Alle Kapitel von 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Kapitel 301 – Kapitel 310

紬は眉間に深い皺を刻んだ。最も巨額だったのは、二人の子供が生まれた時のものだ。帳簿によれば、明に対して二十億近い金が振り込まれている。表向き、明は大学教授という肩書きを掲げていた。だがその裏では、天野グループから資金提供を受け、小規模な会社を設立していたのだ。しかも、その会社は毎年二億にも及ぶ収益を上げている。紬の全身に、怒りが震えとなって駆け巡った。明の一家には、すでに十分すぎるほどの資産と蓄えがあるというのに、それでもなお毎年、正造の前で哀れな姿をさらし、涙ながらに縋りついていたのだ。正造は口こそ悪いが、根は優しい。彼らが本当に路頭に迷う姿を、見過ごせるような人間ではなかった。表向きは筆を置いたと言いながら、その裏では、この吸血鬼のような一家に手を貸し続けていたのだ。まさか彼らが裏で営んでいた商売が、すでに中流以上の生活を悠々と成り立たせていたとは。おそらく正造の描いた画を、どこか取引先へ情けで横流ししていたに違いない。「あの野郎、ぶち殺してやる！」亮もまた金の流れを目の当たりにし、こめかみに青筋を浮かべて激昂した。紬は、今にも身内に手をかけかねない勢いの兄を、片手で制した。「お兄ちゃん、あんなクズのために自分が刑務所に入るなんて、馬鹿げてるわよ」明が資金を注入した際、名義こそ紬や正造のものを使っていたが、実際に紐付けられていたカードは明自身のものだった。まさに策に溺れるとは、このことだ。自分名義の企業であれば、閉鎖も売却も思いのままのはずだ。紬はその場で即座に、綾瀬家が支配していたそのペーパーカンパニーを売りに出すよう指示を下した。しかも、ほとんど二束三文と言えるほどの安値で。さらに、天野グループから明へと流れていた他の資金についても、一つ一つ凍結と回収の手続きを進めさせた。やがて、それらに紐付くカードはすべて使用停止となるだろう。紬は企業の責任者としての権限を行使し、あらゆる投資リターンを直接ロックした。明がその異変に気づいたのは、その日の夜、旧友と酒を酌み交わしていた最中だった。「なあ明さん、お前が紹介してくれたあの会社、どうもおかしいぞ。今日行ってみたら、もう資産の投げ売りを始めてた。何か裏があるんじゃないか？」その言葉に、明はたちまち動揺し、落ち着きを失

明と雪子をあしらうのは、やはりおじいちゃんに任せるのが一番だ――紬はそう思った。明という男は、口を開けばどんな嘘でも並べ立てる。だが、その浅知恵など、おじいちゃんにはすべて見透かされている。間違いなく、裏でこそこそと経営しているあの会社のために、泣きつきに来たのだろう。「父さん、由佳の婚約が決まったんだ。ついては父さんに一筆書いてもらって、それを婚約の祝い品にしたいと思ってる。縁起物としてはこれ以上ないだろう？」明は、いかにも誠実そうな笑みを浮かべた。正造の視線は、彼から後ろに控える由佳へと移る。その目には、露骨なまでの興味が浮かんでいた。「……いったいどこのどいつだ。そんな見る目のない奴は。この厄介者を嫁にもらおうなんてな」由佳は唇をきつく噛みしめた。今にも怒鳴り散らしたい衝動を、必死に押し殺す。父親の「商売」に加担するためでなければ、誰がわざわざ屈辱に耐えてまで、こんな滑稽な「家族ごっこ」に付き合うものか。雪子の目頭が赤くなる。「お義父さん、たとえ血のつながりがなくとも、由佳はこの何年もずっと綾瀬家の一員として過ごしてきました。どうか明の顔を立てて、あの子に結婚祝いを……一生のお願いですから」明もすかさず畳みかけた。「そうだよ父さん。考えてみてくれ、俺がこれまで父さんに何か頼んだことがあったかい？仏の顔も三度と言うじゃないか。亡くなった風馬だって、草葉の陰で一家和楽を願っているはずだ！」ガツン――！杖が、容赦なく明の背中に振り下ろされた。「痛っ！」と悲鳴を上げて、明が飛び上がる。「お前に風馬の名を出す資格などあるか！自分たちが紬に何をしてきたか、腹の底で腐らせたまま忘れたとでも言うのか！」正造は怒りに肩を大きく上下させていた。紬は、祖父の怒りが限界に近づいているのを敏感に察する。だが、ここで話を打ち切るのは得策ではない。「伯父さん、結局何をしに来たの？おじいちゃんの見舞いに来て、ついでに由佳の朗報を伝えに来ただけなら、もう帰っていいわよ」紬はベッドにもたれ、三日月のように細めた瞳に、氷を砕いたような冷たさを宿して言った。「私に会いに来たっていうなら、なおさら早く帰って。ここは、あなたたちを歓迎していないわ」三人はその冷徹な眼差しに射抜かれ、言葉を失う。やがて由佳は

