All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 271 - Chapter 280

オークションの品々が次々と運び込まれ、やがて照明がゆっくりと落とされていく。紬が今夜身に纏っている紫のシフォンドレスは、暗がりの中でほのかな銀光を帯び、静かに揺れていた。「……美しい」「え？」聞き間違いかと思い、紬は隣に座る男を横目で見た。理玖は思わず漏れた本音に内心で舌打ちしながら、何食わぬ顔でグラスを手に取る。「……何でもない」紬はなおも数度、彼を盗み見た。だが特に変わった様子もないと確信すると、再び視線を戻し、出品物へと意識を向けた。先ほどの筆よりも高額な品はあったが、最終落札の熱気は、あの一件には遠く及ばない。紬は、かつてネットや書籍で一目見て心を奪われた絵画の数々を実際に目にし、静かな感動に浸っていた。惜しむらくは手持ちの資金が心もとないことだが、それでも目の保養ができただけで十分だった。一方で、あの正体不明の1番ボックス席の入札者は、今もなお執拗に価格を吊り上げ続けている。いくつかの品では、もはや天井知らずの独走に入っている気配さえあった。最終展示のセクションに入ると、主催側が無償提供されたジュエリーの一部をテーブルに並べ、来場者に披露し始めた。その中に、一つの赤玉石のブレスレットがあった。色艶はしっとりと古雅でありながら、透明度は驚くほど高い。それを目にした瞬間、紬の瞳が大きく揺れた。――あれは……お母さんのブレスレット。あの日、両親が不慮の交通事故に遭った際、警察から返却された遺品の中から、いくつかの身の回り品が不可解にも消えていた。このブレスレットは祖母から母へと受け継がれたもので、母は片時も離さず身に着けていたはずだ。紬はてっきり、事故で失われたものだと思い込んでいた。だが今、それは傷一つない姿で、静かに展示台の上に鎮座している。内側の隅に刻まれた、注意深く見なければ気づかないほどの小さな傷跡。間違いない、母のものだ。紬の胸に、千々に乱れる思いが押し寄せる。――どうして……お母さんのブレスレットがここに？あの事故には、当時から不審な点が多すぎた。そして、あの日、明が口にした言葉。それもまた、何か裏があることを示唆していた。激しい頭痛が、紬を襲う。ここ数日、成哉との離婚騒動に振り回され、この件を危うく棚上げにするところだった。

紬の清らかで美しい顔に、珍しく寂しげな影が落ちた。「あなたの足が心配で、時間を縫ってまでお寺でお守りを授かってきたのに。でも、もう渡す必要もなさそうね。どうせ悪女の持ち物なんて、手にしたところで縁起が悪いだけだわ」「……お前が思っているようなことじゃないんだ」渚は言葉に詰まった。「そのお守りは、今どこにある？」望美は渚の腕を強く掴んだ。――このバカ！あんたを呼んだのは、私の味方をさせるためよ！惑わされてどうするのよ！紬は彼を無視した。あざとい女の芝居など、たやすいものだ。少し甘えれば済む話にすぎない。渚は涙に濡れた望美の顔を見つめ、結局その問いを飲み込んだ。「紬さん、もう夜も遅い。お前は私が連れてきた連れだ、何があっても意地を張らないでくれ。上の階にスイートルームを取ってあるから、後でそこで休むといい」渚はルームカードをテーブルに置くと、泣きじゃくる望美を連れて立ち去った。紬はそのカードを、薄く笑みを浮かべながら見つめた。下心が透けて見えるわね。――「望美ちゃん、あんな仕打ちをされたんだ。彼女に部屋を用意してやる必要なんてなかったのに」渚は眉をひそめて言った。望美は力なく答える。「紬さんの私に対する偏見は根深いの。私が用意した部屋だなんて知ったら、彼女は絶対に受け入れてくれないわ」――ふふ、あのスイートルームに一歩足を踏み入れたら、もう五体満足で出てこられるなんて思わないことね。肉体か名誉、あるいはその両方が、粉々に砕け散る。今日、自分が耐え忍んできた屈辱はすべて、その瞬間のための布石だ。この数年、私はただひたすら、成哉を手に入れることだけを目指して耐えてきた。彼のためにこれほどの犠牲を払ってきたというのに、最後は「整形して成り上がった不倫女」のレッテルを貼られて終わりだなんて。もし成哉が紬を気にかけ始めたというのなら、こっちにも考えがある――自分の妻が、ベッドの上で男たちの慰み者にされている光景を目にしたとき、成哉はどんな顔をするだろう。想像するだけで、胸が躍る。渚は、望美が何か深く思い詰めていることに気づいた。だが、彼女が語ろうとしない以上、それ以上は踏み込まなかった。些細なことなら、いくらでも自分が片付けてやればいい。今日、望美が紬に頭を下げたという事実は、

