輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした のすべてのチャプター: チャプター 321 - チャプター 330

しかし、それ以上、根掘り葉掘り問い詰められることはなかった。紬は戸惑いを覚えつつも、胸の奥から安堵のため息を漏らした。午前中の宣伝活動が功を奏し、テープカットの儀式が始まる頃には、オンラインのライブ視聴者も現地の見物客も大きく膨れ上がっていた。美咲と紬は手を取り合い、舞台袖からゆっくりと登壇する。「烏羽」の株主代表たちも一堂に会し、店の看板はまだ鮮やかな赤布に覆われたままだった。紬はコンセプトの総責任者として、最後にマイクを手に取る。「本店を愛してくださり、誠にありがとうございます。皆様のご期待を裏切ることのないよう、品質に徹底的にこだわり、精進を重ねてまいります」会場は、割れんばかりの拍手に包まれた。その頃，ライブ配信の画面に映る紬の晴れやかな表情を、由佳は食い入るように見つめていた。奥歯を、血が滲むほど強く噛み締めながら。――私の家庭をめちゃくちゃにしておいて、よくもそんな舞台に立てるわね。みんなにちやほやされて……！画面の向こうで歓声を上げる視聴者のバカ共も、この女の本性を知らないんだ。紬のせいで、雪子のお腹の子は助からなかった。そう思うほどに、苛立ちは募っていく。雪子が目を覚ましたあと、明はかつてないほど激昂した。二人は初めて激しい口論を交わし、離婚寸前にまで至った。最終的には雪子が折れ、低姿勢に出ることでなんとか和解したものの、明の疑心暗鬼は収まらなかった。挙げ句の果てには、会社が差し押さえられたのも雪子と由佳が裏で何か仕組んだせいではないか、と疑い始めたのだ。だが、由佳は株式譲渡の書類に目を通し、代表者の名が「紬」であることを知って、ようやくすべてを悟った。――最初から最後まで、あの女の仕業だったんだ。自分の推測は間違っていなかった。あの日、病室で理玖と顔を合わせたとき、あれほどの目に遭わされたのもすべてあいつのせいだ。もしあの時、逃げ遅れていたら、本当に警察に連行されていたかもしれない。神谷商事の弁護士団は、伊達ではない。由佳の瞳に、陰湿な光が宿る。ライブ画面の中で、紬は中央に立っているわけではない。それでも、正午の光を一身に浴びているかのように輝き、その佇まいは神々しいほどの存在感を放っていた。金のハサミを手に、慎重に赤いリボンを断ち切る。由佳は、紬がテー

店では毎日、決まった時間帯にライブ配信を行っている。中には、紬と写真を撮るためだけに、わざわざ足を運ぶ客までいるほどだった。「シオンちゃん、店の防犯カメラは業者さんにお願いして設置してもらった？」次の客を見送ったあと、紬は店員のシオンに声をかけた。シオンはハッとしたように額を軽く叩く。「あっちゃー！予約はしたんですけど……日付を一日間違えて、明日になってました！」紬は思わず苦笑した。「今日は仕方ないわね。次は気をつけてね」シオンは申し訳なさそうに何度も頷いた。午後、紬は一時的に会社へ戻った。美咲が本日をもって正式に産休に入り、夫の直輝へ代理権を譲るためである。会議の席で、美咲は皆に向けて落ち着いた声で告げた。「今後は社長である島崎直輝が実務を引き継ぎます。何かあれば彼に、彼でも対応できないことがあれば、直接私に連絡してください」「美咲の言う通りだよ」そう応じた男は、ベリーショートの髪にレザージャケットを羽織り、コンサバティブな美咲とは対照的に、いかにも現代的な雰囲気をまとっていた。だが、美咲へ向ける眼差しはひときわ柔らかく、深い愛情を宿している。直輝は美咲より三歳年下で、二人が交際を始めたと聞いた当時、紬も大いに驚いたものだった。だが年月を経ても、不穏な噂ひとつ耳に入ってこない。紬は心から、美咲が良き伴侶を得たことを喜んでいた。二人の睦まじいやり取りに、社員たちの間にも自然と笑みが広がる。リーダー交代という節目でありながら、そこに漂うのは悲壮感でも不安でもなく、穏やかな信頼の空気だった。直輝はこれまで会社に顔を出す機会こそ少なかったが、古参社員たちとは旧知の仲である。そしてこの日、紬にはもう一つ、新たな任務が与えられた。「あるお客様から、紬のデザインでウェディングドレスを制作してほしいというご指名が入ったの。一度きりの挙式用で、型紙の一般販売はしない独占契約――そういう条件よ」美咲は紬を呼び止め、その話を切り出した。紬は意外そうに目を瞬かせる。ウェディングドレスは彼女の専門分野ではない。これまでの人生で手がけたのは、自分と成哉の結婚式のための一着のみだ。「そのお客様、弥生さんたちのチームは検討されなかったの？」ノヴァにはウェディングドレス専門の部門があ