「ああ！違うわ、私はそんなことしてない！」雪子は恐怖に目を見開き、狼狽しながら床から這い上がろうとした。紬は目に溜まった涙を拭う仕草を見せると、ようやく一滴だけをこぼし、信じられないという面持ちで声を上げた。「雪子さん、私、今はっきりと見たわ！おじいちゃんは高齢で体も弱いって言ったのに、どうしてこんな手段で怪我をさせるの！私たち綾瀬家が、いつあなたを粗末に扱ったっていうのよ。伯父さんも、雪子さんはおじいちゃんが偏愛しているなんて言っていたけれど――子供の頃から、おじいちゃんがあなたの食事を一度でも欠かしたことがあった？分家をするときに資産を少なく渡したことがあった！？あなたが引き起こした不始末の穴埋めに、おじいちゃんがどれだけ筆を執ってきたか……少しも覚えていないの！？」紬の声は、病室中に力強く響き渡った。矛先を向けられた明は、顔を引きつらせたまま、ぐうの音も出ず立ち尽くす。その一言が、野次馬たちの怒りに決定的な火をつけた。「なんてことだ！一家そろって恩知らずじゃないか！さっきはおじいさんの方がひどいのかと思ったが、実の息子が不倫女と結託して親の金を巻き上げていたなんて！」「こんな息子なら、生まれてこなければよかったんだ！」「あのおじいさん、どこかで見たと思ったら……綾瀬正造先生じゃないか！先生の画は一幅で数千万円もするんだぞ。ここ数年は体調を崩して筆を置いているって聞いたが、実の父親の命すら顧みないなんて、畜生以下だ！」容赦のない非難の嵐が、明に突き刺さる。長年、大学教授として清廉な人物像を演じ、教え子たちから尊敬を集めてきた彼にとって、これほど大規模な糾弾を浴びるのは初めてのことだった。中には、鼻先に指を突きつけて罵る者まで現れる。ついに耐えきれなくなった明は、激昂して歩み寄ると、雪子の頬に渾身の平手打ちを叩き込んだ。「この愚か者！父さんがあんなに良くしてくれたのに、よくもあんな真似ができたな！」その一撃の衝撃に、ただでさえ意識が朦朧としていた雪子は、再び床へと崩れ落ちた。頬を押さえながら、体を震わせ、悲痛な声を漏らす。「違うの、明！お義父さんが勝手に倒れただけよ、私は触れてもいないわ！」「まだしらばっくれるのか！お前だって人の親だろうが、どうしてそんな残酷なことができる！俺の父さん

