Alle Kapitel von 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Kapitel 221 – Kapitel 230

紬は美咲と電話で渚の悪口を散々言い合いながら、帰路についていた。マンションの入り口に差しかかったところで、彼女はふと足を止める。「……ごめん、着いちゃった。また後でね」電話を切った瞬間、そこには凍りつくような殺気をまとった成哉が立っていた。紬が通話を終えるのを待っていた彼は、即座に詰め寄る。「外泊だと？昨夜はどこにいたんだ！」紬は冷ややかな顔のまま、成哉と、その後ろにいる二人の子供たちの横を通り過ぎようとした。「紬！」成哉が素早く追いかけ、彼女の腕を掴もうとする。「止まれ！」紬の足が止まった。「あなたに何の関係があるの？私たちはもう離婚する仲よ。どこで寝ようが、あなたの知ったことじゃないわ」成哉の表情が強張った。「……前回の葬儀でのことは事故だった。新浜での件も、お前に辛い思いをさせたと思っている。今日は子供たちを連れて、正式に謝罪に来たんだ」崇が意識を取り戻した後、成哉は本家に呼び出され、夜通し説教を食らった。その間、彼は多くのことを考えた。いま最も優先すべきは、紬をなだめ、彼女の怒りを鎮めることだ。望美については、裏でコネを回してやればいい。専門の広報とマネジメントを付ければ、当面の問題は起きないはずだ。この騒動において、自分は「薬の入った酒を飲まされた」という一時的な過ちを犯したに過ぎない。だが、二人の子供たちが紬に犯した過ちは、それよりもはるかに深刻だった。一人は「陥れ」、一人は「誘い出し」。紬がここまで激昂し、自分にまで火の粉が飛んでくるのも無理はない。しかし、外泊だけは聞き捨てならない。お腹の子供のことも、少しは考えるべきではないのか。成哉の視線がゆっくりと彼女の腹部へと移動した。四ヶ月だというのに、まだ膨らみは目立たない……新浜での騒動を経て、家を出た時よりさらに痩せている。「……それに、帰ってこないお前を心配していたんだ。誤解しないでくれ」昨夜十時に海原に降り立ち、そのままここへ来た。だが電話は繋がらず、今朝早くからここで待ち伏せしていたのだ。まさか、ばっちりメイクを決めて外から帰ってくるとは思わなかった。成哉の瞳が暗く沈む。彼は無言で子供たちに目配せを送った。悠真がすぐに前に出た。「ママ、僕が間違ってた。プールに飛び込

成哉は、この女が自分を本気で愛していることを確信していた。そうでなければ、これほど長い年月を自分に捧げるはずがない。愛を与えてやってもいい――だが、それは自分にとってあまりに大きな譲歩だ。そうすれば、望美と二度と会わないという条件は、どうしても撤回させなければならない。成哉はわずかに顎を上げ、紬に言葉を促した。紬は、まるですべてを支配しているかのような彼の傲慢な顔が、心底嫌いだった。「……さっき言った条件以外に、ね」成哉の強張っていた表情が、わずかに和らぐ。紬は微笑みを浮かべ、その紅い唇から冷徹な言葉を放った。「話す価値はないわ。交渉決裂よ」成哉はその場に凍りついた。視線が彼女に突き刺さる。その一言で、五臓六腑がねじ切れるような痛みに襲われた。――この女……！調子に乗るのもいい加減にしろ！「あら、紬さんじゃありませんか！これ、あなたの子供たちですか？母親のくせに、子供をこんなところに土下座させて見ているだけなんですか？」野次馬の中から、女の甲高い驚き声が響いた。紬が目を上げると、厚化粧をした美紀が人混みをかき分けて現れた。彼女は紬を無視して子供たちの元へ駆け寄り、成哉に向かって大げさに目を見開いた。「天野さん、こんな小さな子たちに……母親のせいでこんな目に遭わせるなんて、ひどすぎますわ。さあ、立ちなさい」成哉は冷ややかな顔で視線を逸らし、何も答えなかった。子供たちも成哉の許しがないため、動くことができない。美紀の顔に一瞬きまずさが走ったが、すぐに正義の味方といった風情で紬に詰め寄った。「紬さん、この子たちはあなたの子供でしょう？子供の目の前で父親と離婚だの何だの、挙句に土下座までさせるなんて、母親としてどうかと思いますよ。子供の気持ちも考えたことがありますか？親は子を慈しみ、子は親を敬う――そういうものじゃありませんか？どんなにひどいことをされたって、まずは落ち着いて話し合うべきでしょう」美紀はさも親身なふりをして説得しているように見せながら、その実、すべての非が紬にあるかのように印象操作をしていた。見事なまでのモラルハラスメントだった。事情を知らない近隣の住民や老人たちが、子供を不憫に思って同調し始める。「まったくだ、こんな小さな子に……なんて情のない母親だ」

