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第324話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第327話
この一転が、ちょうど対峙の瞬間と重なった。麻衣は、あえてすぐには立ち去ろうとしなかった。【これどういうこと？『烏羽』の品質管理はずっと良かったはずだよ。私はもう三点も買ってるのに！】【へぇ、『烏羽』なんて誠実さの欠片もないじゃないか！再入荷の約束はどうした！約束は！】【ちょっと様子を見ようよ、みんな冷静に】現場が騒然とする中、女はハンドバッグから例のドレスを引きずり出し、語気を強めた。「このドレスのせいで妹がアレルギー性中毒になったんだよ！あんたたちは毒ドレスを売って、材質まで粗悪品にすり替えてる。良心が痛まないのかい！」女はドレスとレシートを紬に投げつけ、今にも罵声を浴びせかけそうな勢いだった。その様子を見て、麻衣の口元がわずかに歪む。彼女はカメラのズーム倍率を上げた。だがその動きは、思いがけずもう一人の女の目に留まった。「お姉ちゃん、あの人たち、ライブ配信してるみたい」「それがどうした！私たちはやましいことなんて何もないんだから。こっちも配信するよ！皆さん、真実を知りたければこちらの配信ルームに来なさい！」麻衣は、自分の配信ルームの視聴者数が一気に半減したのを見て、顔色を変えた。「何をするんですか？わざと『烏羽』を利用して、自分の配信ルームの宣伝をしているんですか！？」「宣伝だって？」女は冷笑し、吐き捨てた。「あんたたちを宣伝に使うなんて、縁起でもないわ！」配信ルームにはすでに大勢の野次馬が押し寄せていた。頃合いを見計らったかのように、女は隣にいた妹の服を乱暴に引き剥がし、肩から背中を露わにした。そこには、まだ生々しいかさぶたの跡がびっしりと残っている。写真で見るよりも、肉眼で目にするその光景は、はるかに強烈な衝撃を伴っていた。「これ全部、『烏羽』の服を着てこうなったんだよ！品質を偽る反吐が出る店が、よくもまあ『クオリティ』なんて語れたもんだね！ヴィンテージを掲げるなんておこがましいよ！さっさと謝罪して店を畳みなさい！」【うわっ……これはエグい。今月お金を貯めて『濡月』を買おうと思ってたのに！】【『烏羽』の品質、そこまで悪いとは思えないけど……私はこのブランドの服をここ数日ずっと着てるけど、こんなことになってないよ。肌質が敏感すぎるだけじゃない？】【『烏羽』の信者はいつまでこ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第326話
ライバーは、この件を真っ先に紬へ報告することにした。紬は麻衣を呼び出し、事の経緯を詳細に問いただした。「そんなに大げさにするほどのことじゃありませんよ。多少材質が落ちたくらいで、『烏羽』の品質はネットに溢れている写真詐欺の商品よりずっとマシです。買い手には分かりっこありませんよ」麻衣はどこ吹く風といった様子で肩をすくめた。何事かと思えば、この程度のことで目くじらを立てるなんて。先ほど数字を確認したが、今日の成約額は明らかに大きく伸びている。まさか自分が、あの程度のインセンティブを欲しがっているとでも思われているのだろうか。そう考えれば考えるほど、その可能性に思い至り、麻衣はわざとらしく悲しげな表情を作った。「私はただ、お店の売り上げをもっと良くしたいと思っただけなんです。悪気なんてありません。紬さん、安心してください。今日の収益は、一円たりとも受け取りませんから」紬の胸中は複雑だった。対応が一歩遅れれば、支払う賠償額は、普通の家庭なら一家心中に追い込まれかねない規模になる。「まずは配信に戻って、視聴者に正直に伝えて。再入荷は不可能だと」「えっ？」麻衣は目を見開いた。「紬さん、私、ファンのみんなに約束しちゃったんですよ。今さら『ありません』なんて言ったら、どう思われるか……せめて予約販売のリンクをいくつか出すだけでもいいじゃないですか」みるみるうちに目を潤ませ、無意識に紬の腕を掴む。紬はさりげなくその手を振り払った。「再入荷については、こちらから正式にオンラインで謝罪文を出します。ファンの方々も理解してくれるはずよ。でも、予約販売は増産体制が整っている場合に限って受け付けるもの。そうでなければ、消費者に対する詐欺行為になる」実店舗の運営にあたり、紬はこの期間、専門的な知識も積み重ねてきた。信用はブランドの生命線だ。一度でも綻びを許せば、それは瞬く間に大きな火種となる。麻衣の目から涙がこぼれ落ちた。「私は……ただ、みんなに喜んでもらいたかっただけなのに。私が間違っていました。いいです、認めます。謝ってきます」一語一語を噛みしめるように吐き出すと、そのまま泣きじゃくる姿で配信へと戻っていった。カナが苛立ちを隠さず口を開く。「あの子、意味分かんないですよ。自分のミスなのに
