっている。 　 　けれど、心根が優しいと。 　そう聞くと、ほんの少しだけ、安心するような気がするのは、きっと彼も自分と同じように心に傷を負っているからだろうと、イルゼは思った。 　 　＊＊＊ 　 　問診を終えると、医師は一礼した後、部屋を出て行った。それから幾許か、医師から話を聞いたであろう、ヨハンとミヒャエルが部屋に入ってきた。 　 「城での療養期間は三ヶ月」 　 　逃げんなよ。と、どこか狡猾にミヒャエルは言う。 　片やヨハンは気が気でないようだった。そうして、医者とヨハンを送って行くとミヒャエルは部屋を出て行った。馬車の見送りをするとイルゼは言ったが、階段がきついだろうから大丈夫だ。と、ヨハンはやんわりと断った。 　 　二人が部屋を出て行く最中だった。ミヒャエルはイルゼの背後から何かを手渡して握らせた。質感からして紙──恐らく手紙だと分かる。 　 「読んでね」 　 　小さな声でイルゼの耳元に吹き込むと、彼は何食わぬ顔で部屋を出て行った。 　彼らの足音が遠ざかったのを確認して、イルゼは手紙を開く。 　 　────今夜、夕食を一緒に取らないか？　この間の詫びもしたいし、君になら色々なことを話しても良い気がした。しっかりと君と話がしてみたい。無理にとは言わない。 　まるで招待状のよう。参加の有無を訊くように〝はい・いいえ〟の

　その後、ミヒャエルが戻って暫くすると、男の使用人が二人食事を運んできた。　……双子だろうか。 　非常に顔立ちがよく似ており、鋭い目つきが印象的な精悍な顔立ちをした青年たちだった。髪の色はメラニーと同じ灰金髪。歳は義兄やミヒャエルとそう変わらぬ年端と思しい。 　　彼らは、イルゼのことを特に気にするわけもなく、テキパキとした所作でテーブルの上に食器を並べていく。 　 「あ、そうそう。イルゼ。こいつらヘルゲとザシャ。俺の近侍」 　 　正面に座したミヒャエルが二人に顎で示すと彼らは少しばかり煙たそうな顔をした。 　 「貴方、相変わらず態度が悪いですよ。人に紹介するにも、もう少しマシな言い方は無いのですか……」 「本当だよ。雑にも程があるっすよ。これが辺境伯だとか聞いて呆れるよ……まったくさぁ」 　 　二人の話し方が非常に砕けていることにイルゼは内心で驚いてしまった。 　主人と仕える者の立場でないのか。そうは思うが口は出せない。イルゼは黙って彼らを交互に見て、無言で会釈すると、彼らはニコリと笑んだ。片やミヒャエルは、ふて腐れたようで目をジトと細めている。 　 「そんなん今更でしょー？　イルゼが深くお前ら知る必要ある？　別にどうでもいいじゃん……」 「そうですけどね。一応は人様の前なんですから、地位にふさわしい振る舞いをしなさいとあれほどに……」 「あんたさぁ、それなりに頑張れば普通にできるんだから、客人の前くらい頑張れよ。それ、絶対ウケ悪いよ。まして相手は女の子っすよ」 　 　物凄い言われようだ。しかし、ミヒャエルは特に気に留めることもなく「へいへい」と気の抜けた返事をした。 　 　……頑張れば普通にできる。 　つまり、掴み所もなく言葉も汚い変人が彼の素なのだろう。 　 　普通とは、恐らく手紙のような態度だ。わざとかと思ったが、そうでなかった。予想が外れたが、イルゼは驚くこともなく、今一度彼との手紙のやりとりを反芻した。 　ただの文面だ。だからこそ普通に聞こえていただけなのだろうか

