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第258話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第303話
――おかしい。何の前触れもなく、急に出国してしまうなんて。それに、彼らの名義で動かしている会社の資産は、綾瀬家の中でも極秘事項だ。決して誰にも悟られるわけにはいかない。「今回行くときは、由佳のわがままをしっかり抑えさせてくれ。とにかく下手に出て、親父さんの二言三言であしらわれないようにするんだ。この機を逃して情報を探れなかったら、俺たちの金のなる木が本当に枯れちまう！」明は苦渋に満ちた表情で、言い聞かせるように言った。表向きの大学教授という肩書きは、人脈を広げるには都合がいいが、肝心の金はほとんど生まない。やはり実入りが大きいのは商売の方だ。あの会社は、彼が長い年月をかけて周到に計算を巡らせ、ようやく天野家から引き出した資金によって成り立っているのだ。雪子の瞳に、狡猾な光が宿る。「分かってるわよ。うちの由佳は賢い子だもの。問題なのは、あなたのあの分からず屋のお父さんよ。紬ばかりに目をかけて！由佳だって同じ孫娘じゃない。しかも嫡孫娘なのよ！」そう言って、雪子は心底不満そうに唇を尖らせた。明はこめかみを押さえ、頭痛をこらえるようにして答える。「分かっている、分かっている。親父も年を取って、いよいよ耄碌してきたんだろう。会社さえうまく回れば、由佳の欲しいものは何だって買い与えてやるさ」「よく言うわね。私たちには娘はこの子一人だけだけど、あなたには上に立派な長男がいらっしゃるじゃない」雪子は艶然と笑みを浮かべながら、皮肉を滲ませた。「あの放蕩息子の話は出すな。あいつはもうおしまいだ。最近はゲーム会社だの何だのと言って、そっちばかりに精を出していやがる！あんなのを生むくらいなら、丸太ん棒でも生んでおいた方がまだマシだった！」亮の話になると、明の怒りはたちまち噴き上がる。本来なら、亮にこの会社を継がせるつもりだった。だが、あのでき損ないはゲーム会社にのめり込み、父である自分が食事に誘っても、顔すら見せようとしない。やがて明の一家は、揃って病院へと到着した。紬の怪我をした腕を目にした途端、雪子はわざとらしいほどの心配ぶりを見せ始める。「あら！紬、その腕はどうしたの？誰にやられたのよ！」眉をひそめたその表情は、一見すると本物の心配のようにも見えた。紬はベッドに横たわったまま、この芝居がかった
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第302話
紬は眉間に深い皺を刻んだ。最も巨額だったのは、二人の子供が生まれた時のものだ。帳簿によれば、明に対して二十億近い金が振り込まれている。表向き、明は大学教授という肩書きを掲げていた。だがその裏では、天野グループから資金提供を受け、小規模な会社を設立していたのだ。しかも、その会社は毎年二億にも及ぶ収益を上げている。紬の全身に、怒りが震えとなって駆け巡った。明の一家には、すでに十分すぎるほどの資産と蓄えがあるというのに、それでもなお毎年、正造の前で哀れな姿をさらし、涙ながらに縋りついていたのだ。正造は口こそ悪いが、根は優しい。彼らが本当に路頭に迷う姿を、見過ごせるような人間ではなかった。表向きは筆を置いたと言いながら、その裏では、この吸血鬼のような一家に手を貸し続けていたのだ。まさか彼らが裏で営んでいた商売が、すでに中流以上の生活を悠々と成り立たせていたとは。おそらく正造の描いた画を、どこか取引先へ情けで横流ししていたに違いない。「あの野郎、ぶち殺してやる！」亮もまた金の流れを目の当たりにし、こめかみに青筋を浮かべて激昂した。紬は、今にも身内に手をかけかねない勢いの兄を、片手で制した。「お兄ちゃん、あんなクズのために自分が刑務所に入るなんて、馬鹿げてるわよ」明が資金を注入した際、名義こそ紬や正造のものを使っていたが、実際に紐付けられていたカードは明自身のものだった。まさに策に溺れるとは、このことだ。自分名義の企業であれば、閉鎖も売却も思いのままのはずだ。紬はその場で即座に、綾瀬家が支配していたそのペーパーカンパニーを売りに出すよう指示を下した。しかも、ほとんど二束三文と言えるほどの安値で。さらに、天野グループから明へと流れていた他の資金についても、一つ一つ凍結と回収の手続きを進めさせた。やがて、それらに紐付くカードはすべて使用停止となるだろう。紬は企業の責任者としての権限を行使し、あらゆる投資リターンを直接ロックした。明がその異変に気づいたのは、その日の夜、旧友と酒を酌み交わしていた最中だった。「なあ明さん、お前が紹介してくれたあの会社、どうもおかしいぞ。今日行ってみたら、もう資産の投げ売りを始めてた。何か裏があるんじゃないか？」その言葉に、明はたちまち動揺し、落ち着きを失
