Alle Kapitel von 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Kapitel 311 – Kapitel 320

紬は凛花からそっと距離を置くと、その唇に冷ややかな嘲笑を浮かべた。「第一に、私と成哉の間では、すでに離婚の手続きが進んでいる。私がそばにいたところで、何の治療にもならないわ。もし彼のことがそれほど案じられるのなら、もっと設備の整った病院へ連れて、その『脳みそ』でも治療していただいたらどうかしら。第二に、私が次の男を探しているなどという話、何か具体的な根拠があってのこと？百歩譲ってそうだとして、それが違法だとでもおっしゃるの？私は財産を奪ったわけでも、誰かを傷つけたわけでもない。あなたの物差しで私を裁かないで。不謹慎かどうかなんて、私が決めることよ」凛花の端正な顔が、屈辱の色に染まっていく。「……前は気づかなかったけれど、あなた、いつの間にそれほどまで図太くなられたの！お兄ちゃんはあなたを守るために、あんな姿になったのよ！」「私が無理やり彼を車に乗せたと？それとも、私から運転手になってくれと頼んだかしら？凛花さん、あの災難が一体誰を狙ったものだったのか、真実は藪の中だわ。いちいち『私のため』だなんて押しつけないでちょうだい。成哉が望美と睦み合っていた時、天野家の誰一人が、私のために声を上げてくれたというの？」紬の声音は、骨まで凍てつかせるほどに冷ややかだった。天野家で過ごした数年間、凛花は明に暗に紬を蔑み、社交の場でも彼女の立場を認めようとはしなかった。かつて、紬と成哉が一日も早く離縁することを、誰よりも熱望していたのが凛花だ。今さら殊勝な口を利かれたところで、皮肉にしか聞こえない。凛花は逆上したように声を荒らげた。「お兄ちゃんと望美さんの愛は本物なのよ！もし彼女が海外へ行かなかったら、あんたが入り込む隙なんて微塵もなかったんだから！お兄ちゃんは十分立派よ。世間を見てみなさいな。お兄ちゃんほどの地位にいる男で、外に愛人の一人や二人いない人なんていないわ！望美さんは何年もお兄ちゃんを待ち続けていたの。どうしてお兄ちゃんがあなた一人のために操を守らなきゃいけないの！」少し前、紬が海に消えた事件は、凛花にとっても少なからぬ衝撃だった。ここ数年、成哉が一度も離婚を切り出さなかったため、凛花は一瞬、兄が本当にあの身寄りのない女を愛してしまったのではないかと錯覚しそうになっていた。だが、生死を分かつ瀬戸際で、

三日後、征樹は紬の病室を訪れた。そこで紬が告げられたのは、成哉がさらなる治療を受けるべく、A国へと転院するという事実だった。「紬、我ら天野家は君に対してあまりにも不義理を重ねてしまった。成哉をまともに教育できなかったのは、親である俺の責任だ。離婚の件は聞いている。君が後悔しない道を選ぶのであれば、それでいい。成哉は海外で治療を続けさせるが、もし容態に変化があれば、すぐに君の耳に入るよう手配しておこう」征樹はそう言い、見舞いの品として持参した高価な贈り物をベッドの脇に並べた。紬は伏せたまつ毛の先で、その豪奢な品々を静かに見つめていた。成哉が完全に意識を取り戻すのを待たねばならない。離婚の手続きには、まだしばらくの時間を要するだろう。「征樹さん、わざわざお越しいただき恐縮です。お話、承知いたしました」紬の受け答えは、卑下する風でもなく、かといって傲慢でもない。かつてと変わらぬ礼儀正しさではあったが、「お義父さん」ではなく、明確な一線を引いた「征樹さん」という呼び方に、征樹は胸を突くようなやるせなさを覚えた。「二人の子供も一緒にA国へ連れて行くつもりだ。もし会いたくなれば、いつでも訪ねてきなさい」征樹の言葉に、紬はわずかな沈黙を置いてから頷いた。A国と新浜の距離は、二時間程度のフライトで済むような近さではない。同行しないのであれば、今後また顔を合わせるのは容易なことではなくなるだろう。征樹は、紬が自分たちを引き止めたり、あるいは考え直したりする様子を見せないことに、内心で深い落胆を覚えていた。しかし、それを最後まで口にすることはなかった。自分までもが紬と言い争うような醜態を晒せば、天野家の面目は完全に潰えてしまうからだ。その晩、天野家の一行はA国行きの便に乗り込んだ。紬は珍しく寝付けぬ夜を過ごした。だが、これでいいのだと自分に言い聞かせる。天野家の者たちが国内を離れれば、これ以上の衝突に心を削られることも、不愉快な思いをすることもない。あちらへ行けば、より優れた医療チームや栄養士たちが彼らの世話をしてくれるだろう。異国の地での生活は、二人の子供をより早く、逞しく成長させるかもしれない。成哉についても、天野家が総力を挙げる以上、目覚めるのは時間の問題に違いなかった。今の紬にとって、自

