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第243話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第335話
理玖は、眉間に細い皺を寄せて真剣な表情を浮かべる紬の横顔をじっと見つめていたが、やがてふいと顔を背けると、こらえきれないといった様子で低く笑った。一方の唯は、いまだ全力で抵抗を続けている。「おじさんの分からず屋！いじわる！ハレンチ！離してよ！」日本の幼稚園に通い始めたばかりの唯にとって、操れる語彙はまだそう多くない。今しがた放たれた罵詈雑言は、彼女が持ちうる知識のすべてを振り絞った、精一杯の攻撃だった。「……ほう、褒め言葉として受け取っておくよ」理玖は怒るどころか、むしろ上機嫌にそう言い放った。そのやり取りに、紬は思わず吹き出した。この叔父と姪は、なんと愉快で騒がしい二人組なのだろう。マンションのエントランスに辿り着き、理玖はようやく唯を地面に降ろした。自由の身になった唯は、瞬時に紬の背後へと隠れ、警戒も露わに理玖を睨みつける。「きれいなおねえちゃん！おじさんは悪い人なの！離れてないとダメ！早く行こう！」理玖が入り口で傘を畳んでいる隙を突き、唯は紬の手をぐいぐいと引いて、足早にエレベーターへと乗り込んだ。紬は苦笑いを浮かべながらも、唯の勢いに押されるまま、先に上階へと向かうしかなかった。――本当に、子供らしい発想ね……「一緒にエレベーターに乗る」という行為を、学校で「一緒にトイレに行く」ことで友情を確かめ合うような、特別な絆の証だと信じているのだろう。だが大人は、エレベーターを待ってもらえなかった程度で、そう易々と傷ついたりはしないものだ。その頃、外に停められたマイバッハの中では、文人がようやく一日の職務を終え、帰路に就こうとしていた。しかしそこへ、理玖から残業を命じる非情な電話が入る。文人は震える声で問い返した。「……いったい、どうしてですか？」「彼女が、俺を待たずに上へ行った」その瞬間、文人はこの世で最も冷酷かつ理不尽な宣告を耳にした。通話が切れると、彼はハンドルに突っ伏し、声を上げて号泣した。――どうして……！紬さん、どうして社長を待ってあげなかったんですか……！――マンション内では、紬が唯の小さな手を引いてエレベーターを降りたところで、突然くしゃみをした。唯がすかさず顔を覗き込む。「きれいなおねえちゃん、誰かが噂してるんだよ！」「そうね。でも風邪を引いた可
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第334話
紬は微かに目を見張り、タオルを差し出してきた男に視線を向けた。男はいつの間にか目を開けていた。その灰色の瞳には、どこか気怠げで、すべてを包み込むような抱擁感が漂っている。紬が呆然と立ち尽くしていると、彼は大きな手でタオルを掴み、そのまま彼女の濡れた髪を拭き始めた。「雨がひどいな」車内の遮音性は完璧だった。ただ、ダッシュボードの時計が刻む規則正しい秒針の音だけが、静寂の中に響いている。紬の鼓動は早鐘を打ち、蚊の鳴くような声でようやく言葉を漏らした。「すみません……お邪魔しました」彼女は無意識に、理玖の手からタオルを受け取ろうとした。だが、死角になっていたせいか、頭上のタオルに手を伸ばした拍子に、うっかり彼の熱を帯びた指先に触れてしまう。まるで電流が走ったかのような衝撃が全身を駆け抜けた。紬が弾かれたように理玖を見上げると、男は余裕たっぷりにシートに身を預け、その瞳には微かな笑みの色が浮かんでいた。「どうした？」紬は指先を震わせ、ひったくるようにタオルを受け取った。「いえ……ありがとうございます」理玖は小さく頷くと、何事もなかったかのように再び両目を閉じた。紬はタオルで髪を拭きながら、時折、理玖の様子を盗み見た。胸のざわつきが、なかなか収まってくれない。一方、運転席にいる文人のテンションは最高潮に達していた。車のスピードを極限まで落とし、横断歩道を渡る老婦人のほうが速いのではないかと思えるほどの徐行を続けている。――いやぁ、社長！またやってくれましたね！わざわざ早めに紬を迎えに行き、タオルまで用意しておいたというのに。あまつさえ、自分に「ついでに唯お嬢様を迎えに行くから」と言わせ、「昨夜は一晩中仕事をしていた」とアピールさせる演出まで。実際は、一晩中紬の家の前で見守っていたからこその寝不足だというのに。やれやれ、これだからうぶな社長は……紬はそんな裏事情など露ほども知らず、すべては偶然なのだと思い込んでいた。理玖の口角が、誰にも気づかれぬよう密かに、微かな弧を描いた。唯を無事に拾い上げると、それまでの静寂が嘘のように車内は一気に賑やかになった。唯は後部座席に座ると言い張り、理玖と紬の間に強引に割り込んできた。理玖は露骨に嫌そうな顔をして、彼女から距離を置く。「水浸