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第325話
「アドバイスだなんて、とんでもない」紬は首を横に振った。先ほど帰ったばかりの美咲のことを思い、結局は紬が折れる形となった。彼女のデスクの隣に、もう一台机が運び込まれる。麻衣も、初対面のときとは打って変わって、紬に対してどこか親しげな態度を見せるようになった。「紬さん、これはF国から買ってきた絵の具なんです。量は多くないんですけど、日の光に当たると発色がとても綺麗なんですよ。どうですか？綺麗だと思いませんか」紬はメールの整理を続けながら、差し出された絵の具にちらりと目をやり、「ええ、綺麗ね」と短く応じた。麻衣はぱっと目尻を下げて微笑む。「気に入ってくれるなら、差し上げてもいいですよ」親しくない相手に対して、紬ははっきりとした一線を引くタイプだった。麻衣の馴れ馴れしさは、ただ不快感を募らせるだけだ。「いいえ、今の仕事ではその絵の具は使わないから。それより、さっき送ったメール、確認した？午後五時までに中間提出が必要よ」紬は丁寧に断りながら、自然に話題を仕事へと戻した。「あっ……」麻衣は慌てて声を上げ、急いでパソコンを開いた。その手つきの危うさに、紬はふと疑念を抱く――この人、本当に直輝の秘書を務めていたのだろうか。麻衣の登場によって、もともと紬の隣にいたカナは、デスクひとつ分離れた位置へ追いやられていた。表向きは仕事に集中しているふりをしているが、実際には神経を尖らせ、二人の様子を絶えず窺っている。麻衣のあの甘ったるく作られた声を耳にするたび、全身の毛が逆立つような感覚に襲われた。紬に何か伝えたい思いはあるものの、この状況では口を挟むこともできず、もどかしさだけが募っていく。二日後、最後の補充商品が工場から店舗へと届いた。紬は自ら現場へ足を運ぶ。商品の型自体に問題はない。だが、素材には明らかに再検討の余地があった。彼女は工場の担当者に連絡を入れ、最新商品の品質検査報告書を取り寄せる。案の定、その商品のウール含有率は、予定より五パーセント低かった。カナは呆然としたまま声を漏らす。「紬さん、本当に神がかってますわ……」紬はただ静かに微笑むだけで、何も言わなかった。そこへ、一緒に来ていた麻衣が慌てて口を挟む。「実は、ウールの比率を見分けるのって簡単なんですよ。ウー
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第324話
紬はカナへと視線を向けた。すると彼女もまた、言葉にしがたい複雑な表情を浮かべているのに気づく。見知らぬその女は、まるで自分のものでもあるかのように、紬のペンを手にしていた。紬の問いに対し、女は淡々と答える。「ここに座るよう、社長に言われました」紬はわずかに眉をひそめた。先ほどまで美咲がここにいたばかりだが、そんな話は一切聞いていない。そもそも、どの社長が社員の座席にまで口を出すというのだろうか。「そこは私の席です。それから、そのペンも私のものなので、置いていただけますか」紬もまた、抑揚のない口調で静かに告げる。その言葉に、女ははっとして振り返った。――次の瞬間。女の瞳がみるみるうちに赤く染まり、まるでひどい虐めに遭ったかのような表情を浮かべる。そのあまりに露骨な変化に、紬はどこか既視感を覚えずにはいられなかった。「どうしたんだ」背後から、やや焦りを含んだ男の声が響く。「社長……」女は救いの手を見つけたかのように、か細い声を漏らした。「このお姉さんが、ここは自分の席だから出て行けって……」女は立ち上がり、直輝の傍へと歩み寄る。切れ長で人を引き込むような瞳は涙に濡れ、その清楚な顔立ちと相まって、否応なく周囲の視線を引きつけた。カナは納得がいかない様子で立ち上がり、声を上げる。「紬先輩は、そんなこと言ってません！どうしてそんな嘘をつくんですか！」麻衣は唇を噛み、黙り込んだ。直輝の瞳に一瞬、庇うような色がよぎる。