その一言で、成哉の怒りは頂点に達した。紬の奴、一体自分のことを何だと思っているのか！成哉は荒れ狂う感情を力ずくで抑え込み、強引に紬の手を掴んだ。「俺と一緒に帰るんだ。お前専用のアトリエを用意する。どんなデザインをしようが、誰を雇おうがお前の自由だ。子供たちは使用人に任せるし、顔も見たくないと言うなら母さんのところへ預けてもいい」紬の表情には、何の動揺もなかった。それどころか、どこか滑稽ですらあった。――ほら見ろ。成哉は、どうすれば自分を喜ばせることができるのか、本当は最初から分かっていたのだ。ただ、これまでの彼にとって、それを実行することには欠片ほどの価値もなかった。紬という刃に突き刺され、ようやく脅威を感じた今になって、後出しの、あまりにも哀れな憐れみを絞り出しているに過ぎない。紬は淡々と言い放った。「……遅すぎるわ」その冷徹な眼差しに、成哉は心臓が止まるような錯覚を覚えた。あの日、紬が海へ落ちたときの情景が、ふと脳裏をかすめる。彼は思わず握る手に力を込め、声をかすれさせた。「遅くない。今ならまだやり直せる。今すぐ不動産の名義変更にだって行けるんだ」「本当に反吐が出るわ」紬の長い睫毛が、わずかに震えた。彼女は手を振り払おうとするが、男の手は鋼のようにびくともしない。紬は深くため息をついた。「……子どもたちを連れてここから消えて。離婚が成立するまで、二度と私の前に現れないで。さもないと、あなたのあの『不倫現場の動画』が、特定のサイトにばら撒かれることになるわよ」その言葉を聞いた瞬間、成哉の胸に灯っていた熱は急速に冷え、顔は氷のように強張った。「紬……まだそんな子供じみた脅しを続けるのか。いい加減やめてくれ」「やめないわ」紬は彼の言葉を否定することもなく、ただ投げやりに答えた。人を不快にさせることくらい、今の彼女には容易い。成哉は彼女の手を放した。眉間には深い陰が落ちている。「……いいだろう。そこまで決意が固いなら、望み通りにしてやる」彼は言葉を切り、頭上のマンションを見上げた。「だが、俺の知る限り、この部屋は夫婦の共有財産だ。俺にも半分、処分する権利がある」「何を企んでいるの！？」紬は彼をじっと睨みつけた。「もしここに引っ越してくるつもりなら、

