Todos os capítulos de 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Capítulo 241 - Capítulo 250

紬は理玖を玄関先まで送り出すと、その唇を柔らかく綻ばせて微笑んだ。「それじゃあ、また」「ああ、またな」理玖の双眸に宿っていた怜悧な冷たさは、いつの間にか霧のように溶け去っていた。彼は背を向けると、向かいにある自室の指紋認証錠に触れてドアを引いた。その刹那、四つの人影が飛び出してきた。「はーい、こんばんは！おじさん、また会ったわね」先頭にいた小柄な少女――唯が、危うく理玖と正面衝突しそうになり、慌てて足を止める。その背後には、彼女とよく似た端正な顔立ちを並べた両親が、茶化すような笑みを浮かべて控えていた。兄嫁である神谷晴菜（かみや はるな）は、清廉な空気を纏う絶世の美女でありながら、ひとたび口を開けば周囲を辟易させる御仁だ。彼女はわざとらしく喉を作ると、理玖の声色をなぞるように揶揄した。「ま～た～な～」理玖は片手を腰に当て、呆れを通り越して失笑が漏れそうになるのを堪えた。「兄貴、あんたの嫁をどうにかしてくれ」彼は晴菜の背後に立つ兄・神谷雅彦（かみや まさひこ）へと、直接矛先を向けた。だが、眼鏡の奥に生真面目さを覗かせる雅彦は、ふいと口角を吊り上げると、響きのあるバリトンボイスで応じた。「善～処～するよ」唯が小さな手で口元を覆い、くすくすと忍び笑いを漏らす。浩之もまた、目尻を下げて破顔した。「やはり紬ちゃんとは脈ありだったか！おやおや、もう部屋にまで上がり込む仲とは驚いたぞ！」釈明するのも馬鹿馬鹿しくなり、理玖は沈黙を選んだ。それを肯定と受け取ったのか、四人は吸い込まれるように彼の部屋へと足を踏み入れてくる。「……それで、実際はどうなんだ。本当にお向かいのあの子に気があるのか？銃をぶっ放し、海へ飛び込むほどに」雅彦が少しばかり声音を低めて尋ねる。理玖が新浜で海に消えたあの日、雅彦はすでに手を回して事の顛末をすべて調べ上げていた。ここ数年、神谷家の表向きの当主は雅彦であったが、実質的な支配権を握っていたのは、この弟に他ならない。理玖が独力で興した会社は、今や神谷商事の屋台骨に匹敵するほどの規模へと成長していた。それゆえに雅彦は、安心して妻を伴い、海外で奔放な生活を謳歌してこられたのだ。よもや、独身を貫いてきた堅物の弟が、これほどの狂乱を演じようとは予想だにしていなかった。偽装死

慌ててその小さな手を取り、朝食の席へと促した。食事を済ませると、仕事へ向かうついでに唯を学校まで送り届けた。「綺麗なお姉ちゃん、バイバイ！また夜にね！」紬は優しく微笑みを返した。「ええ、また夜に」短い足を弾ませながら無邪気に手を振る唯の姿は、周囲の子供たちの注目を一身に集めていた。その光景は、ちょうど送迎車から降り立ったばかりの悠真と芽依の目にも留まった。目ざとい悠真が紬の姿を認めると、嬉しそうに声を弾ませた。「あ、ママだ！」駆け寄ろうとした瞬間、後ろから強い力で引き止められた。「お兄ちゃん、行っちゃダメ！」悠真は何事かと、自分を離そうとしない芽依を振り返った。「どうしたんだよ」「お兄ちゃん、少しは意地を見せなさいよ！ママは今まで私たちの送り迎えなんてろくにしなかったのに、今はあんな余所者のガキを送ってる。私たちのことなんて、もう自分の子供だと思っていないのよ！」「芽依、ママに対してそんな言い方をするもんじゃない」悠真は聞いていて不快感を覚えた。事実は確かにその通りかもしれないが、妹の言葉はあまりに棘がある。淑女にあるまじき振る舞いだ、窘めなければならない。「ふん！とにかく私はもう、あんなママなんて要らないわ」芽依は校門へ向かって走る小さな後ろ姿を忌々しげに睨みつけると、鼻息荒くその後を追った。あの日、マンションで紬が去った後、成哉は二人に対し、炎天下で土下座するという過酷な罰を課した。それなのに、ママは一度も振り返ってくれなかった。本当に愛しているなら、あんな風に見捨てられるはずがない。そう思うと怒りが込み上げ、芽依は校門の前でつま先立ちをして顔認証を受けようとしていた唯を、力任せに突き飛ばした。唯は、誰かが不注意にぶつかってきたのだと思った。だが、振り返った先にあったのは、芽依の恨みがましい眼差しだった。――あら、きれいなおねえちゃんのところにいた「恩知らずな子」じゃない。唯は大きな瞳をくるりと動かすと、負けじと勢いよくお尻を突き出して芽依を跳ね飛ばした。自分より頭半分ほど背の低い子供がこれほど力強いとは、芽依も予想だにしなかった。彼女はなす術もなく尻もちをつき、その場にへたり込んだ。唯は追い打ちをかけるように「あかんべー」と舌を出して挑発すると、そのまま軽やかな

