輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした のすべてのチャプター: チャプター 341 - チャプター 350

紬の声は、氷のように冷え切っていた。「思い出させてあげましょうか？以前、ひいおじいちゃんの寿宴で、誰が私に突き落とされたと嘘をついて……」「ママ、お願いだ、もう言わないで！」悠真は苦痛に満ちた声で遮った。脳裏には、あのとき自ら仕組んだ出来事が、途切れることなく蘇ってくる。あの狂言こそ、彼がこれまでの人生で最も後悔している過ちだった。これ以上の後悔などあり得ない。今になって思う。あの事件さえなければ、望美の言葉を鵜呑みにしなければ――ママはあんなにも絶望して、自分を見捨てたりはしなかったのではないか。そして、「ママなんて嫌いだ」などという愚かな言葉を吐くこともなかったはずだ。悠真は涙を流しながら問いかけた。「ママ……もしあの事件がなかったら、前みたいに僕のこと、愛してくれた？」紬は複雑な眼差しを向けたまま、何も答えなかった。だが、その沈黙こそが、何よりも残酷な答えだった。悠真はそれを受け入れられなかった。「嫌いだ」と言われるよりも、その沈黙の方が、はるかに胸に堪えた。「ママ、昨日のあの子のせいで僕を嫌いになったの？改めるから……ただ、僕が一時的に人を見る目がなかっただけなんだ」彼は紬の手に縋りつき、最後の希望にすがるような目で見上げる。紬は淡々と一瞥した。機会はいくらでもあったはずだ。すべてが手遅れになった今になって掴もうとしても、何の意味があるというのか。「ママ、何か言ってよ……そうでしょ？」期待に満ちた声で促す悠真に、紬は静かに問いを返した。「……じゃあ、一つ聞くわ。私と望美さん、どちらか一人を選ぶとしたら、どっちにするの？」「ママだよ、絶対ママを選ぶ！」悠真は一切の迷いもなく答えた。紬はさらに問いを重ねる。「じゃあ、もし今、望美さんから電話がかかってきたら、出るの？」その問いに、悠真は一瞬、明らかに言葉を詰まらせた。「……ママ、嘘はつけないよ。もし望美さんが急用でかけてきたなら、出ないのはよくないかもしれない」紬の瞳の奥で、かすかな光が揺れた。「……そう」「うん、ママ」悠真は頷く。「でも安心して。もし望美さんに何かあったら、代わりに警察に通報するよ。それ以上は、もう何もしないから」――かつては、望美さんはママと同じくらい……いや、それ以上に

慎之介は極めて手際よく、紬にいくつもの案を提示した。「分かりました。おじいさんによろしくお伝えください。折を見て、お見舞いに伺います」「承知いたしました、紬様。そのお言葉、必ずお伝えいたします」慎之介は通話を終えると、恭しくスマホを差し出した。病室の外では、崇と征樹が互いに顔を見合わせていた。「成哉はまだ目を覚まさぬのか……！ゴホッ、ゴホッ！」征樹は慌てて水を差し出す。「お父さん、どうか落ち着いてください。来ない方がいいと申し上げたでしょう。病院側からも治療方針が示されています。頭部の血腫を取り除けば、意識が戻る可能性は大きく高まるとのことですから」「それで……お前はわざわざ悠真を送り込み、紬を困らせるつもりか？」「愛情ってのは育てるものなんですよ！親子だって同じです。紬が長い間子供たちと離れていれば、いずれ母性だって薄れてしまいます。お父さんとお母さんの若い頃だって、そうだったでしょう！」「お前、家に寄りつかぬことを棚に上げて、親に意見するとはいい度胸だ！」崇は杖を振り上げ、征樹を軽く打ち据えた。「お父さん、口が滑っただけですって！さあ、まずは休んでください」征樹は降参するように両手を上げながら、崇を支えてその場を後にした。二人がエレベーターに乗り込むのを見届けると、望美が階段の踊り場から、おびえきった様子で姿を現した。かつて成哉との結婚に失敗したのは、すべてこの二人の老いぼれが裏で手を引いていたせいだ。望美は閉まったエレベーターの扉を忌々しげに見つめ、深く眉をひそめた。先ほどの電話のことが脳裏をよぎり、不安が胸をかすめる。今の自分には、成哉の心を取り戻すための切り札が、ほとんど残されていない。前回の整形騒動以来、成哉が自分を避けていることは、嫌でも感じ取れていた。あの件は渚が収めてくれたものの、自分の実家の家格では、新浜に根を張る天野家には到底及ばない。もし今回、紬と悠真がよりを戻すようなことにでもなれば、これまで積み上げてきた数年分の努力が、半分以上水の泡と化す。――あんな余計なことを言わなければよかった……紬、あのアマ……なんて執念深いの。望美の瞳に、怨念めいた光が宿った。――「絵美さん、悠真くんの行方をずっと探しているのですが、電話も繋がらないんです。

