All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 691 - Chapter 700

成哉は目の上のたんこぶだった舞絵を追い払うことができ、ようやく胸を撫で下ろした。望美も、ようやくいつもの甘い笑みを取り戻す。「成哉、やっぱり私の味方をしてくれるって信じてたわ。それにしても、あなたの会社の従業員、本当に教育し直した方がいいんじゃない？クビになったくらいで、あんなふうに喚き散らすなんて」成哉はそんな望美の笑顔を見つめていた。だが次の瞬間、ふいに気持ちがすっと冷め、どっと疲労感が押し寄せてくる。成哉は椅子に深く腰を下ろし、ファイルを開くと、顔も上げないまま淡々と言った。「もういい。用がないなら先に帰ってくれ。まだ仕事が残ってる。君に構っている暇はない」突然の冷たい態度に、望美は胸の奥で強い屈辱を覚えた。それでも必死に笑顔を作り、何事もなかったように答える。「ええ、わかったわ。お家で待ってるわね」しかし成哉は、その言葉に何一つ反応を返さなかった。望美も、これ以上いても無駄だと悟り、仕方なく部屋を後にする。せっかく用意したサプライズだったのに、舞絵というあの忌々しい女のせいで、すべて台無しになってしまった。望美が立ち去るのを見届けると、成哉はようやく顔を上げた。誰もいなくなったオフィスをぼんやりと見つめながら、彼の頭の中は絡まり切った毛糸玉のように混乱していた。解こうとすればするほど、余計にもつれていく。望美と舞絵、二人の言葉が頭の中で何度もぶつかり合い、まるで耳元で延々と繰り返されているようだった。成哉はこの異常な感覚を、すべて交通事故の後遺症のせいだと自分に言い聞かせる。きっと最近、疲れが溜まりすぎているだけなのだろう。成哉は大きく息を吐くと、再び仕事へ意識を戻した。――舞絵は解雇された。彼女は天野グループのエントランスに立ち、振り返ってビルを一瞥する。案の定、受付の女性たちの目には、あからさまな嘲笑が浮かんでいた。舞絵は手のひらに爪が食い込むほど拳を握り締めたが、その痛みすら感じなかった。――全部、あのアマのせいだ。よくも私にこんな屈辱を味わわせてくれたわね。絶対に代償を払わせてやる。舞絵は踵を返し、そのまま会社を後にした。角を曲がるとスマホを取り出し、どこかへ電話をかける。「もしもし、私よ。成哉にクビにされたわ」電話の向こうで何

最後、唯一の条件として、馨がプロジェクトの責任者を務めることになった。馨は赤い唇の端を吊り上げ、瞳には勝利を確信したような光を宿していた。紬を完膚なきまでに叩きのめしたあと、それでも理玖が、あんな魅力の欠片もない紬を愛し続けるのか、見ものね。――紬がモダン・コルセットを作るというのなら、それこそ私が最も得意とする分野だ。ならば、この場で私がどれほど彼女より優れているか、理玖に思い知らせてやろう。光司は、強い決意に満ちた馨の瞳を見つめ、それ以上は何も言わなかった。娘の性格は、誰よりも彼自身がよく理解している。まあいい。娘ももう立派な大人だ。一度、自分の力でやらせてみるのも悪くないだろう。――その頃、スタジオ・Nirvana。紬は図面の作成に没頭していた。一度モダン・コルセットをデザインすると決めた以上、中途半端なものを作るつもりはない。その時、オフィスのドアがノックされた。思考を遮られた紬は、顔を上げる。「入って」「大変です、紬先輩！」カナがタブレットを抱え、慌ただしく部屋へ飛び込んできた。顔には焦りが色濃く浮かんでいる。紬も思わず身を乗り出した。「何があったの？」普段のカナはお調子者でも、肝心な場面では冷静さを失わないタイプだ。そんな彼女がここまで取り乱している姿を、紬は初めて目にした。カナはタブレットの画面を表示し、そのまま紬の前へ差し出した。「情報を掴みました。SNSで新興ブランドがうちの公式アカウントをメンションして、堂々と挑戦状を叩きつけてきたんです。しかも、向こうもモダン・コルセットをメインにしているんですが、改良型モダン・コルセットを打ち出していて……」そんな偶然があるだろうか。紬は眉をひそめ、タブレットを受け取って内容をじっくりと確認した。案の定、見覚えのないブランド名がSNS上にあり、その投稿にはスタジオを挑発するような文面が並んでいた。それを読み終えても、紬の表情は少しも揺るがなかった。だが、カナは落ち着かない様子で部屋の中を行ったり来たりしている。「このブランド、どう考えてもわざとですよ」カナは苛立ちを隠せない様子で言った。「完全にうちを狙ってます。私たちがサブブランドの立ち上げを発表して準備を進めている、このタイミングを狙って