望美は、微塵も不満を感じていなかった。室内に響き渡る情事の声は、鼓膜を突き破らんばかりに生々しい。ふん、ずいぶん派手にやっているじゃない。紬がベッドの上で、あんなに奔放だなんてね。「早く中に入りましょう！紬さんの身に何かあったら大変だわ！」望美は待ちきれないといった様子で、勢いよくドアを押し開けた。男女が絡み合う睦言が、一気に廊下へと溢れ出す。望美があらかじめ手配していたパパラッチたちも、この瞬間を待っていたかのように一斉に動き出した。その時、ライブ配信ルームには「天野夫人の不倫現場を直撃！」というタイトルに引き寄せられた大量のネットユーザーが、雪崩れ込んでいた。【うわっ、マジかよ！この奥さんって、少し前に天野グループが懸賞金までかけて探してたあの人？】【仕事サボって見てるんだから、期待裏切るなよ！】【あーあ、まともな女なんていないのか。成哉様があんなに愛してたってのに！】【どこの回し者だよ、ふざけんな！前に成哉と望美がイチャついてたの忘れたのかよ！】【話のすり替えはやめて！望美様は関係ないでしょ！】【修羅場だよ、修羅場！ギャハハ！橋本望美の背中見えたぞ。天野成哉と一緒に突入したのか！】【聞いた話だけど、奥さん最近ずっと離婚騒動起こしてたらしいぜ。外に男いたってことか。これで押さえられたら、慰謝料ゼロだな！】配信ルームは完全にお祭り騒ぎと化していた。現場の空気もまた、一触即発の緊張に満ちている。望美は足早にスイートルームの奥へと踏み込んだ。「きゃあ！」望美はわざとらしく悲鳴を上げる。「あなたたち、何をしているの！」大きなベッドの周囲には、男女の衣類が散乱していた。下着までもが無造作に投げ出されている。熱を帯びた空気には、隠しようのない淫靡な気配が漂っていた。ベッドの上の二人は、突然の侵入者に驚いて飛び起きた。体勢はちょうど、女が上にまたがっている格好だった。二人は視界を遮られており、ドアの外の様子までは把握できない。だが、誰かが踏み込んできた足音だけははっきりと耳に届いていた。男は慌てて布団を引き寄せ、上にいた女とともにその中へと潜り込む。その様子を見た望美は、正義感に駆られたかのような声で叫んだ。「紬さん！たとえ成哉と喧嘩しているからって、こんなやり方で