絵美はその場に呆然と立ち尽くした。「……何て言ったの？」「最初から最後まで、俺が悠真を退学させ、国内へ送り出したんだ。紬のもとへ行かせて、親子の絆を修復させるためにな」征樹は疲労の色を隠しきれないまま、もう一度言葉を重ねた。あの時、病院では誰もが復縁を迫ったが、そのたびに紬は冷たくそれを退けた。彼女の離婚への決意がどれほど揺るぎないものか、征樹は痛いほど思い知らされていた。今の状況で、紬の心を動かせる可能性があるとすれば、それは子供しかいない。だが、この計画は関わる人間が少なければ少ないほどいい。だからこそ妻にすら打ち明けていなかったのだが――まさかここまで手を出されるとは、思いもしなかった。「征樹、正気なの！？悠真くんをあんな女のところへ送り出すなんて、あの子に苦労をさせるつもり！？本当に自分の孫だと思っているの！？どうして私に一言も相談しなかったの！」絵美は半狂乱になって詰め寄り、彼の肩を何度も叩いた。征樹は力なく溜息をついた。「……お前がそういう態度だから、言えなかったんだよ」最初から話していれば、この計画は実行に移す前に潰されていただろう。「征樹！あなた、年を取ってボケたんじゃないの！？」絵美は怒りに震えながら叫んだ。「世の中に女がいなくなったわけでもないでしょう？どうして成哉の妻が、あの紬でなければならないのよ！」征樹の顔から一切の温度が消えた。暴れる絵美の腕を、強く掴む。「お父さんに成哉の病状が知られたんだ。すでにA国にまで乗り込んできている。拓海がそれを知らないと思うか？あいつはもう、あの役立たずの息子を連れて、会社を乗っ取るために帰国しているんだぞ！確かに女はいくらでもいる。だが、紬を妻に据えている者だけが、この家の地位を盤石にできるんだ！今の成哉の状態で、どうやって正当な後継者だと認めさせる？お父さんの支持まで失えば、あいつの人生は本当に終わりだぞ！」言い返す言葉を失った絵美は、その場で声を上げて泣き崩れるしかなかった。「この分からず屋！私に怒鳴るなんて、最低よ……！」「征樹さん、絵美さん、どうか喧嘩はやめてください。成哉がそこにいるんですよ。お医者様も、植物状態でも意識はあるとおっしゃっていました。こんな声を聞かされたら、成哉が悲しみます……」望美が二人の間に割って入り、

