Alle Kapitel von 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Kapitel 231 – Kapitel 240

「違う」理玖は潔く、冷たく言い放った。まるで誤解されることを恐れているかのように、あるいは何かを急いで否定しようとしているかのようだった。紬が提げていたランチバッグが、無意識のうちにかすかに揺れた。「……ありがとうございます、神谷さん。こんなことを申し上げるのは不適切かもしれませんが、奥様のことを思うなら、少しは自制なさるべきだと思います。あまりにも度が過ぎていますわ」紬は、彼の隣に立つ、まだあどけなさの残る若い女性へと視線を向けた。「奥様？」理玖は眉を深く寄せ、その言葉を拾い上げた。「ええ」紬は胸の奥に溜め込んでいた言葉を、ついに吐き出した。「あなたと奥様がどのような関係かは存じ上げませんが、これまでの振る舞いを見る限り、あなたは彼女を愛しているはずです。今は一時的に道を誤っているだけかもしれませんが、彼女は今、人生の重要な時期にいます。妊婦さんの情緒はとても繊細なんです。もし本当に愛していないのであれば、早めに彼女に打ち明けて差し上げるべきです」彼女が言葉を重ねるほどに、理玖の顔色はみるみる険しくなっていった。――また、他人行儀な喋り方に戻りやがって！何が奥様だ、何が愛だ。理玖は、この女の頭をこじ開けて、一体一日中何を考えているのか覗いてやりたい衝動に駆られた。……いや、待て。理玖の瞳に深い光が宿る。――以前も紬は「奥様」という言葉を口にしていた。彼女は、自分が結婚していると思い込んでいるのか！？理玖の隣にいた少女、佐藤知実（さとう ともみ）も、気まずそうに表情を強張らせていた。――この子、絶対私とおじさんの関係を愛人か何かと誤解してる！でも……おじさん、何か言いなさいよ！紬は二人の顔を深く見つめると、何も言わずにその場を立ち去った。「おじさん！なんで何も言わないのよ！あの子、私があなたの愛人だって誤解してるみたいじゃない！それに、いつ結婚したの？私、初耳なんだけど！？」紬が行ってしまうなり、知実はマシンガンのように問い詰めた。理玖は沈痛な面持ちで冷笑した。「……俺も知りたいよ。どこのどいつが、陰で俺の噂話を言いふらしてるのかを」「じゃあ、本当に結婚してんの！？」知実は目を見開いた。彼女の記憶では、理玖は毎年帰省するたび、結婚の督促という集中砲

エレベーターの中で、成哉が不意に口を開いた。その問いに、望美はびくりと肩を揺らした。「……そんなことないわ。ただ、渚くんが怪我をしたって聞いて、お見舞いに来ようと思っただけなの。まさか紬さんまでここにいて、しかも神谷さんとあんな……」彼女は、二人がさっきまで立っていた場所へ、含みのある視線を向けた。「もういい。あいつの話はもうするな」成哉は苛立ちを押し殺した。彼の胸に引っかかっていたのは、望美が紬の登場に対してまったく驚いた様子を見せなかったことだった。むしろ、当然だと言わんばかりの落ち着きぶり。成哉は、誰かの掌の上で転がされることを何よりも嫌う。それが近しい人間であれば、なおさらだ。望美の瞳から涙がこぼれ落ちた。彼女はしゃくりあげながら言う。「……成哉、まだあの時のことで怒っているの？」彼女がいつものように泣き顔を見せると、成哉の心はどうしても柔らかくなってしまう。「考えすぎだ。ただの確認だよ。あの件はもう終わったことだし、君に悪気がなかったことも分かっている」望美の泣き声が少し小さくなり、不安そうに彼を見上げた。「……本当に紬さんと離婚するつもりなの？子供たちはまだあんなに小さいのに。それに、彼女が持っている私たちの動画……もし事情を知らない人たちに広まったりしたら、あなたの人生は終わってしまうわ」望美は葛藤し、苦悩しているかのように見えた。成哉はため息をつき、彼女を抱き寄せた。「安心しろ。紬とは離婚しない。あの動画についても、消去させるよう何とか手を打つ」その言葉を聞いた瞬間、望美の心は冷たく沈んでいった。――成哉は、紬と長く居すぎて、あいつに感化されてしまったんじゃないかしら！望美は唇を噛み締め、密かに新しい計画を練り始めた。――病院の外。紬がタクシーをつかまえて乗り込む。すると、その狭い後部座席に、理玖の長身が当然のように滑り込んできた。紬はまだ状況が飲み込めず、呆然としている。「……神谷さん。帰らないんですか？」「ふん。勝手に『パパ』だの『不倫夫』だのと泥を塗られておいて、大人しく帰れるわけないだろう」理玖の声は冷え切っており、目もまったく笑っていなかった。紬は激しい罪悪感に襲われた。さっき彼が付き添っていたのは義理の姉であり、抱き

