All Chapters of 散りゆく愛の果てに: Chapter 11 - Chapter 20

隆司は狂ったように家中をひっくり返し、探し回った。部屋はすでに足の踏み場もないほど散乱している。凛に関する物はすべて、理恵が持ち去ったあとだった。何一つ、形として残っていない。それでもとうとう、隆司は凛の日記を見つけ出した。震える指でそっとページを開いた瞬間、胸が張り裂けるようだった。きっと凛は、出発を急ぐあまり、ふたりの思い出を置き忘れていったのだろう。最初のページには、ふたりが初めて出会った日のことが綴られていた。甘く眩しい時間が、びっしりと文字になって残されている。しかし、ページを進めるごとに、書き込みの間隔は徐々に広がり、やがて星屑のように散った愛情は、跡形もなく薄れていった。そしてついに、隆司の視界に美月の名が飛び込んできた。目に飛び込んできた衝撃的な文字に、心が血を流すようだった。【隆司、あんたが憎い】わずか八文字に、凛はありったけの想いを叩きつけていた。筆跡は紙の裏にまで滲み、彼に向けた憎悪が生々しく刻まれている。あの日、飛行機が事故に遭いかけた時、凛もその機内にいたのだ。突然、玄関を叩く音が響く。ドアを開けると、先日会った不動産会社の女性マネージャーが立っていた。「高橋さん、こんにちは。こちらの物件は萩原さんがすでに売却されましたので、速やかに退去をお願いいたします」隆司は拳を握りしめ、背中を壁にもたせた。続けて彼女は一通の契約書を差し出した。このマンションは元々隆司の名義だった。だが今は、萩原の所有となっていた。かつて隆司が美月のために結んだ購入契約は、すべて無効化され、さらに美月のために用意した財産の多くも返還を求められていた。その知らせを前に、隆司の胸には、喜びと憂いが入り混じった。これほど周到に事前の手配をしていたということは──凛は、死んでいない。その確信が全身に走り、隆司はよろよろと凛の実家へ駆けた。ドアを開けた理恵は、隆司の姿を見るなり入口を塞ぎ、強く睨みつけた。「お義母さん、教えてください。凛は一体どこにいるんですか？」理恵は不機嫌に息を吐き、きっぱりと言い放つ。「凛ちゃんならすぐそこの墓に埋まってるわ。会わせてあげてもいいわよ。真っ昼間から馬鹿なこと言うんじゃないよ！」隆司の目は真っ赤に見開かれ、血走っていた。ひざから

信介の平手が再び振り下ろされ、隆司は頭の芯が揺さぶられるほどの衝撃を受けた。うなだれた彼の口元からは、じわりと血が滲み出ていた。美月は胸を締めつけられる思いでベッドから飛び降り、隆司の前に立ちはだかった。「おじさん、もうやめてください。私にもう一度、隆司さんを説得させてください。だって、お腹の子は彼の子どもなんです。隆司さんだって、私を見捨てるはずがありません」必死に彼を庇い続けた美月だったが、自分がずっと滑稽な道化を演じ続けていただけだなどと、夢にも思ってはいなかった。隆司の手がそっと美月の肩に置かれた。だが、その声は刃のように容赦なかった。「美月。俺が最初からずっと愛しているのは凛なんだ。まだ分からないのか？君は若いんだ。子どもを堕ろせば、これから心から大切にしてくれる相手がきっと見つかる」その瞬間、美月の心の中で張り詰めていた糸が、ぷつりと音を立てて切れた。隆司のために、どんな場面でも盾となり、名誉すら捨ててきた。仕事のパートナーとして出会い、十年以上を共に歩んだ。それなのに、一方的に信じ続けていた愛情は、隆司にとっては泡沫の幻に過ぎなかった。結局のところ、美月が想いを託した相手を誤っていたのだ。美月の顔には、信じがたいという色と、押し寄せる深い失望が入り混じっていた。彼女は隆司の手にすがろうと、そっと手を伸ばした。もしかしたら、今の言葉は本心ではないのかもしれない――そんな淡い望みに縋って。だが隆司はその手を乱暴に払い、大股で病室を後にした。信介は怒りを抑えきれない表情で、美月に言葉をかけた。「美月、今は安心して体を休めていなさい。約束しよう、君に必ずきちんと落とし前をつける」そう言い残して、隆司の両親も慌ただしく病室を後にした。美月は一人、病室で長く思い悩んだ末、体調が戻るや否や早々に退院した。翔太は今、高橋家で暮らしている。隆司との関係がこじれた以上、まず翔太から心をつかむべきだと美月は考えた。彼女はわざわざ翔太の好きな菓子やおもちゃを大量に買い込み、翔太の目の前へ丁寧に並べていく。そして、母親のように柔らかい声で語りかけた。「翔太くん、見て。あなたの好きなものばかりよ。これから、私があなたのママになってもいい？」翔太の顔色は冴えず、沈んだ声が返ってきた。