だが、それが表に出る前に、隣に立っているのが紬であることに気づき、視線をわずかに泳がせた。「紬さんか。この席は、もともと君のものだったんだね」紬は、二人の距離がパーソナルスペースを越えて近すぎることに気づきながら、小さく頷いた。「直輝さん、彼女はどなたですか？」「ちょうど君がいなかったからね、紹介しよう」直輝は営業用の柔らかな笑みを浮かべる。「大塚麻衣（おおつか まい）。以前F国にいた頃の僕の秘書だ。今回は一緒に帰国してきた。デザインにも強い関心があると言うから、しばらくの間、デザイン部でインターンとして働いてもらうことにしたんだ」彼は一呼吸置き、続けた。「ここが君の席なら、ちょうどいい。最近、個室のオフィスが一つ空いたんだ。君はノヴァ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第323話
店では毎日、決まった時間帯にライブ配信を行っている。中には、紬と写真を撮るためだけに、わざわざ足を運ぶ客までいるほどだった。「シオンちゃん、店の防犯カメラは業者さんにお願いして設置してもらった？」次の客を見送ったあと、紬は店員のシオンに声をかけた。シオンはハッとしたように額を軽く叩く。「あっちゃー！予約はしたんですけど……日付を一日間違えて、明日になってました！」紬は思わず苦笑した。「今日は仕方ないわね。次は気をつけてね」シオンは申し訳なさそうに何度も頷いた。午後、紬は一時的に会社へ戻った。美咲が本日をもって正式に産休に入り、夫の直輝へ代理権を譲るためである。会議の席で、美咲は皆に向けて落ち着いた声で告げた。「今後は社長である島崎直輝が実務を引き継ぎます。何かあれば彼に、彼でも対応できないことがあれば、直接私に連絡してください」「美咲の言う通りだよ」そう応じた男は、ベリーショートの髪にレザージャケットを羽織り、コンサバティブな美咲とは対照的に、いかにも現代的な雰囲気をまとっていた。だが、美咲へ向ける眼差しはひときわ柔らかく、深い愛情を宿している。直輝は美咲より三歳年下で、二人が交際を始めたと聞いた当時、紬も大いに驚いたものだった。だが年月を経ても、不穏な噂ひとつ耳に入ってこない。紬は心から、美咲が良き伴侶を得たことを喜んでいた。二人の睦まじいやり取りに、社員たちの間にも自然と笑みが広がる。リーダー交代という節目でありながら、そこに漂うのは悲壮感でも不安でもなく、穏やかな信頼の空気だった。直輝はこれまで会社に顔を出す機会こそ少なかったが、古参社員たちとは旧知の仲である。そしてこの日、紬にはもう一つ、新たな任務が与えられた。「あるお客様から、紬のデザインでウェディングドレスを制作してほしいというご指名が入ったの。一度きりの挙式用で、型紙の一般販売はしない独占契約――そういう条件よ」美咲は紬を呼び止め、その話を切り出した。紬は意外そうに目を瞬かせる。ウェディングドレスは彼女の専門分野ではない。これまでの人生で手がけたのは、自分と成哉の結婚式のための一着のみだ。「そのお客様、弥生さんたちのチームは検討されなかったの？」ノヴァにはウェディングドレス専門の部門があ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第322話
「ありがとう、紬」美咲は満面の笑みを浮かべた。他のメンバーも次々と祝福の言葉を贈る。美咲が静養に入り、会社を夫の直輝に託すことについても、誰一人として異論はなかった。直輝もまた、ノヴァの株主の一人なのだ。紬も彼とは何度か面識があるが、深い付き合いがあるわけではない。ただ記憶の中では、弁が立ち、立ち居振る舞いも洗練された、細やかな気配りのできる男という印象だった。少なくとも、美咲の元恋人である剛のような自信過剰な男とは、月とすっぽんほどの差がある。「今後の実務は夫が代行するけれど、重要な案件については私も並行してフォローするから、安心してね」初めて授かった命に、美咲は喜びと同時に、わずかな緊張も抱いていた。だからこそ、直輝が「帰国してノヴァを手伝いながら、君を支える。安心して出産に備えてほしい」と申し出てくれたとき、彼女は胸が震えるほど感動したのだ。美咲もまた、しばらくは葛藤していた。だが、今のノヴァは各部署が軌道に乗り始めている。提携先や資金繰りも、昨年末のような危機的状況ではない。何より、紬が戻ってきてくれた。彼女になら安心して任せられる。――「烏羽」の初日の営業は大成功を収めた。