輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした のすべてのチャプター: チャプター 331 - チャプター 340

紬は、浴びせられる罵声など耳に入らぬかのように、泰然と振る舞った。彼女は切り取った洗濯ラベルを指先で丁寧になぞり、皆の前に平らに広げて見せた。「『烏羽』について、皆様はまだご存知ないかもしれませんが、私たちが送り出す全てのドレスの洗濯ラベルには、特殊なシリアルコードを施しております。ノヴァのオンラインストアでこのコードをスキャンすれば、その一着に紐づいた詳細な情報が表示される仕組みです」紬は淀みない口調で説明しながら、ラベルの裏側をその場にいる人々に、そして最後にライブ配信のレンズへと向けた。「皆様も、お手元の端末でぜひお確かめください」その場にいた誰もが、抗いがたい好奇心に駆られてスマホを取り出し、画面をかざし始めた。やがて、誰かの驚嘆の声が静寂を破った。「うわっ……本当に出た！このドレスの製造番号、101番だ！」紬は静かに頷き、言葉を重ねる。「101は、まさにそのドレスの個体識別番号です。そして、烏羽で製作されたすべてのドレスには、独自のコードと共に、世界でただ一つの特別なメッセージが添えられているのです」模倣品や型紙の流用が後を絶たない現代のアパレル業界。その荒波を見越していた彼女は、デザインの初期段階から、一着一着に偽造防止用の仕掛けを組み込んでいたのだ。これを使う日はもっと先のことになるだろうと考えていたが、まさかこんなに早く、その真価を発揮する瞬間が訪れたとは。【本当だ！彼女が持ってるドレスのメッセージ、『あなたの美しさは、内側から溢れ出す』って書いてある！】【嘘でしょ、こんなに鮮やかな証明がある？】【捏造なんて無理だよ。ずっとライブ配信されてるんだから、小細工する隙なんて一秒もなかったはず】【私も手持ちの『濡月』のラベルを確認してみた。本当にある！凄すぎる……！私のは32番で、『光を借りる必要はありません。あなた自身が輝く星なのだから』って……何これ、泣ける……！】【ちょっとロマンチックすぎない……！？】「スキャンしてメッセージが表示された方は、そのスクリーンショットを提示していただければ、店内の全品を二割引き、リピートのお客様であれば三割引きとさせていただきます。これはオンライン・オフラインを問わず、すべてのお客様に有効です」紬は柔らかな微笑みを浮かべながら、ラベルを回収

麻衣は不満げに唇を尖らせた。「ええ、先ほど社長からもお叱りを受けたばかりですわ。これからは紬さんに、しっかりと手ほどきを受けさせていただきますね」「デザインのことなら、まずはご自身で手を動かしてみるのが一番の近道ですよ。運営に関してはノヴァに優秀な専門部署がございますし、私がお教えできることなど、ほんの表面的なことに過ぎませんから」紬はさりげなく、しかし毅然とした態度でその役目を固辞すると、すぐさま話題を切り替えた。「直輝さん、他に何か御用でしょうか」その問いに、直輝は思い出したように声を上げた。「ああ、そうだ。紬さん、君が提案した商業デザイン案に対して、多くのブランドからオファーが届いているんだ。その中に一件、ずっと保留にしていた独占契約のウェディングドレスの案件があっただろう？クライアントから今朝催促があってね、僕が引き受けておいたよ。月曜日に先方とのヒアリングの場を設けたから、要望を聞いてきてほしい」そう言って、直輝は草案段階の契約書を取り出した。紬の瞳に、わずかな陰りが走った。彼女は差し出された契約書に手を伸ばそうとはしなかった。「直輝さん、ウェディングドレスの案件については、懸念があるためお返事を控えているとお伝えしたはずです。それに、この件は美咲先輩がずっと担当されていたのでは？」直輝の笑みが一瞬だけ凍りついたが、すぐにいつもの柔和な表情を取り繕った。「美咲は今、妊娠中で体が一番きつい時期なんだ。ゆっくり休ませてあげたいと思ってね。君の実力なら何も心配はいらない。絶対に大丈夫だ」「そうですわよ、紬さん。これほどの絶好の機会を逃す手はありませんわ！もし先方の指名があなたでなければ、私だって嫉妬して奪い取ってしまいたいほどですもの」麻衣が皮肉たっぷりに言い放った。冗談めかした口調ではあったが、それは紛れもない彼女の本心だった。F国にいた頃であれば、この規模の案件はすべて彼女が差配していたのだ。それなのに、今回のクライアントはあえて紬を指名してきた。――見たところ、ウェディングドレスなど描いたこともなさそうな女なのに。麻衣は何かを企むように契約書を見つめ、その瞳に底暗い欲望を走らせた。紬は無表情のまま、その契約書を受け取った。「……承知しました。やってみます」もし麻