隆司は家に残り、いくつもの日を虚ろに過ごしていた。腹の奥で「ぐぅ」と音が鳴ったとき、ようやく意識が現実へ引き戻されたような気がした。その瞬間、携帯が震え、裕子から電話がかかってきた。凛に関する知らせかもしれない――そう思うと、隆司の胸がざわつく。だが耳に飛び込んできたのは、切羽詰まった理恵の声だった。「隆司くん、早く戻ってきて！翔太くんが……足を骨折したの！」心臓が強く締め上げられ、身なりを整えることすら忘れ、隆司は家を飛び出した。胸の奥に広がるのは、言葉にならない不安と恐怖だけだった。病院に駆けつけると、翔太は麻酔を打たれて静かに眠っていた。その傍らで、美月が赤く腫れた目のまま、翔太の体をそっと拭いていた。この一件で、裕子は美月に対する印象を少し改めたらしく、隆司の腕を軽く引いて言った。「隆司くん、今回は本当に美月さんのおかげよ。後で冷たい態度なんて取らないで。あの子、かわいそうじゃない」だが隆司は、氷のような表情のまま、その言葉に何一つ応えなかった。ちょうどその時、翔太がゆっくりと目を開け、隆司の姿を認めるなり、わっと泣き出した。「パパ……みんな、僕のこと、ママがいない子だって言うんだ。それに……ママは僕のせいで死んだんだって……！」声は震え、全身をふるふると小刻みに震わせ、動いた拍子に足の傷が裂けてしまった。そんな翔太を力強く抱きしめ、隆司は低く重い声で宥めた。「大丈夫だ。パパが必ず、ママを連れて帰ってくる」その言葉に翔太は喜び、痛みも忘れたように手足をばたつかせた。美月はチキンスープを手に、優しい微笑みを浮かべた。「翔太くん、少し飲んでみて。体にいいのよ」だが、翔太は一目見るなり表情を曇らせ、勢いよくスープをひっくり返した。熱いスープが美月の体にかかり、瞬く間に赤い水ぶくれが浮かんだ。「僕に近づかないで！あなたのせいでママは行っちゃったんだ！あなたは悪い女なんだ！パパを奪って、ママを殺したんだ！」美月はそれを聞き流すように小さく笑い、かすれた声で言った。「翔太くん、私はただ……あなたに良くしてあげたいだけなの。あなたの言うようなこと、一度だってしていないわ」翔太は怒りを顔に張り付けたまま、そっぽを向いた。隆司は美月を遠ざけようと腕を伸ばしたが、その指先