ネット上では、実店舗を訪れた客による自発的な推薦投稿が相次ぎ、話題は一気に広がっていく。紬は夜八時の閉店まで店に残った。自分がデザインしたものが形となり、それを手にした客が嬉しそうに身に着けていく。その光景を目の当たりにして、胸の奥に深い充足が満ちていく。創作の原動力は情熱だ。だが、その情熱を支えるのは、誰かに認められた瞬間に訪れる幸福なのだ。紬は久しぶりに、心の底から湧き上がるような幸せを感じていた。新しく補充された商品棚を背に、紬は自撮りをし、そのままインスタグラムに投稿する。一通りの業務を終え、店を出ようとしたとき。ふと、美咲への贈り物を思いついた。懐妊の知らせがあまりに突然で、何も用意できていなかったのだ。紬はわざわざベビー用品店に立ち寄り、新生児向けの小物をいくつか選んで購入した。だが、その様子を誰かに撮られているとは、夢にも思わなかった。――少し離れた場所で、剛が意地の悪い笑みを浮かべながら、その写真を渚に送りつけた。【見てみろよ、これ誰だと思う？】【？】【どう
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第73話
芽依は望美の胸に顔を埋め、しゃくり上げながら泣き続けた。望美の言葉の一つ一つが、彼女の心に深く刺さる。――やっぱり、望美さんだけが私のことを分かってくれるんだ。先生の言った毒母の話なんて嘘よ。パパまでママと同じくらい嫌いになっちゃいそう……ううっ……成哉は、娘の悲痛な様子を目にして、それ以上厳しく追及する気になれなかった。「……君は、あの子を甘やかしすぎだ」望美は唇を噛み、小さく笑みを漏らした。「ええ、私のせいね。でも成哉、芽依ちゃんの今の状態は心配だわ。しばらく私の家に連れて行ってもいいかしら？ちょうど今の撮影も終盤で、前ほど忙しくなくなるの。私がそばにいれば、あ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第69話
目尻を伝う静かな涙を拭いながら、レイは彼女なりのやり方で拒絶を示した。「……ごめんなさい。私も今、とても忙しいの。これから海外へのフライトだから。用があるならメッセージを送って。それじゃあ」突如、ツーツーという話中音が耳を打つ。剛と付き合い始めてから、従順で大人しかったレイが、剛に逆らったのはこれが初めてだった。「南沢レイ……ッ！」剛は逆上し、その後も何度となく電話をかけ続けたが、返ってくるのは「おかけになった電話は、電源が入っていないためかかりません」という無機質なアナウンスだけだった。剛はスマホを床に叩きつける。「いい度胸だ……！帰ってきた時、泣いて縋りついても
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第71話
紬は静かに袖をたくし上げた。白皙の腕には、小石を投げつけられてできた青痣がいくつも痛々しく散っている。傷そのものは浅い。だが、雪のような肌の上では、見る者の目を奪うほどに無残な光景だった。「よくお見なさい。私の体にある、この傷すべてを」紬は目尻に残る小さな傷跡を指差し、感情の色のない声で告げた。「これらすべて……あなたの差し金だわ」成哉は言葉に詰まった。「……お前は記憶を失っているはずだ。今の言葉は聞かなかったことにしてやる」「もし、記憶喪失が嘘だと言ったら？」「ふざけるな。病院の診断が偽物だとでも言うのか！」紬の唇に、悲哀を帯びた自嘲の笑みが浮かぶ。この男
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第66話
カグヤの回答は、紬にとってあまりにも予想外だった。彼女が思い描いていた、どの答えとも違っていた。最悪の展開や陰謀めいた裏事情まで脳裏をよぎっていたというのに、まさか真相が、これほどまでに直球で、露骨なまでの「贔屓」だったとは。紬はしばらく言葉を飲み込み、ようやく静かに口を開いた。「……ありがとうございます」たとえそれが建前に過ぎない言葉だったとしても、紬はその厚意を受け取ることにした。通話を切る直前、彼女ははっきりと告げた。「御社のご期待を裏切るようなことは、決していたしません」担当者は微笑みながら、スピーカーモードにしていた通話を切った。そして、目の前に座
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