言い終えるや否や、由佳は亮の隙を突き、再び紬へと飛びかかった。「危ない！」亮の手は、わずかに届かなかった。次の瞬間――由佳の身体が激しく痙攣し、そのまま床へと崩れ落ちる。彼女は恐怖に引き攣った目で、紬の手に握られた小型のスタンガンを凝視した。「……よくもこんなもので私を不意打ちしたわね！」紬は護身用スタンガンのスイッチを握りしめたまま、床に這いつくばる無様な姿を冷然と見下ろした。「まさか、これを最初に使う相手があなたになるとは思わなかったわ、由佳。自分が被害者だとでも思っているの？でもあなたは、本来ならお兄ちゃんのものだったはずのすべてを奪い取ったのよ。お兄ちゃんの父親、正当な相続権、家庭、そして、母親までも。あなたが綾瀬家に来て間もない頃、伯父さんがあなたに二億近い資産を譲渡したこと、本当に誰にも知られていないと思っているの？」由佳の瞳に、はっきりとした動揺が走った。――どうして、紬がそれを知っているの！？由佳が綾瀬家に来た当時、家ではまだ会社も立ち上がっていなかった。二億といえば、雪子が明をそそのかし、自分に振り込ませた資産のほぼ全額だ。自分ひとりの力では、一生かかっても手に入らない額。だからこそ、由佳は「連れ子」という立場に甘んじながらも、内心では余裕を保っていられたのだ。その事実は、当事者である三人しか知らないはずだったのに。紬は、かすかに笑みを浮かべる。「この何年もの間、あなたは高級車を乗り回し、ブランドバッグを買い漁り、大した学歴もないのに神谷商事で相応の役職に就いている。すべて、綾瀬家が与えたものよ。その頃、お兄ちゃんは――あなたの立派なお父さんに仕送りを断たれ、海外で半地下の部屋に住み、パンを水で流し込みながら苦学生として働いていたの。自分だけが悲劇のヒロインだと思っているみたいだけど……じゃあ、お兄ちゃんはどうなるの？自分のすべてを奪った人間を、どうして彼が受け入れなきゃいけないの？」紬の口調は終始淡々としていた。だが、当時のことを思い出すだけで、胸が締めつけられる。亮が海外にいた頃――大学に入ったばかりの紬のもとへ、ある日突然、亮からメッセージが届いた。【一万円、貸してくれないか】最初は、アカウントが乗っ取られたのかと思った。そのメッセージ

もっとも、これらすべてをネット上で拡散させるのが大前提であること――その一点については、文人はあえて言及しなかった。時には、あまりに厳密すぎない方が都合のよいこともある。目の前の「悲劇のヒロイン」は、口を開けば正義だの公正だのと抜かしておきながら、いざ金を要求する段になれば、その強欲さを剥き出しにして一切の容赦がなかった。「恐喝罪についてはどうかな」理玖が念を押すように問いかける。「恐喝の額が巨額に及ぶ場合は、十年以下の懲役となります」今度は端折ることなく、実務的かつ冷徹に答えた。由佳は、理玖が自分の味方をして紬を脅してくれているのだとばかり思い込み、心の内でほくそ笑んでいた。理玖が低く、地を這うような声で問う。「……聞いたか」「聞いたでしょ、お姉さん！あんたに言ってるのよ！」由佳はしびれを切らしたように叫び、紬が屈服する瞬間をいまかいまかと待ち構えた。紬が金に困っていないことなど、百も承知だ。長年セレブ妻として安泰な暮らしを送ってきたのだから、自分だけのへそくりを相当溜め込んでいるに違いない。この際、すべてを吐き出させてやりたい。天野家で数年間かけて積み上げてきた貯蓄を、文字通り水の泡にしてやるのだ。「言っているのはお前のことだ、小林さん」男の、悪夢のように冷ややかな声が静まり返った室内に響いた。由佳は自分の聞き間違いかと思い、確信が持てぬまま呆然と口を開く。「えっ……私のことを、呼んでいるんですか？」理玖の表情から、先ほどまでの穏やかさは跡形もなく消え去っていた。血も涙もないその瞳は、まるで卑小な虫けらを眺めるかのように由佳を射抜いている。由佳は激しい動揺に襲われた。何かの間違いだ、そんなはずはないと必死に自分に言い聞かせる。自分の演技は完璧だったはずだ。母親譲りの狡猾な手口をすっかり継承し、これが華々しい初陣となるはずだったのに。混乱する彼女の耳に、先ほど自分がぶちまけたはずの「告発」が、突如として病室に鳴り響いた。「紬こそが最大の元凶なんです！」という金切り声と、「十億の賠償金を」という厚顔無恥な要求。録音されたその音声は、最大音量で無慈悲に再生された。そこでようやく、由佳は矛先が自分に向けられている事実に気づき、戦慄した。「神谷さん、さっきは私を理解