ノヴァが準備を進めてきた新しいブティックが、三日後に正式なオープンを迎えることとなった。以前、紬が提出したデザイン画はすべて採用され、今シーズンの目玉商品として華々しく店頭を飾ることになる。「紬、ここ数日、試験的に試着キャンペーンを展開してみたのだけれど、ユーザーの反応が驚くほどいいのよ。あとはあなたの帰還を待つばかり。オープン当日は、一緒にテープカットをしましょうね」美咲は弾んだ声で、紬が不在の間に起きた出来事を詳しく語ってくれた。紬は口元をほころばせ、穏やかに応じた。「ええ、喜んでもらえることが、私にとって何よりの励みになるわ」長い沈黙の期間、紬は再びデザイン筆を執る勇気を失いかけていた。自分が生み出した作品が、二度と市場という舞台に立つことはないのではないか――そんな得体の知れない恐怖が、常に紬の足元を脅かしていたのだ。けれど、美咲だけは絶えずエールを送り続け、彼女の作品を全肯定してくれた。その言葉こそが、長い冬を過ごす紬にとっての唯一の灯火であり、魂の拠り所となっていたのだ。心の底から、美咲には感謝の念しか湧かなかった。「世間も私と同じ審美眼を持っていたということね、鼻が高いわ。紬、あなたならやり遂げると信じていたわよ！住所を送っておくから、当日はぜひ顔を出してね。懐かしい友人たちにも声をかけてあるから」紬は嬉しそうに頷いた。「もちろん。必ず伺うわ」翌朝九時、時計の針が重なるのとほぼ同時に、いつもの配達員が花束を届けてくれた。この日の花は、鮮やかなひまわりだった。紬はためらうことなくそれを受け取ると、背を向けた拍子に、ふっと口元を緩めた。贈り主はやはり、りっくんに違いない。紬はこの期間に届いた花々を丁寧に生け直し、茎を整えた。萎れ始めたものはベランダでドライフラワーにし、標本のようにフォトフレームへ収めて永久保存するつもりだ。過ぎ去る日々を留めるための、ささやかな記念品として。ふとベランダへ出ると、隣室の窓に明かりが灯っていた。理玖が唯を連れて帰宅したのだろう。ほどなくして、軽やかなドアベルの音が鳴り響いた。紬がドアを開けると、久しぶりに会う唯が、小さな体いっぱいに荷物を抱え、必死な面持ちで挨拶をしてくれた。紬は慌てて手を貸そうとする。「きれいなおねえちゃん、動いちゃ