「アドバイスだなんて、とんでもない」紬は首を横に振った。先ほど帰ったばかりの美咲のことを思い、結局は紬が折れる形となった。彼女のデスクの隣に、もう一台机が運び込まれる。麻衣も、初対面のときとは打って変わって、紬に対してどこか親しげな態度を見せるようになった。「紬さん、これはA国から買ってきた絵の具なんです。量は多くないんですけど、日の光に当たると発色がとても綺麗なんですよ。どうですか？綺麗だと思いませんか」紬はメールの整理を続けながら、差し出された絵の具にちらりと目をやり、「ええ、綺麗ね」と短く応じた。麻衣はぱっと目尻を下げて微笑む。「気に入ってくれるなら、差し上げてもいいですよ」親しくない相手に対して、紬ははっきりとした一線を引くタイプだった。麻衣の馴れ馴れしさは、ただ不快感を募らせるだけだ。「いいえ、今の仕事ではその絵の具は使わないから。それより、さっき送ったメール、確認した？午後五時までに中間提出が必要よ」紬は丁寧に断りながら、自然に話題を仕事へと戻した。「あっ……」麻衣は慌てて声を上げ、急いでパソコンを開いた。その手つきの危うさに、紬はふと疑念を抱く――この人、本当に直輝の秘書を務めていたのだろうか。麻衣の登場によって、もともと紬の隣にいたカナは、デスクひとつ分離れた位置へ追いやられていた。表向きは仕事に集中しているふりをしているが、実際には神経を尖らせ、二人の様子を絶えず窺っている。麻衣のあの甘ったるく作られた声を耳にするたび、全身の毛が逆立つような感覚に襲われた。紬に何か伝えたい思いはあるものの、この状況では口を挟むこともできず、もどかしさだけが募っていく。二日後、最後の補充商品が工場から店舗へと届いた。紬は自ら現場へ足を運ぶ。商品の型自体に問題はない。だが、素材には明らかに再検討の余地があった。彼女は工場の担当者に連絡を入れ、最新商品の品質検査報告書を取り寄せる。案の定、その商品のウール含有率は、予定より五パーセント低かった。カナは呆然としたまま声を漏らす。「紬さん、本当に神がかってますわ……」紬はただ静かに微笑むだけで、何も言わなかった。そこへ、一緒に来ていた麻衣が慌てて口を挟む。「実は、ウールの比率を見分けるのって簡単なんですよ。ウー