望美がドアを押し開け、足早に入ってきた。征樹は顔をしかめる。「誰が入れと言った」「征樹、そう怒鳴らないでちょうだい」絵美が彼を制し、後ろへと押しやると、「望美、こちらへいらっしゃい。ゆっくり話を聞かせて」と柔らかく促した。成哉の目覚めはあまりにも突然で、絵美は驚きながらも喜びを隠しきれない。確かに七年前といえば、息子が望美を何よりも大切にしていた時期だ。もし望美が成哉の治療に協力してくれるなら、回復も早まるに違いない。「征樹さん、絵美さん。お医者様もおっしゃった通り、親しい人が付き添うことで成哉の記憶を呼び起こせるはずです。でも、今の紬さんの態度では、協力なんて到底望めないでしょう」「あの女ときたら……どの面下げて拒絶しているのかしらね」絵美は思わず毒づいた。実のところ、絵美の胸中には不安もあった。以前の紬であれば、すぐさま成哉の看病に駆けつけただろう。だが今は違う。成哉が昏睡して以来、見舞いに訪れたのはたった一度きり。舅である征樹の顔すら立てない今の紬が、目覚めた成哉に関わろうとするとは、とても思えなかった。望美はたおやかな声で続ける。「絵美さん、どうか怒らないでください。私は紬さんの代わりに、成哉のそばに寄り添う覚悟です。ただ……そのためには、彼の『妻』という立場でなければなりません」「望美、図に乗るのもいい加減にしなさい」それまで沈黙を保っていた征樹が、低く言い放った。「征樹さんのお考えは分かります。ですが、どうか誤解しないでください。私は成哉を愛していますが、弱みに付け込むような真似は決してしません」望美は、傷ついたように視線を落とす。征樹は複雑な眼差しで彼女を見据えた。「……続けなさい」望美は小さく頷いた。「成哉はとても聡明な人です。もし今が七年後だと告げれば、なぜ私たちが結婚していないのかを疑い、紬さんの存在を突き止めるまで問い詰めるでしょう。そうなれば、彼にとって二度目の大きな打撃になりかねません」その言葉には一理あった。だが征樹には分かっていた――彼女の狙いはそこではない。彼は医師へと視線を向けた。「先生、どうお考えですか」医師は眼鏡を押し上げ、冷静に答える。「もし患者が再び脳神経に深刻なダメージを受けた場合、完全に回復してすべての記憶を取

「落ち着いて。一体何があったの？」紬がカナの手を取ると、その瞬間、彼女の目の縁はいっそう赤く染まった。普段のカナはおおらかで、よく紬に教えを請う素直な性格だったが、ことクリエイティブな分野においては鋭い感性を持っていた。こうした初歩的なミスを犯すなど、これまで一度もなかったはずだ。今月が終われば、来月には正式に正社員へ登用されることが決まっている。最近の彼女は、以前の残業嫌いが嘘のように、自ら進んで仕事に取り組んでいた。細部にまで神経を張り巡らせ、不平不満ひとつ漏らすことなく、ひたむきに業務をこなしていたのだ。「みんなが言うんです……紬先輩が昨日提出したプロジェクトの提案書に問題があったって……でも、私は何度も何度も確認してから出したんです。社内でも再チェックしたはずなのに、クライアント側に不備を指摘されて……何がどうなっているのか、自分でも分からなくて……」カナは力なく肩を落とした。それはまるで、シェフが最高の味に仕上げた料理を、「ネギ抜き」と指定されていたにもかかわらず、見習いである自分たちが気づかぬまま提供してしまい、客の怒りを買ったようなものだった。店がシェフを解雇することはないが、代わりに見習いを一人切り捨てる――そんな話は、決して珍しくない。紬は、カナの言わんとするところを即座に察した。「行きましょう。会社に戻って確認するわ」彼女はカナを連れ、オフィスへと足を向けた。ドアをくぐるや否や、苛立った様子の麻衣が書類を机に叩きつけているのが目に入る。「あら、紬さんじゃない。今日はどうしていらしたの？昨日から体調を崩しているって聞きましたわよ。具合が悪いなら、家でゆっくり休んでいればいいのに。プロジェクトだって、そこまで急ぎではなかったでしょう？」麻衣は意味ありげに言葉を継いだ。「カナさんから聞いたでしょう？あの数値のミスで、会社は一億円もの損失を出したのですから」そして、わずかに口角を上げる。「紬さん、悪く思わないでくださいね。でも、あなたのせいでカナは大変な目に遭いましたわ」その一言で、事情を知らない社員たちの間に、じわじわと誤解が広がっていく。美咲がいた頃、オフィスには確かな調和があった。だが今の社内には、一触即発の張り詰めた空気が漂っている。インターンに土曜出勤を強い