隆司は唇をきつく結んだまま言葉を失い、その顔色は瞬く間に血の気を失っていった。凛は冷えきったまなざしで彼を見据え、その瞳には深い失望の影が宿っていた。「まだ何か言い訳があるの？私が何も知らないとでも思ってるの？」思い返せばあの日、隆司が美月と情事を重ね、その生々しい匂いを家まで持ち帰ってきた瞬間のこと。胸の底から吐き気が何度もこみ上げた。隆司は凛を失うまいと、必死に言葉を並べ立て、凛の手を掴んだ。「凛、頼む、聞いてくれ！あれはほんの出来心だったんだ。あの女に罠に嵌められただけなんだよ！俺たちには翔太がいるじゃないか。あの子はまだ小さい。あの子にお前以外の誰かを母親と呼ばせるなんて……お前はそんな酷いことできるのか？」息子の名を聞いても、凛の心は微動だにしなかった。確かに、命懸けで産んだ子だ。難産の末にようやく抱いた我が子だった。だが、その翔太が、凛を「母」と認めなかったのである。凛の全身が細かく震え、胸の奥底で自身の選んだ過去を呪った。隆司はなおも彼女を抱き寄せようとしたが、凛は鋭く身をかわし、その腕を激しく振り払った。「私がどれほど絶望したかわからない？私はあなたの仕事を思って、翔太の勉強に関わることをあなたに一切求めなかった。『慈父厳母』なんて役割分担をしたせいで、息子はどんどん私から離れていった。そのうえ、あなたは危機の中で美月に愛を告げ、あの女と体を重ねた直後に、何事もなかったように私の隣に横たわる。あなた、自分がどれほど気持ち悪いか、少しでもわかってる？」最後の言葉は、歯を食いしばりながら絞り出した。天を衝くほどの憎悪が、今にも爆発しそうだった。涙が次々と頬を伝い落ち、ほとんど同時に空からもしとしとと雨が落ちてきた。まるで神までもがこの二人の結末、儚く崩れゆく縁を嘲笑っているかのようだった。優也は沈黙を守ったまま、凛の後ろでしっかりと彼女を支えていた。その存在が、言葉を超えて凛に確かな安心を与えていた。雨脚は強くなり、優也は凛の手を取り、素早く建物の中へと導く。優也はスーツの上着を脱いでそっと凛の肩にかけ、ポケットからティッシュを取り出し、頬を濡らした涙を丁寧に拭った。凛はそれを避けず、抜け殻のようにぼんやりと立ち尽くした。雨に打たれ続ける隆司は、全身ずぶ濡

美月のライブ配信アカウントが停止され、彼女のもとにはひっきりなしに電話がかかってきた。その中で最初に出たのは、隆司からの電話だった。しかし、美月の胸にはどうしても拭いきれない後ろめたさがあった。「隆司、聞いて。説明させてほしいの。ただ、あなたの潔白を証明したかっただけなのよ。凛に諦めてほしかっただけ。あなたは知らないでしょうけど、彼女にはもう新しい相手がいて、あなたのことなんて眼中にないのよ」隆司がどんな思いでいるのか分からず、美月は自分に都合のいい部分だけを必死に並べ立てた。しかし電話の向こうは、驚くほど長く沈黙していた。まるで電話が切れたかのように。「美月……警告したはずだ。俺と凛のことに首を突っ込むなって。どうして聞いてくれなかったんだ。俺たちはもう……どうやったって無理なんだよ」その最後の一言を絞り出すのに、隆司は全身の力を使い果たしたようだった。美月の頬を伝う涙が髪を濡らした。心の支えだったものが、すべて崩れ落ちていく。もし隆司にまで捨てられたら、自分はもう生きていく勇気さえないかもしれない。だが、隆司にはもう彼女を気遣う余裕などなく、電話を切ると、彼の思考はすぐに「どうすれば凛の心を取り戻せるか」だけに向かっていった。その頃、勝利を収めた凛は社長椅子に身を預けていた。アシスタントはなおも意気揚々と、どれほど株価が上昇したかを報告し続けている。凛は満足そうに目を細め、ふと言葉が途切れたことで、オフィスに二人だけになっていたことに気づいた。静寂が一瞬空気を満たし、凛はゆっくりと目を開いた。優也が大きな花束と、両手いっぱいの袋を抱えて立っていた。凛はおかしそうに微笑む。「私たち、知り合って間もないのに……まさかプロポーズでも？」冗談のつもりで言ったその言葉に、優也は真っ直ぐ反応した。彼は片膝をつき、緊張で声を震わせながら言葉を紡いだ。「凛……本気で君と一生を共にしたい。これは僕の名義にある全ての財産だ。凛が頷いてくれれば、全て君のものだ。凛にとっては雀の涙ほどのものかもしれない。でも、これが僕にできる精一杯の証明だ。この財産を凛に預けることで、僕は君から逃げられなくなる。たとえ君が心変わりしても、僕は後悔しない。そして、君を妻に選んだ以上、僕は一生、凛一人だけを愛す