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第301話
「健一さん……」啓介の声は、かすかに震えていた。「どうしてこんな仕打ちができるんだ？認めないぞ！たとえ目立った功績はなくとも、長年この会社に尽くしてきた苦労があるはずだ！あの女の気まぐれな一言で、俺を切り捨てるなんて……健一さん、これは全部あんたのために――！」「黙れ！天野グループは実力主義だ。君はここ数年、会社に対して卓越した貢献など何一つしていない。それどころか、今日のような重大な過失まで犯した。賠償を求められないだけでも、奥様の慈悲だと思え！ここで縁故を振りかざすな！」健一は警告を込めた鋭い眼差しで、啓介を射抜いた。何を言うべきで、何を言うべきではないのか――そんなことは、これほどの年月が経った今さら、教えるまでもないはずだった。「健一さん！あんまりだ、独断専行じゃないか！奥様がまだ何もおっしゃっていないのに、どうしてあんたが勝手に決めるんだ！」啓介は奥歯をきつく噛み締める。この従兄は、もはや当てにならない。今の自分に残された唯一の活路は、紬だけだった。心血を注ぎ、天野グループという「金のなる木」ようやくしがみついた。しかも財務部という一等地にいながら、こんなにもあっさりと追い出されてたまるものか。啓介は露骨な弱腰で、紬に縋るような眼差しを向けた。「奥様、どうか広いお心で、私のような小者の無礼をお許しください。私の不注意が原因です。気が済むまで何度でもお叩きいただいて構いません。どうか、会社から追い出さないでください……それだけはお許しください。何でもいたしますから！」紬は、その様子をどこか面白そうに眺めていた。「いいわよ。じゃあ、あなたの言う通りにしてあげる」啓介の顔が、ぱっと明るくなる。「本当ですか！？また会社に残れるんですね！？」紬は小さく首を傾げ、彼の背後に立つ健一へと視線を向けた。「健一さん、さっきあなたが言った通りに進めてちょうだい」パチン、と。啓介の最後の希望が、乾いた音を立てて弾け飛んだ。――どうして、こんなことに……健一は胸の内で「この愚か者が」と吐き捨てた。「手に負えない相手」に喧嘩を売るような真似をしたことにも気づかないとは。四ヶ月前の紬であれば、まだ彼を庇う余地もあっただろう。だが今は違う。社長が奥様に強い関心を寄せている、まさに
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第300話
紬が言葉を紡ぎ終えると、その場には落とした針の音さえ聞こえるほどの、濃密な静寂が降りた。ここへ足を運んだ際、すでに財務部長が直々に迎えに立っていた。道すがら、紬はかつて親交の深かった数名の同僚たちと視線を交わした。彼らは以前、ネット上で成哉と望美を巡る誹謗中傷が巻き起こった際、強い正義感を持って彼女を庇ってくれた人々だ。しかし、平穏だった現場の空気は、啓介が戻ってきた瞬間に一変した。紬が求めた資料は長期間にわたる膨大なものだったため、財務部の半数近くがその対応に動員されることとなった。資料の捜索が進む傍らで、啓介は剥き出しの不機嫌さを隠そうともしなかった。その居丈高な振る舞いを見かねた亮が詰め寄るが、啓介は自らの役職を盾に高圧的な態度で撥ねつけた。あろうことか、部員たちが心血を注いで整理した資料を、「手が滑った」と嘯きながら、無慈悲にシュレッダーの刃へと送り込んだのである。「理屈から言えば、社長の指示がない限り、内部資料を外部の者に開示することなどできません。たとえ社長夫人であろうと、特権など存在しないはずだ」啓介はさも筋が通っているかのように、至極堂々と主張した。さらには、最後に紬を挑発するようにこう言い放った。「いっそのこと、今すぐ再入職の手続きでもされてはいかがです？二度目の入社となれば、かつての平社員よりは幾分マシな役職も用意されるでしょうし、そうすれば資料を調べるのも大手を振って『合法的』に行えますからね」その声は決して大きくはなかったが、そこには最大限の侮蔑が込められていた。