Todos os capítulos de 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Capítulo 251 - Capítulo 260

由佳はエレベーターの階数ボタンにもたれたまま、わざとらしく悲鳴を上げた。他の女性社員たちは彼女が怪我をしたのだと思い込み、慌てて駆け寄り、顔を覗き込む。「由佳、大丈夫？」「足、痛むの？」由佳は苦痛に耐えるふりをしてみせた。「平気……ただ、ボタンにぶつかっちゃったみたい」そう言いながら、彼女は紬を挑発するように視線を向ける。「お姉さん、私のこと責めないわよね？」紬は指の関節を軽く鳴らした。微笑をたたえたその瞳には、凄まじい殺気が宿っている。「責めるわけないじゃない」その鋭い眼差しに、由佳と親しい社員たちは黙っていられなかった。「ちょっと、由佳のお姉さんなの？妹が足を痛めてるのに、冷たすぎない？」「由佳がいつも寂しそうにしてる理由、分かった気がする。家でいじめてるんでしょ！」紬は彼女たちと無駄話をするつもりはなかった。一歩前へ踏み出そうとするが、由佳がわざと進路を塞ぐ。「お姉さん、怒ってるの？悪気はなかったのよ。ああ、それより――あと三分で締め切りね。どうやら、うちの会社とは縁がなかったみたい」由佳は、今日からコンペが始まり、九時半が締め切りであることを知っていた。紬が目の前でチャンスを逃す瞬間を、ただ見ていたくてたまらないのだ。「猫かぶりか何かかしら。嫌な匂いが染みついているわね」紬は心底うんざりしたように吐き捨てた。由佳の顔が引きつる。言い返す暇も与えぬまま、紬は不意に足をくじいたふりをして、彼女のほうへと倒れ込んだ。由佳が慌てて身をかわそうとした、その刹那――紬の振り抜いた平手打ちが、容赦なく彼女の頬を打ち抜いた。「パシッ」と、鮮烈な音がエレベーター内に響き渡る。紬は薄く笑みを浮かべ、すっと手を引いた。「ごめんね、由佳。足がもつれちゃって」由佳の頬には、くっきりと鮮紅の手形が浮かび上がっている。他の社員たちは、ただ呆然と立ち尽くすばかりだった。「通して」十階でドアが開いた瞬間、紬は外へ飛び出し、隣のエレベーターへ乗り換えようとする。頭に血が上った由佳が、猛然と追いかけてきた。紬が隣のボタンを押すのを見て、彼女は勝ち誇ったように嘲笑する。「残念だったわね！神様も、あんたみたいな疫病神を会社に入れたくないみたい。そのエレベーター、今日は点検中

美咲は、居ても立ってもいられなくなった。「何かの間違いじゃないかしら」責任者の佐藤紗枝（さとう さえ）は、美咲がノヴァの代表であることに気づくと、手にしていた入選リストを静かに置いた。「島崎さん、ノヴァが入選しなかったのは残念ですが、まずは冷静になってください」「そうですよ。同じデザイン業界に身を置く者同士なんですから、実力が足りなかったと認める潔さも必要じゃないかしら」最後に入選を読み上げられた美紀が、勝ち誇ったように言い放つ。会場内は、にわかにざわめき始めた。美咲は周囲から異様な視線を浴びながらも、一歩も引かなかった。だが紗枝もまた容赦はなく、それ以上の説明を加えようとはしない。「ほかにご質問がなければ、入選されなかった先生方は速やかにご退場ください」その言葉には、明らかな追い出しの意図が含まれていた。美咲は眉をひそめる。これ以上食い下がれば「悪質」と見なされ、今後、神谷商事との取引は絶望的になるだろう。紬は先ほどの極限の疾走を経たことで、かえって頭が冴えわたっていた。一歩前へ進み出ると、穏やかな声で問いかける。「失礼ですが、応募名簿に『綾瀬紬』の名前はございますか」紗枝は彼女を一瞥し、手元の資料をめくった。「……あります」「ありがとうございます」紬は毅然としながらも謙虚さを失わぬ態度で、さらに言葉を継ぐ。「佐藤さん、恐れ入りますが、私の作品『朝陽』について、何か印象に残っている点はございますでしょうか」責任者である紗枝は、最終的にすべての原稿に目を通す立場にある。一次選考は専門チームが担当するものの、優れた作品の見落としを防ぐため、彼女自身も再確認を行うのだ。一次通過の基準はそれほど厳しくなく、例年であれば半数の作品が入選するはずだった。紗枝は自らの記憶力に自信を持っていたが、紬が口にしたその作品については、どうしても思い当たる節がない。「私の原稿は秋のシリーズで、朝陽の色を基調に調色したワークドレス三着です」紬はさらに具体的に説明を加える。「佐藤さん、差し支えなければ、どの点が至らなかったのかご教示いただけますでしょうか」その口調は、美咲のように詰問するものではなく、あくまで教えを請う姿勢に満ちていた。ゆえに、反感を買うこともない。その言葉

