All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 261 - Chapter 270

成哉は必死の面持ちで彼女を宥めた。「君を信じていよ、望美。だから俺を信じてくれ。この騒動は、俺が必ず収束させてみせる」あの動画の構成は、非の打ち所がないほどに完璧だった。しかし、これほどまでに執拗に望美を標的にするからには、よほどの怨恨があるか、あるいは結局のところ「金」が目的なのだろう。金を積みさえすれば、動画の制作者に「捏造でした」と白状させることなど造作もないはずだった。だが、部下を動かして調査させても、パパラッチたちの口から黒幕へと繋がる有力な情報は一切得られなかった。「望美、まずは病院へ行って『未整形証明書』を発行してもらうんだ。その様子をライブ配信しろ」成哉は、ズキズキと疼く眉間を指で押さえた。犯人が特定できない現状において、これがファンを繋ぎ止めるための最善策だった。成哉は、望美が整形などという愚かな真似を本気でするはずがないと信じて疑わなかった。折しも、彼と紬の関係は冷え切り、最悪の状態にある。崇もまた、虎視眈々と隙を窺っていた。以前のように天野家の威光を盾に強引にトレンドから削除し、ネット上の言論を封殺することは許されない。それに、今この過熱した議論を力ずくで抑え込めば、かえって火に油を注ぐ結果になりかねなかった。望美は唇が白く変色するほどに噛み締めた。「成哉……他に手はないの？病院へは行きたくない。お医者様たちに先入観を持って、私の顔を審判されるなんて怖いわ……」――この男……ネットのパパラッチどもを封じ込める力があるくせに、あえて私に潔白を証明しろと、これほど屈辱的な真似を強いるなんて！つい先日、顔の修復手術を終えたばかりなのだ。今さら病院へ行って検査など受ければ、自ら罠に飛び込むようなものだった。成哉は、望美が単に医師の専門性を危惧しているだけだと思い込み、宥めるように声を落とした。「望美、案ずるな。担当するのは権威ある専門医ばかりだ。君の顔について、見当違いな判断を下すことは万に一つもない」刹那、望美は声を上げて泣き崩れた。「どうして私の顔が、あんな連中に指を差されなきゃいけないの！もう疲れ果ててしまったわ……どうして、どうして私がこんな目に！もう放っておいて。ネットで罵倒され続けて、死んでしまえばいいのよ！分かっているわ。あいつらはただ流行りに乗って鬱

紬の承諾を取り付けると、渚の険しかった眉間は一転して緩んだ。話のわかる女で助かった、と彼は内心で息をつく。さもなくば、さらに強硬な手段に訴えることも辞さなかっただろう。渚はベッドの傍らで涙に暮れる望美を見つめ、痛ましそうに言葉を紡いだ。「望美ちゃん、もう安心していい。必ず彼女を会場へ連れて行くから」「渚くん、ありがとう……」望美は咽び泣きながら、彼の胸に縋りついた。「本当に怖いの。どうして紬さんは、あんなに私を追い詰めようとするのかしら。私はただ、より高みを目指したかっただけなのに。私、間違っているの？」渚は腕の中の女を見下ろした。その痛々しい姿に、かつての自分を重ね合わせる。彼の瞳が大きく揺れ動いた。「君は間違っていない」野心を抱くことは、決して罪ではない。家に引きこもって無為に時を過ごす者たちに比べれば、それはむしろ気高い資質ですらある。整形など、世に蔓延る略奪や殺生に比べれば、取るに足らない些事だ。望美が間違っているはずがない。非があるのは、裏で卑劣な策を弄する悪党どもの方だ。奴らの思い通りになど、決してさせはしない。「大丈夫だ。今夜は必ず紬を会場へ連れて行く」「ありがとう、渚くん。私、紬さんとしっかり向き合って話してみるわ」望美の涙に濡れた瞳の奥で、鋭い光が走った。――今度こそ、前回のように紬をみすみす逃がしたりはしない。記憶が確かならば、明日は彼女と成哉が離婚届を出すはずの日だ。二人が正式に離縁する前に、とっておきの手土産を贈ってやろうではないか。――紬が渚のチャリティーオークションへの誘いに応じたのは、出品リストの中に、かつて祖父が愛用していた筆を見つけたからだった。それは、熟練の職人による手作りの逸品だった。大学入学の祝いに祖父から贈られた大切な品だったが、画室に置いておいたらいつの間にか消失してしまっていたのだ。渚がまたどのような策を弄してくるのか見定めてやろうという思いもあったが、最大の目的はその筆を取り戻すことにあった。紬は画面に映る出品写真を見つめ、しばしの間、深い思索に沈んだ。夕刻、渚から「マンションの前に車を回した」と連絡が入った。紬は唯をあやして寝かしつけるように落ち着かせると、ドレスに着替えて出発の準備を整える。唯は名残惜しそ