周囲の社員たちは、心臓が止まるような思いで息を殺していた。――こいつ、正気か！？啓介は、周囲の戦慄を余所に、使い物にならない同僚たちを心の中で毒づいていた。――分かっていないな。紬のようなお払い箱の女は、社長が本命の愛を貫くための障害でしかないんだ！従兄である健一が望美に便宜を図っているのなら、自分はその手助けをして、紬という邪魔者を除いてやればいい。そうすれば、後で健一がどれほど自分に感謝することか――啓介はそんな皮算用を立てて、密かにほくそ笑んでいたのだ。しかし、その目論見は見事に紬に打ち砕かれた。健一が現場に駆けつけたのは、まさにその時だった。一人の社員が呼び出され、事の経緯とお粗末な結末を
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第299話
今の紬が纏う冷徹なまでの威厳は、数ヶ月前の彼女からは想像もつかないものだった。かつての彼女は、誰に言いくるめられても甘んじて受け入れ、理不尽な仕打ちにさえ沈黙を貫く、控えめを通り越して脆い存在だった。その面影は、今や影も形もない。「帳簿の精査を行うわ」紬は氷のように冷淡な口調で言い放った。「悪いけれど、秘書であるあなたにも同行してもらうわ。木村さんの指示でもない限り、下の人間が独断で私をここまで通すはずがないものね」その言葉を耳にした瞬間、健一の額から嫌な汗が噴き出した。「奥様、滅相もございません。私にそのような権限など……」もしこの事実を認めてしまえば、後々取り返しのつかない火種になりかねない。彼が長年、成哉の秘書としてその地位を盤石にしてこれたのは、ひとえにその慎重さゆえであった。――どうやら、奥様が上がってくるまでに階下で一悶着あったらしいな。後で機を見て謝罪しなければ……紬は底の知れない眼差しを健一に向けると、一瞥をくれただけで踵を返し、財務部へと歩き出した。健一も即座に後を追おうとしたが、そこへ会議室からアシスタントが血相を変えて駆け出してきた。「木村さん、こちらにまだ未署名の書類がございます！」健一は遠ざかる紬の背中を視界の端に捉えながらも、やむなく足を止めた。手際よく契約書の内容を精査し、淀みなくサインを書き込んでいく。「健一さん、あの方は以前、財務部のマドンナと噂されていた方ですよね？なぜ今になって我が社に？」アシスタントが物珍しそうに、去りゆく紬の背中を盗み見る。ここ数年、紬と成哉が極秘に婚姻関係にあった事実を知るのは、成哉の側近の中でも健一ただ一人であった。「あの方は社長夫人だ。これからは、言葉一つひとつに細心の注意を払え」健一は署名済みの書類を突き返しながら、さらに釘を刺すように付け加えた。「特に今は、絶対にあの方の逆鱗に触れるな。もし会社に来られた際は、望まれるものは何であれ差し出すんだ」アシスタントは驚愕に目を見開き、慌てて自分の口を両手で塞いだ。――さっき、失礼なことは言っていなかったよな！？署名を終えた健一は、急ぎ足で財務部へと向かった。入り口に辿り着いた瞬間、鼓膜を震わせるような鋭い怒鳴り声が飛び込んできた。「よくも俺を殴ったな！たかが社長
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第298話
受付嬢が悲鳴にも似た声を上げた。「紬さんは社長夫人だったの！？」その声はロビーに大きく響き、まだエレベーターに乗り込んでいなかった数人の社員の耳にもはっきり届いた。その場は数秒のあいだ、死んだような静寂に包まれる。財務部の社員たちも愚かではない。その一言で、先ほど自分たちが紬に向けた態度を思い出し、顔からさっと血の気が引いていった。ただ一人、啓介だけが険しい表情を崩さず、吐き捨てるように言い放つ。「何を騒いでるんだ、大げさな。社長があの女を本気で気にかけていたことなんてあったか？本当に大切に思っているなら、あんなふうに財務部で正体を隠させて、平社員として長い間放っておくはずがないだろう」苦しい言い訳で取り繕ったものの、周囲の社員たちは口では同調しながらも、胸の奥では言いようのない不安と、この高慢な係長への軽蔑を抱き始めていた。彼が先頭に立って煽らなければ、自分たちもあそこまで紬を敵視することはなかったはずだ。たとえ社長との関係が冷え切っていたとしても、二人は法的には夫婦だ。