望美は、魂が抜け落ちたかのように呆然としながら、逃げるようにスイートルームを後にした。成哉はわずかに頷き、険しい表情のまま告げる。「……失礼します」二人が去ると、俊一はすぐに女を引き寄せた。「さあ、続けようか」女は甘えるように身をよじる。「もう嫌だわ。すっかり興が削がれちゃった。あの間抜け面した人たちは誰なの？」「ただの仕事相手だ、気にするな」俊一は煙草に火をつけ、不機嫌そうに吐き捨てた。――こんなやり方で自分の楽しみを邪魔するとは、いい度胸だ。だが、奴らは俺の急所を突いた。俊一は、何一つ恐れるものはないが、不倫の露見だけは御免被りたい。天野家の連中め、この件が外に漏れないよう、せいぜい祈ることだな。――スイートルームを離れた望美の頭の中は、混乱の極みにあった。――ありえない。確かに紬があの部屋へ入るのを、この目で見たはずなのに。なぜ中身が俊一とその愛人にすり替わっていたのか。この短い間に、自分の知らぬところで一体何が起きたというのか。「望美、これは一体どういうことだ」成哉の声は低く沈んでいた。望美が「紬はこの部屋にいる」と言い張らなければ、今日のこの無様な失態は避けられたはずだ。俊一の性格からして、両社の提携に支障が出るのは避けられないだろう。望美は唇を噛み、今にも泣き出しそうな声で答えた。「成哉、私にも何が何だか……確かに紬さんはここで休むって言っていたし、渚くんのカードキーで部屋が開いたのも事実よ」成哉は彼女を不審げに見つめる。「……なぜ渚が予備のカードキーを持っていたんだ？」「渚くんがその部屋を借り切っていて、自分専用にしていたから……ホテル側が特別に渡していたのよ」望美の声は次第に小さくなっていった。成哉はそれ以上追及しなかった。「あの石田俊一という男は執念深い。今回、俺たちが彼に恥をかかせた以上、必ず何か仕掛けてくるはずだ。ここ数日は用心しろ。外出する時も、家にいる時も人を付けるんだ。いいな？」「成哉、私、怖いわ……」望美は瞳を潤ませた。「あなたのそばにいてもいい？今夜のこと、一言も言いふらしたりしないから」成哉は一瞬、躊躇した。「望美、男女のけじめは必要だ。君はマンションにいてくれ。時間ができたら会いに行く」望美の瞳から、光が少しずつ消えてい

「何はともあれ、また助けてくれてありがとう」紬は男の琥珀色の瞳をまっすぐ見つめた。今度は、その視線から逃げることはなかった。今回だけではない。これまでも、ずっと。理玖は指先で彼女の頬を軽く撫で、鼻先をつんと突いた。「……それだけ？」彼の求めている言葉は、一つも含まれていない。紬は呆然とした。まだ何か足りないのかな？そう思いながらも、今の自分の反応がどこか不適切だったのではないかという気がしてくる。「……後日、改めてきちんとお礼に伺います」理玖は、彼女の独特な思考回路に、呆れを通り越して笑いが込み上げた。――俺が求めているのは、そんなことか？かつて洞窟で「生きて出られたら、大人になったらお嫁さんにしてあげる」と言ったのは、いったい誰だったか。どこの誰だか知らないが、こうして見る限り、元気に生きているようだし、立派に大人にもなったようだぞ。理玖は、不可解そうな紬の表情から視線を外した。「……まあいい」どこか物憂げな口調で続ける。「明日、離婚おめでとう。予祝しておくよ」紬はぱっと明るく微笑んだ。「ありがとうございます」弁護士からは、すでに離婚協議書を受け取っている。明日、成哉とともに離婚届の受理窓口へ行けばいい。すべての手続きを終えれば、離婚は成立する。その日の夜、晩餐会が終わった後、紬のスマホに渚から電話がかかってきた。彼女は呼び出し音が切れるまで、そのまま放置した。あの男は望美と同類だ。十秒ほどで切れる電話など、こちらの居場所を探るために決まっている。紬は誰とも接触しないよう、まっすぐ家路についた。だがその夜、ネット上では別の騒動が大きく広がっていた。不動産王・石田俊一の不倫現場が、ライブ配信という形で拡散されたのだ。ベッドの上で頭を抱え、「ぎゃああ！ごめんなさい！もう二度としません！」と叫ぶ姿は、瞬く間にミーム画像として加工され、拡散していった。世論と野次馬が入り乱れ、まさにお祭り騒ぎである。公式側は必死に鎮静化を図ったが、ライブ映像とミームの拡散は止めようがなかった。俊一の「愛妻家」というイメージは完全に崩壊した。さらに、海外から急遽帰国した妻により、路上で叩きのめされるという醜態まで晒すことになる。俊一はそこで初めて、自分の不倫