紬は、唯のズボンが無残に裂け、剥き出しになった膝を見て険しく眉を寄せた。「芽依、これは……あなたがやったことなの？」芽依は不機嫌さを隠そうともせず、吐き捨てるように言った。「そうよ、私がやったの。それがどうしたっていうのよ！ママは余所者の味方をするつもり！？」その言葉が終わるか否かのうちに、紬は教卓に置かれていた長い定規をひったくると、身を屈めて芽依の小さな手を掴み、容赦なくその掌を打ち据えた。あまりの出来事に、芽依は呆然と立ち尽くした。一瞬の空白を置いて、鋭い痛みが脳を突き抜ける。芽依は唇を噛み締め、必死に涙を堪えた。「……私を叩いたわね？あんな余所者のために、私を叩いたのね！？」乾いた音がもう一度響き、定規が振り下ろされる。紬の眼差しは冷徹で、定規を握ったまま娘の小さな手を決して離そうとはしなかった。「……唯ちゃんに謝りなさい」「嫌よ！絶対に嫌！あんなガキに謝るなんて死んでも嫌！殺したいなら、いっそ叩き殺せばいいじゃない！」芽依は首筋を強張らせ、憎しみに満ちた瞳で紬を睨み返した。紬は失望を隠せない面持ちで娘を見つめた。生まれた時、この子は先天的に体が弱く、あまりに小さかった。だからこそ、腫れ物に触るように、慈しむようにして育ててきたのだ。これまでの数年間、手を上げるどころか、強い言葉をかけることさえほとんどなかった。まさか、その愛情がこのような傍若無人な性格を育んでしまうとは思いも寄らなかった。「過ちを犯せば報いを受けるのは当然のことよ。私はあなたに、礼節を重んじるよう教えなかった？人には善意を持って接しなさいと、そう教えなかったかしら？」芽依は涙を溜めたまま、声を上げることも、非を認めることもしなかった。見かねた唯が、そっと紬の袖を引いた。「きれいなおねえちゃん、もう怒らないで。これは私が勝手に転んだだけだよ。あの子は関係ないから、私は平気」明らかに深く傷ついているはずなのに、なおも芽依を庇おうとするその健気な姿に、紬の胸は締め付けられるような思いだった。「この余所者！誰が喋っていいって言ったのよ！？いい、あんた、二度と私の前にツラを見せないで！次に見かけたら、また叩きのめしてやるんだから！」刹那、鋭い三打が続けざまに振り下ろされ、芽依の罵声はぴたりと止まった。