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第333話
麻衣は不満げに唇を尖らせた。「ええ、先ほど社長からもお叱りを受けたばかりですわ。これからは紬さんに、しっかりと手ほどきを受けさせていただきますね」「デザインのことなら、まずはご自身で手を動かしてみるのが一番の近道ですよ。運営に関してはノヴァに優秀な専門部署がございますし、私がお教えできることなど、ほんの表面的なことに過ぎませんから」紬はさりげなく、しかし毅然とした態度でその役目を固辞すると、すぐさま話題を切り替えた。「直輝さん、他に何か御用でしょうか」その問いに、直輝は思い出したように声を上げた。「ああ、そうだ。紬さん、君が提案した商業デザイン案に対して、多くのブランドからオファーが届いているんだ。その中に一件、ずっと保留にしていた独占契約のウェディングドレスの案件があっただろう？クライアントから今朝催促があってね、僕が引き受けておいたよ。月曜日に先方とのヒアリングの場を設けたから、要望を聞いてきてほしい」そう言って、直輝は草案段階の契約書を取り出した。紬の瞳に、わずかな陰りが走った。彼女は差し出された契約書に手を伸ばそうとはしなかった。「直輝さん、ウェディングドレスの案件については、懸念があるためお返事を控えているとお伝えしたはずです。それに、この件は美咲先輩がずっと担当されていたのでは？」直輝の笑みが一瞬だけ凍りついたが、すぐにいつもの柔和な表情を取り繕った。「美咲は今、妊娠中で体が一番きつい時期なんだ。ゆっくり休ませてあげたいと思ってね。君の実力なら何も心配はいらない。絶対に大丈夫だ」「そうですわよ、紬さん。これほどの絶好の機会を逃す手はありませんわ！もし先方の指名があなたでなければ、私だって嫉妬して奪い取ってしまいたいほどですもの」麻衣が皮肉たっぷりに言い放った。冗談めかした口調ではあったが、それは紛れもない彼女の本心だった。F国にいた頃であれば、この規模の案件はすべて彼女が差配していたのだ。それなのに、今回のクライアントはあえて紬を指名してきた。――見たところ、ウェディングドレスなど描いたこともなさそうな女なのに。麻衣は何かを企むように契約書を見つめ、その瞳に底暗い欲望を走らせた。紬は無表情のまま、その契約書を受け取った。「……承知しました。やってみます」もし麻
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第332話
結局、この騒動は警察の立ち会いのもと、二人の女が謝罪と賠償を受け入れることでようやく収束を見た。彼女たちはあくまで背後に黒幕はいないと言い張り、単に「烏羽」の繁盛を妬んだこと、そして自身の配信への耳目を集めるための狂言であったと主張し続けた。カナは義憤にかられた様子で吐き捨てた。「なんて図々しいんでしょう！こんな人たちがいるなんて信じられません。紬さんの備えが万全でなかったら、今日で『烏羽』はめちゃくちゃにされていたところですよ！」紬はただ、静かに微笑みを浮かべるにとどめた。あの姉妹の言葉など、毛頭信じてはいない。真に金銭が目的ならば、これほどのリスクを冒して派手な立ち回りを演じる必要はない。粗悪な模造品を密かに売り捌くだけで十分なはずだ。背後で糸を引き、「烏羽」という甘い蜜を狙う者、あるいは自分に憎しみを抱く者――心当たりは枚挙にいとまがなかった。「前向きに捉えましょう。少なくともこの騒動のおかげで、『烏羽』は災い転じて福をなしたと言えるわ」紬はカナの肩を軽く叩き、立錐の余地もないほど客で溢れかえる店内へと視線を促した。カナは茶目っ気たっぷりに舌を出した。「今夜は残業だね」姉妹による乱入と劇的な逆転劇は、瞬く間にSNSを席巻し、「烏羽」の名は一日中トレンドの最上位に君臨し続けた。かつては知る人ぞ知るブランドであったのが、一躍時の寵児となったのだ。単なる接客の妙に留まらず、製品そのものの卓越した質、そして紬が仕掛けた「小さなサプライズ」が衆目を集め、購買意欲を猛烈に掻き立てた。