理玖は、眉間に細い皺を寄せて真剣な表情を浮かべる紬の横顔をじっと見つめていたが、やがてふいと顔を背けると、こらえきれないといった様子で低く笑った。一方の唯は、いまだ全力で抵抗を続けている。「おじさんの分からず屋！いじわる！ハレンチ！離してよ！」日本の幼稚園に通い始めたばかりの唯にとって、操れる語彙はまだそう多くない。今しがた放たれた罵詈雑言は、彼女が持ちうる知識のすべてを振り絞った、精一杯の攻撃だった。「……ほう、褒め言葉として受け取っておくよ」理玖は怒るどころか、むしろ上機嫌にそう言い放った。そのやり取りに、紬は思わず吹き出した。この叔父と姪は、なんと愉快で騒がしい二人組なのだろう。マンションのエントランスに辿り着き、理玖はようやく唯を地面に降ろした。自由の身になった唯は、瞬時に紬の背後へと隠れ、警戒も露わに理玖を睨みつける。「きれいなおねえちゃん！おじさんは悪い人なの！離れてないとダメ！早く行こう！」理玖が入り口で傘を畳んでいる隙を突き、唯は紬の手をぐいぐいと引いて、足早にエレベーターへと乗り込んだ。紬は苦笑いを浮かべながらも、唯の勢いに押されるまま、先に上階へと向かうしかなかった。――本当に、子供らしい発想ね……「一緒にエレベーターに乗る」という行為を、学校で「一緒にトイレに行く」ことで友情を確かめ合うような、特別な絆の証だと信じているのだろう。だが大人は、エレベーターを待ってもらえなかった程度で、そう易々と傷ついたりはしないものだ。その頃、外に停められたマイバッハの中では、文人がようやく一日の職務を終え、帰路に就こうとしていた。しかしそこへ、理玖から残業を命じる非情な電話が入る。文人は震える声で問い返した。「……いったい、どうしてですか？」「彼女が、俺を待たずに上へ行った」その瞬間、文人はこの世で最も冷酷かつ理不尽な宣告を耳にした。通話が切れると、彼はハンドルに突っ伏し、声を上げて号泣した。――どうして……！紬さん、どうして社長を待ってあげなかったんですか……！――マンション内では、紬が唯の小さな手を引いてエレベーターを降りたところで、突然くしゃみをした。唯がすかさず顔を覗き込む。「きれいなおねえちゃん、誰かが噂してるんだよ！」「そうね。でも風邪を引いた可