望美の面貌は、これ以上ないほど醜悪に歪んでいた。「そんな理屈を並べ立てたところで、私があなたに慈悲をかけるとでも思っているの？紬、前にも言ったはずよ。私のものは、何があってもあなたには渡さないと！」紬は嘲るように口角を吊り上げた。「どうしたの？私はもう身を引くと言っているのに、あなたの欲しくてたまらないものは、まだ自分から歩み寄ってきてはくれないようね。望美、あなたって本当に救いようのない無能だわ」望美は逆上し、烈火のごとき勢いで平手を振り上げた。しかし、視界の端に近づく人影を捉えた刹那、その手は軌道を変え、自分自身へと向けられた。彼女は糸が切れた人形のようにその場に崩れ落ちると、打たれたばかりの頬を抑え、充血した瞳に涙を湛えた。「紬さん、あの時のことをまだ恨んでいるのはわかるわ。でも、あなたはもう成哉さんを手に入れたじゃない。どうしてこれ以上私を追い詰めるの？もし気が済まないのなら、もう一度私を打ってもいい。謝るから、お願い！」そう訴えながら、彼女は紬の手首を掴み、半ば強引に自分の顔へと打ち付けさせようとした。「何をしている」低く、芯まで凍てつくような男の声が響いた。成哉の声がした瞬間、紬は目の前の女が演じている茶番の正体を即座に悟った。望美は依然として紬の手首を固く握ったまま、なりふり構わず自分の顔を叩かせようと足掻いている。「そんな弱々しい叩き方じゃ、足りないでしょう？」乾いた音が、静寂を切り裂いた。紬の言葉が途切れるか否かの刹那、望美の赤らんだ頬に、渾身の掌打が容赦なく叩き込まれた。五体を震わせるほどの衝撃。望美の思考は、あまりの痛みに一瞬にして白濁した。灼熱のような激痛は、さながら極刑を受けているかのごとき苛烈さであった。彼女の端整な口角から、一筋の鮮血が静かに伝い落ちた。――なぜこのアマが！？望美の胸に驚愕が走る。お人好しで馬鹿正直な紬のことだ、誤解されたことに取り乱し、泣きじゃくりながら成哉に弁明するものとばかり思っていた。それなのに、なぜ彼女は本当に手を下したのか。数秒の間、虚を突かれたように呆然としていた望美だったが、辛うじて我に返ると、再び痛ましい被害者を装い始めた。「紬さん……これで満足？まだ足りないのなら、気が済むまで続けて構わないわ。だからお願い