枕元で一言囁かれれば、自分たちのような立場の人間など、虫けらのように踏み潰されるのは目に見えている。「いいから行くぞ。上に上がって様子を見てやる。何かあっても俺が責任を取る」啓介は平然と言い放った。彼の知る紬なら、あれほど嫌がらせを受けても結局何もしてこなかった。そして自分は今や副部長昇進を目前に控えている。この程度のことに、わざわざ健一の手を煩わせる必要などない――そう判断し、ロビーでの一件を報告することもしなかった。その頃、紬は亮を連れ、迷いなく財務部へと向かっていた。途中、亮が感嘆の声を漏らす。「さっきのあの堂々とした姿、俺が知ってる妹のイメージとまるで別人じゃないか！」紬はその言葉に、ふっと微笑んだ。「……こういうの、あまり良くないかしら？」かつての自分は、どこへ行っても耐えてばかりだった。だが、その先に得たものは何一つない。今は成哉との離婚手続きの最中とはいえ、この滑稽な「天野夫人」という肩書きが、せめて今だけでも役に立っているのなら、それでいい。紬は成哉から預かっていた、半ば錆びついた管理職専用のカードキーを取り出し、専用エレベーターへと乗り込んだ。「いや、最高だよ。そのままでいろ！」亮は拍手で
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第77話
マユミは、修が直々に現れたことに驚きを隠せなかった。「笠井さん、どうしてこちらに？いつもはインタビューの担当セクションには関わらないでしょう？」「紬さんはどこだ？」修は挨拶も抜きに問い詰めた。「ああ……彼女なら、もう帰りましたよ」「インタビューがそんなに早く終わったのか？」「いえ、それが……」歯切れの悪い返答に、修は一歩踏み込む。「どういうことだ。何があった！」マユミは唇を尖らせ、不服そうに吐き捨てた。「あのデザイナー、プライドが高すぎるんですの。私が場の空気を和ませようといくつか質問しただけで、勝手にインタビューを切り上げて出ていってしまって。あんな『
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第69話
目尻を伝う静かな涙を拭いながら、レイは彼女なりのやり方で拒絶を示した。「……ごめんなさい。私も今、とても忙しいの。これから海外へのフライトだから。用があるならメッセージを送って。それじゃあ」突如、ツーツーという話中音が耳を打つ。剛と付き合い始めてから、従順で大人しかったレイが、剛に逆らったのはこれが初めてだった。「南沢レイ……ッ！」剛は逆上し、その後も何度となく電話をかけ続けたが、返ってくるのは「おかけになった電話は、電源が入っていないためかかりません」という無機質なアナウンスだけだった。剛はスマホを床に叩きつける。「いい度胸だ……！帰ってきた時、泣いて縋りついても
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第71話
紬は静かに袖をたくし上げた。白皙の腕には、小石を投げつけられてできた青痣がいくつも痛々しく散っている。傷そのものは浅い。だが、雪のような肌の上では、見る者の目を奪うほどに無残な光景だった。「よくお見なさい。私の体にある、この傷すべてを」紬は目尻に残る小さな傷跡を指差し、感情の色のない声で告げた。「これらすべて……あなたの差し金だわ」成哉は言葉に詰まった。「……お前は記憶を失っているはずだ。今の言葉は聞かなかったことにしてやる」「もし、記憶喪失が嘘だと言ったら？」「ふざけるな。病院の診断が偽物だとでも言うのか！」紬の唇に、悲哀を帯びた自嘲の笑みが浮かぶ。この男
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第66話
カグヤの回答は、紬にとってあまりにも予想外だった。彼女が思い描いていた、どの答えとも違っていた。最悪の展開や陰謀めいた裏事情まで脳裏をよぎっていたというのに、まさか真相が、これほどまでに直球で、露骨なまでの「贔屓」だったとは。紬はしばらく言葉を飲み込み、ようやく静かに口を開いた。「……ありがとうございます」たとえそれが建前に過ぎない言葉だったとしても、紬はその厚意を受け取ることにした。通話を切る直前、彼女ははっきりと告げた。「御社のご期待を裏切るようなことは、決していたしません」担当者は微笑みながら、スピーカーモードにしていた通話を切った。そして、目の前に座