この一転が、ちょうど対峙の瞬間と重なった。麻衣は、あえてすぐには立ち去ろうとしなかった。【これどういうこと？『烏羽』の品質管理はずっと良かったはずだよ。私はもう三点も買ってるのに！】【へぇ、『烏羽』なんて誠実さの欠片もないじゃないか！再入荷の約束はどうした！約束は！】【ちょっと様子を見ようよ、みんな冷静に】現場が騒然とする中、女はハンドバッグから例のドレスを引きずり出し、語気を強めた。「このドレスのせいで妹がアレルギー性中毒になったんだよ！あんたたちは毒ドレスを売って、材質まで粗悪品にすり替えてる。良心が痛まないのかい！」女はドレスとレシートを紬に投げつけ、今にも罵声を浴びせかけそうな勢いだった。その様子を見て、麻衣の口元がわずかに歪む。彼女はカメラのズーム倍率を上げた。だがその動きは、思いがけずもう一人の女の目に留まった。「お姉ちゃん、あの人たち、ライブ配信してるみたい」「それがどうした！私たちはやましいことなんて何もないんだから。こっちも配信するよ！皆さん、真実を知りたければこちらの配信ルームに来なさい！」麻衣は、自分の配信ルームの視聴者数が一気に半減したのを見て、顔色を変えた。「何をするんですか？わざと『烏羽』を利用して、自分の配信ルームの宣伝をしているんですか！？」「宣伝だって？」女は冷笑し、吐き捨てた。「あんたたちを宣伝に使うなんて、縁起でもないわ！」配信ルームにはすでに大勢の野次馬が押し寄せていた。頃合いを見計らったかのように、女は隣にいた妹の服を乱暴に引き剥がし、肩から背中を露わにした。そこには、まだ生々しいかさぶたの跡がびっしりと残っている。写真で見るよりも、肉眼で目にするその光景は、はるかに強烈な衝撃を伴っていた。「これ全部、『烏羽』の服を着てこうなったんだよ！品質を偽る反吐が出る店が、よくもまあ『クオリティ』なんて語れたもんだね！ヴィンテージを掲げるなんておこがましいよ！さっさと謝罪して店を畳みなさい！」【うわっ……これはエグい。今月お金を貯めて『濡月』を買おうと思ってたのに！】【『烏羽』の品質、そこまで悪いとは思えないけど……私はこのブランドの服をここ数日ずっと着てるけど、こんなことになってないよ。肌質が敏感すぎるだけじゃない？】【『烏羽』の信者はいつまでこ

「やっぱりそうじゃない！粗悪品を混ぜて売っていたんだわ！」女は勝ち誇ったように怒鳴り散らした。その場にいた全員が、一斉にどよめく。【なんてこと……『烏羽』が本当にそんなことをしていたなんて、信じられない！】【顧客第一だの品質追求だの言っておいて、全部人を担ぐためのでたらめだったのね】【良心の欠片もないわ。もしこの生地にアレルギーがある人がいたら、この店に殺されるようなものじゃない】【この人の妹さんがまさにそうよ！妹さんの仇を討つために乗り込んできたのに、この店はしらを切り通して……本当に腹立たしいわ。化けの皮が剥がれたわね！】野次馬たちの非難の声は、ますます大きくなっていく。中には、その場の客に返品を煽る者まで現れた。女は得意げに紬を見据えた。「もう言い逃れはやめなさい！ノヴァと『烏羽』には、ネット上で全面的に謝罪してもらうわ。妹とすべての消費者に対して、自分たちの服に問題があったと認めるのよ！それができないなら、さっさと業界から消えなさい！聞くところによると、あんたの会社は才能あるデザイナーを何人も追い出して、あんた一人だけをちやほやしているそうじゃない。こんな真似ができるんだから、デザインだってどこかの仕立て屋から盗んできたんでしょうよ！」「そんなことしてません！でたらめを言わないで！」カナが激昂して叫んだ。シオンもまた悲しみに暮れ、自分を責めるように呟く。「どうして偽物のドレスなんて混ざってたんだろう……一昨日の棚卸しの時は、全部正常だったのに。もっと早く防犯カメラを付けていればよかった……」一方で、麻衣はすでにライブ配信を切り、人混みの外へと退避していた。――ふん、私の言うことを聞かないからよ。その場で認めて補償を出していれば、こんな面倒にはならなかったのに。業界ではよくある話だ。ここまで大事になってしまった以上、自分まで泥を被るつもりは毛頭なかった。紬はなおも、レシートとともに投げつけられた診断報告書に目を落としていた。「おい、黙り込んで死んだふりをするんじゃないよ！私の言ったことが聞こえなかったのかい！あんたたちの汚れた金なんて一円もいらない。ただ正義が欲しいだけなんだよ！妹はあんたたちのせいで死にかけたんだよ！」女が苛立たしげにまくし立てる。紬はゆっくりと顔