渚の言葉に適当な相槌を返し、紬は一方的に通話を切った。彼もまた、なかなかの食わせ者だ。その図太い演技力に関しては、成哉と比較しても決して引けを取らないだろう。紬は届いたばかりの出前の箱をダイニングテーブルに放り出すと、中身を確認することもなく放置した。午後四時にアラームをセットし、熱いシャワーを浴びて思考を洗い流す。一通り届いていた心配のメッセージに返信を済ませると、新浜で描き留めた原稿を整理し、細かな修正を加えていった。その中には、彩子と約束したデザインのワンピースのスケッチも含まれている。島で過ごした数日間、理玖との間に流れる空気はどこか掴みどころのない奇妙なものだったが、彩子は口の悪さこそあれ、根は情に厚い女性だった。彩子がこっちをじっと見つめたまま、心ここにあらずといった様子でぼーっとしていることが度々あったため、不思議に思って尋ねたことがあった。そこで彼女の悩みを知った紬は、彩子のためだけに誂えた、特別な一着をデザインすると約束したのだ。型紙が完成次第、島へ送る手筈になっている。彩子はその申し出を、子供のように喜んでくれた。島を去る際、二人は自然な流れで連絡先を交換した。最近の出来事を反芻していると、紬は無意識のうちに、また理玖のことを考えていた。まさか彼こそが、あの時の少年だったとは。その事実がもたらした衝撃は、成哉が自分と望美のどちらを選んだかという葛藤すらも、容易く上書きしてしまった。これまでの度重なる偶然の再会を思い返すと、紬はまだ自分の預かり知らぬ何かが、闇の中に隠されているような予感がしてならなかった。だが、深追いすればするほど、鉛を詰め込まれたように頭が重くなっていく。結局、紬はデスクに突っ伏したまま、抗えない睡魔に身を任せて深い微睡みへと落ちていった。夢の中では、両親を奪った交通事故の断片や、理玖が自分を突き飛ばして身代わりに弾丸を受けた瞬間の光景、そして最後には、夫に見捨てられ、暗い海の底へと沈んでいく絶望的な光景が、走馬灯のように流れた。次々と襲いかかる悪夢に苛まれ、紬は冷や汗を滲ませて跳ねるように飛び起きた。あまり良い予兆とは言えない。ちょうどその時、セットしていたアラームが三度目の鳴動を響かせた。紬はパチパチと瞬きを繰り返し、意識を現実に繋ぎ止める。

紬は、渚が食事を終えるのを見計らって、手際よく後片付けを始めた。ふと、ランチバッグの中から魔法瓶を取り出す。中に入っているのはお汁粉だ。「少し飲んでみて。お医者様が、失血がひどいから穀物をしっかり摂るようにと仰っていたわ。このお汁粉、味見をしてみたけれど、甘さ控えめでちょうどよかったから」渚の動きがぴたりと止まった。差し出されたボトルをすぐには受け取ろうとせず、呆然と見つめている。「……ありがとう」その一言には、先ほどまでのどの言葉よりも、切実な響きがこもっていた。「どういたしまして」紬がカップにお汁粉を注ぐと、白い湯気と共に、小豆のほのかな甘い香りがふわりと立ち上った。渚はカップを両手で包み込み、時折、魂が抜けたようにどこか遠くを見つめていた。その様子を、紬は見逃さなかった。かつて、レイの件を調べていた際に渚のSNSを閲覧したことがあった。そこには、一枚のお汁粉の写真が投稿されていたのだ。それが強く印象に残っていたのは、「母の日」の投稿だったからだ。作法を尋ねるコメントに対し、普段のクールで尊大な態度からは想像もつかないほど、渚は非常に丁寧な筆致で作り方の手順を教えていた。紬の到着が遅れたのは、他でもない、このお汁粉を用意していたからだった。渚がお汁粉を口に運ぶペースは、さらに落ちていった。紬はすべての荷物をまとめ、帰る支度を整える。カップを握りしめた渚の瞳に、寂しげな色が走った。「……もう、帰るのかい？」「ほかに何か御用でも？」紬はわざと不思議そうに問い返した。「……いや、何でもない」渚は軽く首を振り、彼女から手渡されたカップを指先に力を込めて握りしめると、きれいに片付けられたテーブルに目を落とした。「お汁粉、すごく美味しかったよ。紬さんの心遣いが、身に染みる」彼はさっきまで、紬が適当な出前料理で自分を取り繕っているのではないかと疑っていた。実際、並べられた数品の料理は、お世辞にも褒められた味ではなかったからだ。だが、このお汁粉の味だけは、どこのレストランでも出せるようなものではない。レシピに微かな手が加えられているのを、彼は敏感に感じ取っていた。氷砂糖を一つ減らし、小豆を少し増やしてある。――だが、それでいい。紬が自分のために手間をかけてくれたという