確かにその話は、あまりにも不可解で、にわかには信じがたいものだった。だが悠真の目には、それが紬の頑なな心がわずかに揺れ動いた兆しのように映った。「ママ、お願い。おじいちゃんやおばあちゃんには内緒にして。僕はただ、ママと一緒にいたいだけなんだ。もう、どこにも行きたくない……」紬は訝しげに眉を寄せた。「どうして？」これほど短い期間で、彼をここまで変質させてしまった原因は一体何なのだろうか。悠真は力なく項垂れ、消え入りそうな声で呟いた。「……ママに会いたかったから」「真実を話すつもりがないのなら、今すぐ天野家の人に迎えに来てもらうわ」紬は淡々と食器を片付けながら、突き放すような冷ややかな声を投げかけた。悠真は狼狽し、必死に声を絞り出した。「ママ！本当だよ！それも僕が戻ってきた理由の一つなんだ、嘘じゃない！」紬はその言葉に含まれた微かな違和感を見逃さなかった。「『他の』理由とは？」悠真は口ごもったが、やがて意を決したように重い口を開いた。「……海外に行ってから、おじいちゃんは会社の管理にかかりきりで、おばあちゃんはずっと意識の戻らないパパに付きっきりだった。僕や芽依ちゃんの面倒を見てくれる人は、誰もいなかったんだ」彼は言葉を切り、その瞳に大粒の涙を溜めた。「寄宿学校に入れられたけど、そこの先生には酷いことをされるし、現地の子供たちからも仲間外れにされて、陰湿ないじめを受けていたんだ……」聞けば聞くほど、紬の眉間の皺は深く刻まれていく。「そのことを、おじいちゃんには言わなかったの？」悠真は声を震わせ、泣きながら続けた。「言ったよ。でも、まともに取り合ってくれなかった。家には連れ戻してくれたけど、結局は放置されたままで……二人が家を空けるのをいいことに、家政婦まで僕をいじめるようになったんだ」そう言うと、彼は震える手でズボンの裾を捲り上げた。剥き出しになった足には、目を背けたくなるような痛々しい青あざが点在し、中には赤黒いかさぶたになっている箇所さえあった。紬はその無残な光景を前に、言葉を失った。「もう耐えられなかった。ママに会いたくて、死にそうだったんだ。誰も信じてくれないから、こっそり家を抜け出して、一人で帰国してきたんだ」悠真の肩は激しく上下し、抑えきれない嗚咽が漏れる。

もし嘘が露見すれば、これまで積み上げてきた努力はすべて水の泡になってしまう。悠真は瞬く間に瞳を赤く腫らし、縋りつくように紬の裾を何度も引いた。「嫌だよ、ママ！うわぁぁん、病院なんて行きたくない。お医者さんは怖いよ……僕、病気なんかじゃないんだ、ただ少し疲れているだけで……あのおじさんの言うことなんて聞かないで、お願いだから」紬は振り返って、冷ややかな一瞥を彼に投げた。「ありがとうございます、神谷さん。必要になればこちらから連絡させていただきます」そう告げて、紬は手の中のネジを理玖に手渡した。理玖は短く頷き、それを受け取った。紬は泣きじゃくる悠真を連れ、ゲストルームへと向かった。「泣くのはおやめなさい。これ以上泣き続けるなら、今夜のうちに送り返すわよ」その言葉に悠真は震え上がり、ぴたりと慟哭を止めた。しかし、どうしても納得のいかない様子で食い下がる。「ママ、どうして信じてくれないの？僕は本当に病気なんかじゃないのに」紬は応えなかった。ただ、悲哀に満ちた男の子の瞳を静かに見つめ返す。悠真はその視線の奥に潜む冷徹さに後ろめたさを感じたのか、やがて彼女と目を合わせることができなくなり、視線を逸らした。彼は恐る恐る紬の服の端を引き寄せた。「ママ、何か言ってよ……そんな風に見つめられると、僕、怖いんだ」紬の鼻先から微かな溜息がこぼれた。だが、紡がれた声は氷のように厳格だった。「……あなたが帰国したのは、本当にママに会いたかったから？先生や使用人にいじめられたというのは本当なの？」「そうだよ！ママに、本当に会いたかったんだ。叩かれるのも、本当に痛かったんだから！」悠真は必死に言い張った。しかし、その胸の内では心臓が激しく早鐘を打っている。――あのおじさんは一目で僕の嘘を見抜いたみたいだけど、ママはそこまで鋭くないはずだ……それに、おじいちゃんも言っていた。パパとママの仲を修復できるのは自分しかいないのだと。パパが眠り続けている間に、ママを他の男に奪われるようなことがあれば、それは自分にとっても一族にとっても一生の汚点になる。何より、ママに会いたかったことだけは真実だ。そこだけは、決して嘘ではないのだから。紬は、悠真が答え終えた直後にその顔を過った僅かな動揺を逃さなかった。「