その言葉を耳にした瞬間、紬の背筋に冷たい戦慄が走った。「芽依ちゃん、いつからそんなに執拗で残酷な子になってしまったの？階段から突き落とすことがどれほど危険か、分かっているはずでしょう！唯ちゃんに謝りなさい、今すぐに！」だが、芽依はふいと顔を背け、不満を露わにするように唇を尖らせた。――たかが部外者のガキじゃない。パパはいくらでもお金を持ってるんだから、何かあってもお金で解決すれば済む話よ。傍らで、望美が諭すような猫なで声を出す。「紬さん、これは子供同士の些細な口喧嘩に過ぎないわ。そう目くじらを立てずとも……芽依ちゃんはあなたの実の娘なのよ？もし相手の親御さんが追及してくるというなら、相応の慰謝料を包んで解決すればいいだけのことじゃない」その言葉に、芽依は心の底から同意し、深く頷いた。――そうよ、その通りだわ！紬の口端に、冷ややかな嘲笑が浮かんだ。「なるほど。では、今から私があなたを階段から突き落として、後でお金を振り込みながら『気にしないで』と言えば、あなたは納得してくださるのかしら？」「そんな、これはお金の問題じゃないわ」望美はぐっと奥歯を噛み締め、途端に怯えたような、か弱い被害者の表情を繕った。「いい加減にしろ、紬。そうやって一々突っかかるのはやめておけ。他人の子供のことなど、お前には何の関係もないだろう」成哉は不快げに眉根を寄せると、事の成り行きを見守っていた担任の教師に向き直った。「この子の保護者に、俺が直接話をつけます」新浜での出来事が、紬と子供たちの絆を無残に引き裂いてしまったのは明白だった。しかし、赤の他人の子のために必死に理屈を並べ、牙を剥く紬の姿は、成哉の目にはひどく空虚で、不快なものに映った。実の血肉ですら紬を繋ぎ止める絆にならぬというのなら、一体何が彼女を動かしているのか。教師がスマホを取り出す。「先ほど一度おかけしたのですが、もう一度試してみますね」それを見た芽依が、勝利を確信したように唯へ向かって、いかにも小馬鹿にした様子で舌を出した。「あんたのママ、あんたのことなんていらないんだって！捨てられたのよ！」しかし、次の瞬間に静かな室内で鳴り響いたのは、紬のスマホの着信音だった。紬は無造作に電話を切ると、教師に向かって申し訳なさそうに告げた。「失

芽依はあまりにも悪びれる様子がなく、その言い草は呆れるほどに身勝手だった。成哉が今にも怒りを爆発させかねない状態であることにも気づかず、彼女は相変わらず我が物顔でスマホをいじり、時折声を上げて笑ってすらいる。成哉の表情は、これ以上ないほど険悪に歪んでいた。彼が感情を爆発させる寸前、望美が慌てたようにその手を握りしめた。「成哉、芽依ちゃんはただ、お母さんがよその子ばかり可愛がるからすねているだけなのよ。どうか子供を責めないであげて。もし私が芽依ちゃんくらいの年頃で、ずっとお母さんにそばにいてもらえなかったら、やっぱり寂しくて感情的になってしまうと思うわ。情緒不安定になるのも無理はないわよ。ずっと心の中に不満を溜め込んでいる方が、かえって心の毒になってしまう。まだ小さいのだから、私たちがゆっくり言い聞かせていけばいいじゃない」望美の親身な言葉を聞き、成哉の全身から放たれていた刺々しい怒気は次第に収まっていった。芽依もようやく車内に漂う不穏な空気に気づき、慌ててスマホを置いて成哉に席を譲った。そして、望美の言葉にすがるように、おずおずと口を開く。「パパ……私、ちょっと落ち込んじゃってただけなの。望美さんが、スマホを見ていれば気が紛れるって言うから。後ろの席に座ったのも、パパの邪魔になっちゃうのが怖かったからだよ。怒ってる……？」「いや」成哉は静かに怒りを腹の底へ押し殺し、努めて口調を和らげた。「これからはママが何を言おうと、いちいち楯突くんじゃない。ママは今、頭に血が上っているんだ。これ以上怒らせるような真似はするな」成哉には確信があった。芽依がこれまでにしでかした過ちの数々のせいで、紬はとうにこの娘に愛想を尽かし、深く失望しているのだ。今、無理に紬を説き伏せて娘を受け入れさせようとしても、逆効果になるばかりだ。今日のあのやり取りが何よりの証拠である。それよりも自然の流れに身を任せ、時が経つのを待てば、いつか紬の怒りも静まる日が来るはずだ。今最も重要なのは、芽依のそのひん曲がった性格を叩き直し、これ以上火に油を注がせないことだった。成哉の訓戒を聞きながら、芽依は内心ひどい不満を抱えていた。――どうして私がママに譲歩しなきゃいけないのよ！私はまだ子供じゃない！二人の娘じゃない！確かに私にも悪いと