紬は面白がるような眼差しで、成哉の顔をじっと見つめた。さあ、これでも行かないつもりかしら？「倒れたのなら病院へ運べばいい。俺は医者じゃないんだ」言い放つ成哉の態度は、ひどく冷淡なものだった。健一が焦燥しきった面持ちで訴えかける。「ですが、望美さんは気を失う直前まで、ずっと社長のお名前を呼んでおられました。周囲には大勢の野次馬も集まっております。私が連れ出そうと試みても、彼女は泣きじゃくるばかりでその場を離れようとせず……」成哉の酷薄な視線が健一を射抜く。そのあまりに鋭利な眼光に、健一はぞっと身の毛がよだつ思いがした。――社長は一体どうしてしまったというのか。以前であれば、望美さんの身に何か起こればあれほどまでに血相を変えて案じていたというのに……今日の社長はただ鬱陶しげに追い払おうとしているだけでなく、彼の中で何かが決定的に変質してしまったかのように感じられたのだ。成哉は、健一のあまりの気の利かなさに内心で舌打ちをした。改めて紬に弁明しようと振り返ったものの、すでに彼女の背中は遠ざかっていた。「社長、望美さんの件ですが……」「今後、望美に関する些末な報告はいちいちしなくていい。俺には妻がいるんだ」成哉の声は、薄情なまでに冷え切っていた。健一は我が耳を疑った。他ならぬ望美さんのことで、社長がこれほどに突き放した言い草をするなど、かつてはあり得なかった。一体何が起きているというのか。これは単なる痴話喧嘩の延長なのだろうか。健一はなおも真意を探るように口を開いた。「社長、では今から望美さんを病院へお連れしてもよろしいでしょうか？」成哉はいら立ちを隠そうともせずに吐き捨てた。「望美のアシスタントやマネージャーは何をしているんだ。連れてきた人間に連れて帰らせればいい。お前は俺の秘書か、それとも彼女の秘書か？」成哉の厳しい眼差しに射すくめられ、健一はそれ以上言葉を継ぐことができなかった。「……申し訳ございません。差し出がましい口を叩きました」それでも成哉の胸中は波立っていた。「……彼女はどこにいる。案内しろ」長年の付き合いの中で培われた情がある。完全に放り出すことなど、結局のところ成哉にはできなかった。一方、会場に戻った紬は、渚があらかじめ手配していた待機スタッフの先導で、プライベー

その落札額が宣告された瞬間、会場の空気は凍りつき、一斉に息を呑む音が響いた。たかが筆一本に一千万。黄金で鋳造されているとでもいうのか。誰もが示し合わせたかのように、1番のボックス席へと疑念と驚嘆の入り混じった視線を注ぐ。代理人は辛うじてポーカーフェイスを保っていたが、その内心は場内の誰よりも激しく動揺していた。会場の一角、成哉は苦々しい沈黙の中にいた。本来、あの筆は紬のために競り落とすつもりだった。しかし、一千万という数字はあまりに常軌を逸している。それだけの資金があれば、より資産価値の高い逸品をいくらでも買い与えられるはずだ。傍らに立つ健一が、困惑を隠しきれない様子で声を潜めた。「社長、これ以上の入札は……いかがいたしますか？」――今夜の予算はとうに底を突いている。今日の社長はどうしてしまったんだ。当初はあんなに望美さんを突き放していたというのに、今度は筆一本のためにここまで後に引かないなんて。成哉は忌々しげに顔を歪め、吐き捨てるように命じた。「……手を引け。それより、あの1番の席、その参加者の正体を特定しろ」この海原で筆一本に一千万を投じるような輩が、ただ者であるはずがない。どこのどいつがこれほど馬鹿げた真似をしたのか、その面拝を拝んでやりたいという衝動に駆られていた。一方、会場のあちこちでは、野次馬めいた憶測がさざ波のように広がり始めていた。狐と狸が化かし合うような虚飾の世界だ。噂の伝播に時間はかからない。紬は周囲から漏れ聞こえてくる断片的な会話に、そっと耳を澄ませた。「聞いたか？あの御方、婚約者を喜ばせるために落札したらしいぞ」「へえ！それにしても筆一本に一千万とは。一体どんな価値があるっていうんだ」「噂では、神谷家のあの方だとも囁かれているが……」新しい出品物がステージに運び込まれ、喧騒は次第に凪いでいった。紬は拾い集めた単語を脳内で繋ぎ合わせた。――神谷家？まさか、あの神谷商事の社長のことだろうか。その時、紬の脳裏にふと理玖の顔が浮かんだ。彼も同じ姓を名乗っている。彼自身が自らの家系や会社の規模について詳しく語ることはなかったが、これまでの彼の振る舞いや、それに対する成哉の過剰なまでの反応を思い返すと――紬は、理玖と神谷家の実権者を重ね合わせるという、突飛な思