　そして彼が緩やかに瞼を持ち上げると、空色の瞳は穏やかに彩度を失い、星の光によく似た冷ややかな色彩、白銀へと変わり果てた。 　 　見たのはこれで二度目だ。 　イルゼが息を飲むと彼は口角を綻ばせてクスリと笑む。 　 「こっちが本当の色。災いの瞳って言われてるらしーよ。これ、呪術を授かって色付けてるの」 「災いの瞳、呪術……」 　 　イルゼが二つの言葉を復唱すると、彼は深く頷き「そう」と短く答える。 　 「つまり、呪いでミヒャエルと同じ目の色にしてるの。北端の領地の魔女に頼んだんだよ。念じるだけで目の色が変わるって優れものなんだけどさぁ、長い時間この目のままでいると疲労するんだよね。呪術って対価を必要にするけど……まぁ体力を対価にしてるわけ」 　 　ざっくり説明されたが、イルゼはやはり驚きを隠せず口を開けていた。 　この国には、魔道士や魔女といった神秘の力を持つ存在がいることは知っているが、実際見たことなんてないので、童話の中の存在のように思っていた。 　 　こんな非現実的な事象を見たのは初めてだ。 　しかし、対価を必要としていると……。 　それが体力ならば、続ければ身体が弱り始めるように思えてしまう。 　 「外行きの目で君に会ったからねぇ。いきなり目の色を変えたらびっくりされるだろうなぁ……とは、思ってた。だから、この件だけはすぐに明かせて良かった。災いの瞳だとか言われるけど、別に、本当に何か悪いことが起きるわけじゃないから安心して」 　 　息をついて彼は再びカップに口をつける。 　片やイルゼは戸惑った表情を浮かべたままだった。 　 「本当に……私が知って良かったんですか？」 「うん。君なら平気かなって。もうさぁ……ここまでは話したから全部言うけど、今日、君を診察した医者は俺の担当医だったよ。それに、君を療養所送りにするの止めに入ったのも、実際に入ってたから全力で止めたんだよねぇ。全部は覚えてなくとも、酷い目に遭った。もっと頭がおかしくなる」 　 　まるで見てきたかのように言っていた上、医者の言葉

　しかし、眠りから覚めてしまうのは存外早かった。 　カーテンの隙間から覗く空は紺碧のまま。詳しい時間は分からないが、まだ空が白み始めるよりもずっと前──真夜中だろう。 　 　カーテンの隙間から差し込む室内は月明かりで周囲は薄ぼけて見える。改めて壁掛け時計に目をやると、ちょうど午前二時を示していた。 　 　短時間でも、存外ぐっすりと眠ってしまったこともあるだろう。 　すぐには眠りにつけそうにない。諦めて起き上がったイルゼは、テーブルの上に置かれた水差しを掴みグラスに注いで一口だけ口に含んだ。 　ミントで味付けした水だろうか。口の中に涼やかさが突き抜け、更に頭が働いてしまった。 　 　本当に暫く寝られそうにない。 　完全に諦めたイルゼは窓辺に歩み寄り、出窓にもたれかかって外を眺めた。 　 　当たり前だが、下の葡萄畑には農夫の姿などない。誰もが眠る時間なのでさも当然だが、世界に自分が一人ぼっちになってしまったような気分になった。 　 　──義兄もいない。早朝に喧しい鶏の声もしない。ここには知らない人ばかり。 　ほんの少し寂しく思えるが、ミヒャエルは義兄から聞かされた人物像より存外まともそうで、使用人だって皆良い人そうだとは思う。 　 　それでも、どうにも落ち着かなかった。 　それに拍車をかけるのは、今後の身の振り方や自立を視野に入れるようになったからだろうか。 　イルゼは、ぼんやりと遠くを眺めつつ、自然と歌を口ずさんだ。 　 『不安になった時は歌いなさい』 　これは、過去に母が言った言葉だ。 　 　癖のように、母から教わった「川底の歌」を歌い始めて間もなく……唐突にミヒャエルの部屋に通ずるベールが開き、イルゼは慌てて歌を止めた。 　 「……ねぇ。今の、君が歌ってたんだよね？」 　 　ベールの前には寝間着姿の彼がいた。 　ガウンを羽織っているが、どうにも胸が開けすぎていた。さすがに目のやり場に困り、イルゼは彼から目を背けて、小さな声で一言詫びた。 　 「怒ってないよ。俺、眠り浅いからねぇ。ついさっきまで仕事してたし、気にしないで」 　 　けろりとした調子で言われたので安心したが、あの話を聞いた後だ。少し心配げな視線を送ると、彼はイルゼの隣まで歩み寄り、出窓に腰掛けた。 　 「字だけじゃなくて