「お気遣いなく」美咲の瞳には、深い失望の色が浮かんでいた。かつて美紀が面接に訪れたとき、その実力は業界の合格ラインにすら届いていなかった。それでも彼女の熱意に押され、美咲はチャンスを与えることを決めた。自ら手を取り、一から育て上げたのだ。多少の性格の難も、若さゆえの愛嬌だと受け止めていた。この数年、彼女に支払ってきた給与や福利厚生は、ノヴァの中でも間違いなくトップクラスだった。それなのに、紬が戻ってきてからというもの、美紀は何度も周囲の堪忍袋の緒を切らせ、卑劣な振る舞いを繰り返してきた。人として能力が足りないのは仕方がない。だが、良識まで失ってはならない。美咲の眼差しは、冷え切った氷のように凍りついていた。美紀は鼻で笑い、それもただの強がりに過ぎないと決めつけていた。――結果が公表されれば、泣きを見るのはあいつらよ。そう自分に言い聞かせるうちに、次第に得意げな表情を取り戻していく。「戻ってきたわ！」誰かが紗枝の姿を見つけ、鋭く声を上げた。彼女は足早に会場へ戻り、手には青いファイルケースをしっかりと握りしめている。入場するなり、紗枝はまっすぐ紬のもとへ歩み寄った。「失礼いたしました、紬さん。こちらのスタッフの不手際により、お預かりしていた原稿の登録が漏れておりました。あなたのこのデザインは、部内一同、大変高く評価しております。すでに『S級』として認定いたしました。今後、コンペの合否にかかわらず、神谷商事として正式に採用させていただきたいのですが、いかがでしょうか？」その一言で、美紀の笑みが凍りついた。――そんなの、ありえない……！紬が答えるより早く、美紀はたまらず飛び出して詰め寄った。「何かの間違いじゃないんですか！？そんなに優れた作品なら、どうして印象に残っていないんです？登録が漏れるなんて、おかしいでしょう！」その声を受け、紗枝は冷ややかな眼差しで美紀を射抜く。「……失礼ですが、どちら様でしょうか？」紬の作品について、紗枝は部署の全員に何度も確認を重ねていた。それでも、誰一人としてあの『朝陽』の原稿を見たとは言わなかった。それが、かえって不自然だった。人の記憶というものは、同じ事柄を何度も指摘されれば、たとえ曖昧でも輪郭を帯びるものだ。それをここまで