実店舗のみならず、オンラインストアもアクセス集中によりサーバーが悲鳴を上げるほどの盛況を極めた。その光景を目の当たりにした由佳は、悔しさのあまり目を血走らせていた。――あの役立たず共め、「烏羽」に泥を塗るどころか、却ってあの女に華を持たせるとは！警察の前で口を割り、自分の存在を露呈させなかったことだけが、唯一の慰めだった。しかし、あの二人は即座に掌を返し、口止め料として一千万円という法外な額を要求してきたのだ。由佳は奥歯を噛み締め、残高の尽きた通帳を睨みつけると、激情のままに床へ叩きつけた。「紬！毎回そんなに運がいいと思わないわよ！」――ノヴァ本社。「社長ぉ、私だってわざとやったわけじゃないんですぅ。紬
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第331話
紬は、浴びせられる罵声など耳に入らぬかのように、泰然と振る舞った。彼女は切り取った洗濯ラベルを指先で丁寧になぞり、皆の前に平らに広げて見せた。「『烏羽』について、皆様はまだご存知ないかもしれませんが、私たちが送り出す全てのドレスの洗濯ラベルには、特殊なシリアルコードを施しております。ノヴァのオンラインストアでこのコードをスキャンすれば、その一着に紐づいた詳細な情報が表示される仕組みです」紬は淀みない口調で説明しながら、ラベルの裏側をその場にいる人々に、そして最後にライブ配信のレンズへと向けた。「皆様も、お手元の端末でぜひお確かめください」その場にいた誰もが、抗いがたい好奇心に駆られてスマホを取り出し、画面をかざし始めた。やがて、誰かの驚嘆の声が静寂を破った。「うわっ……本当に出た！このドレスの製造番号、101番だ！」紬は静かに頷き、言葉を重ねる。「101は、まさにそのドレスの個体識別番号です。そして、烏羽で製作されたすべてのドレスには、独自のコードと共に、世界でただ一つの特別なメッセージが添えられているのです」模倣品や型紙の流用が後を絶たない現代のアパレル業界。その荒波を見越していた彼女は、デザインの初期段階から、一着一着に偽造防止用の仕掛けを組み込んでいたのだ。これを使う日はもっと先のことになるだろうと考えていたが、まさかこんなに早く、その真価を発揮する瞬間が訪れたとは。【本当だ！彼女が持ってるドレスのメッセージ、『あなたの美しさは、内側から溢れ出す』って書いてある！】【嘘でしょ、こんなに鮮やかな証明がある？】【捏造なんて無理だよ。ずっとライブ配信されてるんだから、小細工する隙なんて一秒もなかったはず】【私も手持ちの『濡月』のラベルを確認してみた。本当にある！凄すぎる……！私のは32番で、『光を借りる必要はありません。あなた自身が輝く星なのだから』って……何これ、泣ける……！】【ちょっとロマンチックすぎない……！？】「スキャンしてメッセージが表示された方は、そのスクリーンショットを提示していただければ、店内の全品を二割引き、リピートのお客様であれば三割引きとさせていただきます。これはオンライン・オフラインを問わず、すべてのお客様に有効です」紬は柔らかな微笑みを浮かべながら、ラベルを回収
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第330話
女の顔に、さっと動揺の色が走った。だが彼女は即座に踏み込み、診察報告書をひったくると、乱暴に握り潰した。「私が間違えて持ってきただけよ！妹はもともと体が弱くて、しょっちゅう病院に通ってるんだから！それに、病院のプリンターが壊れてたのかもしれないでしょう！とにかく、話を逸らさないで、この欠陥品について説明しなさいよ！」強引に論点を引き戻すその態度に、周囲の空気が再びざわつく。「そうね、取り違えた可能性はあるわ。でも、ここにあるこの服は、紛れもない証拠でしょう？」「まさか『烏羽』がこんなことをするなんて……あの店で買い物しなくて、本当に良かったわ」野次馬たちは再び流れを乱され、あちこちで指を差しながら囁き合い始めた。麻衣は紬の袖を引き、小声で囁く。「紬さん、もう無理ですよ。謝って、賠償金を払いましょう。ファンのみんなも、きっと許してくれます」「たとえ謝罪するとしても、相手は彼女たちではないわ」紬はその手を静かに振り払い、冷ややかに言い放った。その一瞬、麻衣の顔にあからさまな軽蔑が浮かぶ。――何を気取ってるのよ。この店なんて、明日を待たずに潰れるっていうのに。