「まったく、おませさんだな」理玖は手を伸ばし、唯の柔らかい小さなほっぺたをつまんだ。唯は不満そうに理玖の手の甲をピシャリと払いのけた。「おじさん、私、もうこどもじゃないんでしゅから！ほっぺたをつままないで。バカになっちゃう」唯の真面目ぶった小さな姿を見て、理玖はたまらず吹き出した。「はいはい。夜、きれいなおねえちゃんを落とすのを手伝ってくれたら、お前のおやつは全部おじさんが奢ってやるよ」唯は小さな胸をポンと叩き、キリッとした顔で答えた。「まかせて！」――レストラン・宵庭。理玖が唯を連れて食事に来ると聞いた清彦は、あらかじめ一番いい個室を用意して待っていた。二人が到着するや否や、清彦は熱烈に出迎えた。彼は唯をひょいっと抱き上げた。「いやあ、唯ちゃん、会いたかったよぉ！清彦おじさんのこと、寂しかった？」「清彦おじさん、お髭がチクチク！」唯は愛らしい顔をくしゃくしゃにしかめ、すり寄ってくる清彦の顔を一生懸命に手で押し返した。「おじさん、落ち着いてくだしゃい！私はただ、ご飯を食べに来ただけなんでしゅから」清彦は唯をからかおうと、わざと抱きしめたまま離そうとしなかった。「えー、髭なんてないよ……今朝剃ったばかりだもん。ほら、触ってみて。チクチクしないから」唯は今にも泣き出しそうだった。彼女は理玖に助けを求めるような視線を向け、その大きな瞳には涙がウルウルと浮かんでいる。理玖は冷ややかな目を清彦に向け、いい加減にしろと合図を送った。清彦はそこでようやく、しぶしぶといった様子で愛らしい小さな体を床に下ろした。足が床につくや否や、唯は慌てて理玖の背後に逃げ込み、大きな目をめいっぱい見開いて清彦を抗議するように睨みつけた。清彦は鼻をこすりながら尋ねた。「で、奥さんはいつ来るんだ？」紬と理玖はまだ付き合っているわけではないが、清彦の中では、二人はとっくに夫婦のようなものだった。この「奥さん」という響きは、理玖の胸の奥に心地よく響いた。野次馬根性丸出しの清彦に対しても、彼の態度はあからさまに軟化した。「もうすぐ着くはずだ」理玖は彼を横目で見た。「いつも彼女が好んで食べているものをいくつか見繕ってくれ。あとは、子供向けのメニューも頼む」唯が小さな手をピッと挙げた。