紬は一瞬、呆気に取られて立ち尽くした。見間違いかとも疑ったが、指先がリンクに触れようとしたその刹那、画面には非情にも「送信が取り消されました」との表示が浮かび、リンク先は「無効」へと変わってしまった。【システムの不具合だ。誤送信してしまった】【防犯カメラが必要なら、業者を手配する際に君の家にも併せて設置させる。わざわざ自分で買う必要はない】【まだ起きているか？あのリンクにはウイルスの懸念がある。決して開かないように】二秒ほど、紬の思考は白く染まった。理玖から矢継ぎ早に届いた三通のメッセージをなぞるうち、彼女の口角がふわりと持ち上がる。胸の奥で、小さな悪戯心が首をもたげた。【開いていませんよ。でも、神谷さん。もしかして、好きな人でもできたんですか？】【？】【いや、あのリンクは見ていない。検索した際にシステムが勝手にポップアップさせたものだ。誤解しないでくれ】紬はベッドから身を起こし、自分に一杯の白湯を注いだ。戻ってくると、理玖からさらなる追撃のメッセージが届いていた。【本当に見ていない】紬は思わず吹き出した。――あら、そんなに躍起になって否定しなくてもいいのに……【ええ、わかりました。防犯カメラの件、お手数をおかけします。おいくらですか？後ほど送金しますね】向こうからは、少しの間を置いて返信が来た。【不要だ。1BUY1キャンペーンの対象だったからな】紬の瞳が微かに揺れ、飲んでいた白湯に思わずむせそうになった。――そんなに都合よく、キャンペーンなんてあるものかしら？【君……体調が悪いのか？もし体が冷えるようなら、早めに風邪薬を飲むんだ】紬は手にしたコップと、今しがたシートから押し出したばかりの風邪薬を見つめ、わずかに背筋がゾクりとした。あらかじめ家にカメラが設置されていないことを確認していなければ、理玖が自分にカメラでも付けて監視しているのではないかと疑いたくなるほどの的中ぶりだ。紬は理玖におやすみを告げ、得も言われぬ困惑を抱えたまま眠りについた。向かいの部屋では、理玖が紬からの最後の一文を確認していた。しんと静まり返った夜、針の落ちる音さえ聞こえそうなほどの静寂の中、彼はドアの傍らに身を置いていた。向かいの部屋から不審な物音がしないことを確認し、夜が深く沈み込んだ頃

紬はうつむき、こみ上げる笑いをこらえるようにクスクスと忍び笑いをもらした。「さて、冷やかしはこのくらいにして。もうすぐテープカットの儀式が始まるわよ。あまり動き回らずに、着替えを済ませて待機していてちょうだいね」美咲は釘を刺すように、それでいて柔らかな笑みを浮かべて告げた。紬は指で「OK」のサインを作り、茶目っ気たっぷりに応えた。自分のデザインした製品が端然と並ぶ店で、テープカットという晴れ舞台に臨むのは、彼女にとってこれが初めての経験だった。紬は店の手伝い用の軽装を脱ぎ捨て、淡いピンク色のロングドレスへと着替えた。決して人目を引きすぎるような派手さはないが、美咲が纏う鮮やかな赤のドレスと同様、祝宴の席に相応しい気品と華やかさを湛えている。「烏羽」の店外には、開店を祝う花輪が所狭しと並んでいた。周囲には黒山の人だかりができ、まるでお祭りのような熱気に包まれている。紬が着替えを終える頃、弥生やカナたち一行も会社から息を切らせて駆けつけた。「紬先輩、マジで凄すぎますって！本社のEC部門なんて、午前中は注文が殺到しすぎてパンク寸前だったんですよ！」カナは開口一番、紬に駆け寄って勢いよく抱きついた。だが、怪我を負っている左手を気遣い、その動きには細心の注意が払われている。紬が入院していた頃、カナたちは美咲とともに一度見舞いに訪れていたのだ。弥生が後ろからカナの襟首を軽く引いて窘める。「相変わらずそそっかしいわね。せっかく治りかけている紬さんの腕を、また壊すつもり？」「大丈夫よ」紬は間もなく外れる予定のギプスをなぞり、微笑んだ。「オンラインの新規顧客も大幅に増えたって聞いたわ。みんな、本当にお疲れ様」突如として沸き起こった爆発的な注文に、運営チームだけでは手が足りず、カナや弥生も午前中は助っ人として駆り出されていた。メンテナンス作業に追われ、ようやくテープカットの直前に滑り込んできたのだ。「疲れなんて吹っ飛んじゃいましたよ！いえいえ、むしろこういう『お疲れ』なら年中無休で大歓迎です！」カナが茶目っ気たっぷりに言うと、弥生がすかさず揶揄した。「あらあら。五倍の休日出勤手当が出なかったとしても、同じことが言えるかしら？」「その言い方は品がないですよ、皐月さん！お金の話は友情に響くんですから！」カナ