二人のやり取りは、ネット上の炎をさらに煽った。【ファンなら許すってどういうこと！？消費者をカモだと思ってるのか！】【この二人、本当に救いようがないな】【『烏羽』をボイコットせよ！『烏羽』をボイコットせよ！『烏羽』をボイコットせよ！】紬はまっすぐ展示棚へ向かい、先ほど検証に使ったドレスと問題のドレスを取り出した。そして道具箱から一本のハサミを手に取る。女は露骨に警戒した。「何をする気！？証拠隠滅でもするつもりか！」紬は一切応じず、無言のままドレスを裏返し、内側の洗濯ラベルを露出させる。「言っとくけどね、今さら隠したって無駄だよ！世間の目はごまかせないんだ！『烏羽』がこうも言い逃れを繰り返すなんて、本当に呆れるね！」女は冷笑し、さらに妹も涙声で訴えた。「私はもともと肌がすごく弱いんです。だからこそ、『烏羽』の服を選んだんです……あの診断書は、お姉ちゃんが急いでいて間違えただけで……あの日、私は本当に死にかけたんです。なのに責任者の方は、誠実に向き合うどころか認めようともしないなんて……今の世の中、どうなっているんでしょう…
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第59話
周囲の「信じられない」という視線が、紬と成哉の間を絶え間なく行き交っていた。人だかりの後方では、美紀がわざと成哉に話しかけ、親密な素振りを演じようと機会をうかがっていた。だが、成哉が突然放った一言に、彼女の嫉妬の矛先は一瞬で紬へと向けられる。――こんなにも完璧な男が、どうしてあの紬なんかを知っているの……？あの女の、どこがいいっていうのよ。成哉の視線は、群衆の中に立つ小柄な影に注がれていた。レストランで別れて以来、彼女の姿を見るのは久しぶりだった。「紬、なぜ俺の電話を切った？」成哉の声は、どこか乾いた響きを帯びている。「あら、ごめんなさい。てっきり迷惑電話かと思った
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第53話
理玖の親切心に、紬はどう接すればいいのか分からず、戸惑っていた。……あんなに酷い彼の腕の傷には、あの薬を使わなかったのかしら。車内で、理玖のもとには紬からの返信がなかなか届かなかった。ふとスマホを見ると、祖父からのメッセージ攻撃が止まらない。不敬な暴言の数々を読み飛ばしつつ要約すると、紬が薬を受け取るタイミングで祖父と鉢合わせし、すでに効能や使い方の説明を受けたらしい。ということは、今頃は家の中で、自分のメッセージも読んでいるはずだ。理玖は眉をひそめた。……まだ返事しないのか。「社長、海上の航路についてですが、西園寺家と天野家が中條家の一族に接触し、提携を横取り
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第49話
紬は少し考え込んだ。「これは小さな仕事ではありませんから、少し考えさせてください」「わかりました」二人が警察署を出た瞬間、断末魔のような悲鳴を上げる男たちの姿が視界に飛び込んできた。「お巡りさん、通報だ！通報するんだ！」見れば、つい先ほど立ち去ったばかりのタロとジロだった。全身を滅多打ちにされたかのように腫れ上がり、まともな皮膚がほとんど見当たらない。目を背けたくなるほど無惨な姿だった。優一は一瞬驚いたものの、すぐにどこか晴れやかな声で言った。「悪人には天罰が下る、ということですね」紬は小さく微笑んだ。「正義の味方が現れたみたいですね。行きましょう」
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第45話
紬は、成哉と望美が重ねている手を、静かに見つめていた。双子を産んだばかりの頃、産後ケアセンターで静養していた日のことが脳裏に蘇る。あるセレブ風の女が突然現れ、何の証拠もないまま「この部屋は私が先に予約していた」と言い張った。十二月の極寒の中、紬は赤ん坊を抱いたまま、スタッフに部屋から追い出された。その女は権力を盾に、紬を廊下に閉じ込め、立ち去ることすら許さなかった。成哉がようやく現れたのは、五時間も経ってからだ。その時、彼は二人の我が子を淡々と一瞥しただけで、紬にこう告げた。「騒ぎを起こすな」結局、別の高級センターに移された、それだけだった。彼女はずっと、成
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