紬は激しく心を揺さぶられた。唯の明るく澄んだ瞳と視線がぶつかり、彼女の赤い唇がわずかに震えたが、逆に何と言えばいいのか分からなくなってしまった。そうなのだ、どうして自分は物事をこんなにも複雑に考えてしまっていたのだろうか？理玖は軽く唯の小さな頭をポンポンと叩いた。「はいはい、おませさん。お前は何でも知ってるんだな」彼は顔を上げ、紬の方を見た。「紬、子供の言うことだ、気にしないでくれ。ただの無邪気な言葉だから、あまり真に受けず、自分の心のままにすればいい」紬が唯を見ると、彼女は「ふん」と鼻を鳴らして腕を組み、明らかに理玖を相手にする気はないようだった。「私はほんとのことしか言ってないのに！大人って変なの、こどもがほんとのことを言っちゃダメなの？」その小さな丸い顔は、ぷんぷんと怒ってまるでフグのように膨らんでいる。紬が手を伸ばして軽くつつくと、そのフグはプシュッと空気が抜けてしまった。紬はにっこりと微笑んだ。「わかったわ、唯ちゃん、もう怒らないで。唯ちゃんが私のことを想って言ってくれたのは分かってるから。あなたの言葉、ちゃんと考えさせてもらうわね」唯はようやく笑顔を見せた。「それならいいわ。ほんとは、私もふたりのこと、すごく会いたいんだ」そう言ってから、唯は居住まいを正した。「でも、きれいなおねえちゃん、ふたりにはナイショにしてよね。じゃないと、ふたりとも調子に乗っちゃうから」先ほど「会いたい」と言ったのは自分ではないとでも言うように、彼女は大真面目な顔をしている。紬は慌てて相槌を打った。「はいはい、わかったわ、内緒にしておくね。本当におませさんなんだから、いろんなことを考えるのね」理玖は、紬が唯に向けて見せたその笑顔に、思わず見とれてしまった。――こんな小娘相手に、あんなにも美しい笑顔を見せるなんて！彼は不機嫌そうに唯を見た。――このガキ、一体俺を手伝いに来たんじゃないのか？最初の任務を忘れてしまったんじゃないだろうな！理玖は少しそわそわして落ち着かなくなった。紬が部屋に入ってきてからというもの、この当てにならない小娘は、ずっと紬とあの二人の子供の話ばかりしている。やはり、子供に希望を託すなど間違っていたのだ。理玖は少しがっくりと肩を落とした。その端正な顔立

その先をどう口にすればいいのか、紬自身にも分からなかった。ただ、ゆっくりと指先を握り締める。信号待ちの間、理玖は振り返って彼女をちらりと見やり、どこか諦めたようにため息をついた。「紬。時には俺たち大人のほうが、子供より物事をまっすぐ見られないこともあるんだよな」その言葉に、紬は顔を上げて理玖を見つめた。どこか影を宿したその深い眼差しを見た瞬間、彼女の胸の中に何かが静かに落ちていくような感覚が広がった。――天野グループ。成哉は眉間に皺を寄せながら、健一が持ってきた契約書に目を通し、一つひとつ決裁を下していた。数年分の記憶が抜け落ちているせいで、彼の頭の中にはぽっかりと空白が広がっている。そんな状態で、いきなり数年分のプロジェクトを引き継ぐのは、想像以上に骨の折れる作業だった。何もかも、一から覚え直さなければならない。成哉は眉間を揉みほぐすと、内線で健一を社長室へ呼び出した。ほどなくして健一がノックをし、部屋へ入ってくる。「社長、お呼びでしょうか」成哉は視線を上げ、静かに口を開いた。「ここ数年分の天野グループのプロジェクト契約書を、すべて持ってきてくれ」「ここ数年分の書類を、すべてですか」健一は思わず目を丸くした。どうして急に、そんな膨大な資料が必要になったのだろう。すべてに目を通すとなれば、とてつもない作業になる。成哉は冷ややかな視線を向けた。「同じことを二度言わせる気か」「と、とんでもありません！すぐにお持ちします」健一は慌てて部屋を飛び出していった。彼が出て行くと、成哉は深く椅子にもたれかかった。交通事故によって失われた記憶を、自分の手で少しずつ拾い集めていかなければならない。しばらくして健一が戻ってきた。後ろには二人の社員も続き、三人それぞれが契約書でぎっしり詰まった段ボール箱を抱えている。健一は額の汗を拭いながら息を整え、報告した。「社長、こちらがここ数年分の資料です。ご確認ください」成哉が軽く手を振ると、健一は空気を読んで部屋を後にした。だが健一は胸の内で、最近の社長はどこか様子がおかしいと感じずにはいられなかった。何を考えているのか、長年仕えてきた自分ですら分からないことが増えすぎている。成哉は辛抱強く資料をめくり続けた。