紬の瞳がわずかに細められたが、彼女は何も言わなかった。玲奈は彼氏の樋口誠一（ひぐち せいいち）を背後に引き寄せると、不遜な口調で言い放った。「この部屋、私たちが気に入ったの。あんた、せいぜい数日早く住み始めただけでしょ。家具だって、あんたが使ったせいで六分くらい古びてるじゃない！あんたが出て行くなら、私たちが倍の家賃を出して借りてあげてもいいわよ。嫌なら主寝室を譲って、あんたはゲストルームに移りなさい！」玲奈は、この部屋が本気で気に入っていた。置かれている家具がすべて最高級品であることは、一目で分かる。こんなに良いものを、この狐みたいな女に独占させておくなんて。考えただけで虫唾が走った。紬は、すでにここを自分の家だと思い込んでいる女を、冷ややかな笑みで見つめた。「丸ごと借りるってこと？……じゃあ、百万円出すってことかしら？」「誰を恐喝してるのよ！」玲奈が彼女を指差して怒鳴った。「この家は一ヶ月たったの一万円よ！倍にしたって二万円でしょ！大家さんに言いつけて、あんたをここから追い出してやるから覚悟しなさい！」誠は色目を使うように紬を何度も眺めると、玲奈を引き戻した。「まあまあ、ルームメイト同士仲良くしようじゃないか。これからも住み続けたいなら、主寝室を譲れ。あと、この使い古された家具の分、いくらか現金を補填として俺たちに払え」玲奈もすぐに畳みかける。「それから、リビングに飾ってあるあの薄汚い絵とか、ベランダにあるガラクタみたいな花も、捨てるなり何なりして全部どかしなさい。共有スペースを独占しようなんて考えないことね！」二人は阿吽の呼吸で、今すぐこのマンションに境界線を引こうとしていた。紬は呆れて、思わず笑いがこぼれた。隣の理玖と視線を交わすと、彼の端正な顔も怒りでわずかに引きつっているのが分かった。紬はそっと彼の袖を引き、下がるように合図する。そして、脳の発育が足りないとしか思えない男女を無視し、仲介業者へと向き直った。「……他に何か言いたいことはありますか？」仲介業者は、依頼した大家から約束された二十万円という破格の手数料が欲しくて、とにかく早く契約をまとめたい一心だった。彼は説得するような口調で言った。「お嬢さん、長く住んでいて愛着があるのは分かります。ですが、彼らの要