紬は目の前の男に向かって、柔らかな微笑を浮かべた。「あなたが、鈴木先生でしょうか？」「ええ、いかにも」鈴木勝（すずき まさる）は紬の対面に腰を下ろし、どこか含みのある笑みを湛えた。彼の苗字は確かに鈴木だ。自分こそが紬の依頼した弁護士だと突き通せば、それで済む話だった。しばらく言葉を交わし、彼女が自分の正体を微塵も疑っていないと確信した勝は、本題へと切り込んだ。「新浜における天野家の勢力を鑑みれば、今あなたが彼と離婚するのは得策ではありません。相手側の出方次第では、財産分与でかなりの苦戦を強いられることになりますよ」「では、どれくらい取れるのかしら？」紬は焦燥を隠せない様子で眉をひそめ、急かすように尋ねた。勝は用意していた書類をテーブルに広げると、丸で囲った一箇所を指差した。「概ね、四から五といったところでしょう」「五十億くらいですか？」「いえ、五千万円ですよ」勝は首を振り、わざとらしく険しい表情を作ってみせた。紬は信じられないといった面持ちで、ひったくるように書類を凝視した。「そんなはず、ありませんわ」「お子さん二人があなたの手元にいない以上、その取り分からさらに二人分の養育費を差し引かねばなりませんからね」勝はもっともらしい理屈を並べながら、密かに紬の反応を観察した。紬は表情を曇らせた。「私、成哉の浮気の証拠を握っているんです。それでも、財産分与の割合を変えることはできないというのですか？」勝は殊更驚いてみせた。「……もし紬さんがその証拠の信憑性を保証できるのであれば、理論上は形勢逆転も可能です！」紬は怪訝そうに彼を見つめた。「鈴木先生、その件については以前お話ししたはずですけれど」勝は軽く咳払いをして、体裁を整えた。「……ああ、失礼。普段、事務所で膨大な案件を抱えているもので、つい混同してしまったようです。ひとまず、その動画を私のメールアドレスに送っていただけますか？私とチームのスタッフで証拠としての価値を精査した上で、改めてお見積もりを出しましょう」「今すぐに、ですか？」紬は少し躊躇う素振りを見せた。「……先生に直接送ればよろしいのですか？」勝は手を振ってそれを遮った。「私に送ると、紛失のリスクがあります」彼は待ちきれないと言わんばかりに、自分のノートパソコンを

紬は当初、それを思春期の成長による変化に過ぎないのだと思っていた。ただ顔立ちが整ってきただけなのだと。だがある時、演劇部の公演で、望美が演じるはずだったヒロインの座を、別の女子学生が射止めたことがあった。望美は演劇部の部長に取り入り、公演前日になってようやく、その女子学生に「降板だ」と告げさせたのだ。誰も予想していなかったのは、その女子学生の実家が、非常に強力な後ろ盾を持っていたことだった。公演当日、キャンパス中には望美の整形疑惑が、瞬く間に広がった。当時は大学側が介入したことで、ようやく事態は沈静化の兆しを見せた。その時、紬は望美の潔白を証明しようと、デマを流す連中に反撃するため、パソコンに膨大な画像や動画を検証用の素材として保存していた。それにもかかわらず、最後には望美に裏切られる形で、彼女自身が整形の事実をあっさりと認めてしまったのだ。そして、あの女子学生にあっさりと謝罪した。もはや検証するまでもない。それらの画像や動画こそが、動かぬ証拠だった。そんなものを抱えたまま、あの時の紬は、胸の奥で静かに涙を流していた。最近になって、彼女は自分のクラウドストレージを整理し、それらの動画や写真を改めてまとめ直していた。本来であれば、望美への「サプライズ」として取っておくつもりだったのだ。まさか、向こうからこれほどまでに急かして求めてくるとは。それならば、望み通りにくれてやるまでだ。ただ、今回の件にはどこかで手違いがあったはずだった。もし望美が自分の目で内容を確認していれば、あのような動画を流出させるはずがない。動画のコメント欄は凍結されていたが、トレンドのリアルタイム掲示板では、ユーザーたちが凄まじい勢いで毒を吐いていた。【うわあああ！このブス、本当に橋本望美なの！？】【マジかよ！ずっと天然美女だと思ってたのに！整形外科に彼女の『黄金比フェイス』のモデルが置いてあったのって、ただの宣伝じゃなくて作品展示だったのかよ！】【橋本望美を唯一無二の美人って持ち上げてたの、誰だよ！まだそんなこと言う気か！？】【お前ら黙ってよ！今どき芸能界で整形してない人なんていないわ！望美様は今だって美しいんだから！】わずかなファンが必死に挽回を試みていたが、わずか一時間のうちに、望美の全ネット上でのフォ