リーダー格の管理担当者はその光景を見るなり、顔を険しくさせた。彼は紬と理玖のもとへ歩み寄ると、深々と頭を下げた。「誠に申し訳ございません。我々の不手際により、この三人が他の入居者の解錠に乗じて裏口から忍び込むのを許してしまいました。すでに通報は済んでおります。室内の損害や紛失物がないか、ご確認いただけますでしょうか。今後の警備体制については、必ず強化を徹底いたします」紬は静かに頷き、消火器を床に置いた。部屋に入る直前、管理会社への通報ボタンを押しておいたのだ。実に、なんとも都合の良いタイミングでの到着だった。管理担当者は内心で安堵のため息をつくと、一転して厳しい表情で三人を睨みつけた。「……こちらが力ずくで追い出すか、それともご自分で出て行くか。選んでください」仲介業者は「まずい」と顔を青ざめさせた。「誤解なんです！私、証人になります！決して不法侵入者ではありません！」玲奈の叫び声も、恐怖に押されて途切れた。「……夫がこんなに酷い目に遭ってるのに、まだ何かするつもりなの！？」管理担当者が警備員に目配せを送ると、床に伏していた二人はすぐに引きずり出されていった。ほどなくして警察も到着した。三人は、もはや恐怖で腰が抜けていた。警察署の調停室。玲奈はなおも感情を昂らせていた。「私と誠一は撮影現場で雑用をしているスタッフで、たまたまこの部屋が募集に出てるって聞いて見に来ただけなんです！不法侵入じゃありません！なのに、あの男が……夫を障害が残るくらい殴ったんですよ！？見れば分かるでしょ！」紬は眉をひそめた。「……どこの撮影現場？」「お前に教えるわけねーだろ、このアマ！」玲奈が毒づくと、すかさず警察官から厳しい叱責が飛んだ。彼女は震えながら、しぶしぶ口を開いた。「……『夜を渡る夢の舟』よ」夜を渡る夢の舟。望美が公式発表したばかりの新作のタイトルだった。紬はそこで、すべてを察した。――ふん……そういうことね。一方は成哉、もう一方は望美。こんな土壇場になっても、まだ手を取り合って自分を貶めようとしているらしい。警察の訓戒を受け、ようやく三人も事の重大さに気づき始めた。仲介業者は紬に丁重に謝罪した。あの男女も、不満げではあったが腰を折って謝った。

誠一は、自らの頬を何度も力いっぱい叩いた。乾いた音が室内に鋭く響き渡る。だが、紬は微塵も動揺を見せなかった。彼女は私物を手に取り、そのまま静かに部屋を後にした。三人は、正当な理由で敷地内に入ったとはいえ、不法侵入であることに変わりはない。とりわけ玲奈と誠一の行為は悪質だった。「刑務所送り」からは、決して逃れられないだろう。帰り道、紬は理玖の車に乗り込み、彼に礼を述べた。そしてふと思い出したように口を開く。「そうだ、さっきのお金、お返ししますね」先ほど、彼女の鬱憤を晴らすために理玖が提示した家賃は、相場の数倍という破格の金額だった。「そんなに急いで返そうとするなんて、用が済めば俺を捨てるつもり？」理玖は灰色の瞳にかすかな陰を宿し、長い腕を彼女の後頭部のシートへと回した。紬の顔から、さっきまでの自信に満ちた輝きがすっと消える。「……そんなつもりじゃありません」――昔のあの少年は、こんなに口が悪くなかったはずなのに……理玖はふっと笑い、紬をからかうのをやめた。「おじい様が、近々兄貴夫婦と一緒に海外へ行くんだ。唯は国内に残る」紬の瞳がぱっと輝いた。理玖は彼女に拒絶の気配がないのを見て、言葉を続ける。「あの子は少食だし、放課後は自分で帰ってこられる。二食分、面倒を見てやってくれないか。紬さん、ホームステイの受け入れは可能かな？あの五万円は、その宿泊費だと思ってくれ」「もちろんできます！」紬は満面の笑みを浮かべた。理玖にお金を払ってもらっても、彼が住まないのなら申し訳ない。かといって、彼が本当に住み着くとなれば、それはそれで困る。どうしたものかと葛藤していた矢先に、これ以上ないほど完璧な提案を差し出されたのだ。理玖は密かに奥歯を噛み締めた。子供なら住めて、大人の俺はダメってわけか。――病院。「……どうしてこんなに酷い怪我をしたんだ？おまけに、お前のバーでだろう」成哉はソファに腰を下ろし、ベッドに横たわる重傷の渚を怪訝そうに見つめた。渚は高名なデザイナーである傍ら、デザイン会社のほかにも私的な資産をいくつか持っている。事件が起きたバーも、彼が所有する、経営の順調な店の一つだった。渚は口角を歪め、わざと曖昧に答えた。「……分別のない連中が来てね。一人、助け